Inför: Liverpool - Unirea Urziceni
Liverpools 107:e motståndare i europacupsammanhang kommer från Rumänien och är rejält gröna i de här sammanhangen. Det är tio år sedan Liverpool lyfte pokalen i turneringen som numera heter Europa League och visst vore det fint att få lyfta en pokal i maj även om det inte står Champions eller Premier på den?
Historia
Det mest framgångsrika fotbollslaget från Ialomiţaregionen i Rumänien där Slobozia utgör residensstad med 300 000 invånare tog sin första titel när de vann ligan 2008/09. Deras första säsong i den rumänska toppdivisionen var så sent som 2006 och då hade klubben funnits i 52 år.
I början av sin existens spelade laget mot lokala klubbar som Ploiesti, Buzau och Slobozia liksom mot lag bestående av tyskar som slagit sig ner kring den när belägna sjön. Detta ledde till att Urzicenis fotbollslag tog smeknamnet La Nemţi (”hos tyskarna”).
1976 invigdes en ny stadion, Tineretului, 1988 nådde Urziceni åttondelsfinalen i den rumänska cupen och säsongen 1988/90 slutade laget trea i division tre, vilket efter playoff innebar uppflyttning.
2003 togs klubben över av en ny sponsor, Valahorum, något som ledde till att hela styrelsen byttes ut. Stadion rustades upp liksom omklädningsrummen och 10 000 åskådare fick nu plats på Tineretului.
2006 tog sig klubben, som nu kallade sig för FC Unirea Valahorum Urziceni, återigen upp i tvåan och den här gången följde avancemang till Liga I. Säsongen 2006/07 inleddes svagt tills Dan Petrescu och förre presidenten i Steaua Bukares, Mihai Stoica, anslöt till klubben. Laget lyfte under andra halvan och slutade på tiondeplats under sin första sejour i toppdivisionen.
2007/08 kapade Unirea fem platser och slutade på en femteplats och så 2008/09 lyckades laget ta hem titeln med 70 poäng, tre före FC Timişoara och fem före Dynamo Bukarest. Bukarest ledde serien ändå från omgång 17 av 34, men fick i den 32:a se sig omsprungna av Unirea som sedan höll ledningen in i mål.
Laget ligger väl till för en andra raka ligatitel även om det ser ut att bli riktigt jämnt. Unirea är ett av tre lag som delar förstaplatsen med 34 poäng efter 17 matcher. Inom 4 poäng jagar dessutom tre lag bakom.
Det verkar gå hett till i Liga I för bara under säsongen 2008/09 genomfördes 28 managerbyten varav 15 fick sparken och 7 gick självmant. Resten handlade om kontrakt som inte förlängdes eller en vikarierande tränare som tog över tillfälligt.
Tiondeplacerade Argeş blev förresten samma säsong nedflyttade eftersom de hade mutat domarna. Hur det gick med domarna förtäljer inte historien...
Andra chansen
Det har faktiskt hunnit passera 10 år sedan Liverpool krönte sin cuptrippel 2000/01 med att besegra Alavès med 5-4 efter förlängning i den mycket underhållande UEFA-cupfinalen på Westfalenstadion i Dortmund. I dag finns inte längre UEFA-cupen utan dess arvtagare heter UEFA Europa League som har bibehållet UEFA-cupens nya utseende med kvalrunda följt av gruppspel följt av slutspel.
Problemet med Europa League, precis som UEFA-cupen, är inte att den är superlätt att vinna (ett paradoxalt uttalande då bara en klubb kan stå som segrare), att matcherna skulle vara tråkiga eller att det inte är några bra lag med, utan att det går att kvala in till turneringen genom att åka ur en annan, i det här fallet Champions League. För när 190 lag från 53 fotbollsförbund skalats ner till 24 via kval och gruppspel är det plötsligt dags att peta in 8 stycken lag som kommit trea i sin respektive Champions Leaguegrupp. Utan detta riskerar man att tappa några av högprofillagen i turneringen, men samtidigt ger det fortsatt cupen lite av en urholkad loserstämpel.
Årets CL-injektion: Juventus, Liverpool, Atletic Madrid, Wolfsburg, Marseille, Standard Liège, Rubin Kazan, Unirea Urziceni
Av de 16 matcherna i åttondelsfinalen är matchen mellan Liverpool och Unirea den enda som ställer två utslagna CL-lag mot varandra.
Unirea i Europa
Unirea Urziceni är en ung klubb i Europasammanhang och det här är blott den andra gången någonsin som de får prova lyckan utanför Rumänien. På bortaplan har de 1 seger, 1 oavgjord och 2 förluster. Den enda vinsten togs mot Glasgow Rangers i höstens gruppspel.
Resultat för Unirea Urziceni i Grupp G
Sevilla (b) 0-2
Stuttgart (h) 1-1
Rangers (b) 4-1
Rangers (h) 1-1
Sevilla (h) 1-0
Stuttgart (b) 1-3
Tot: 2 2 2 8-8
Truppen:
Nyregistrerade: Daniel Munteanu, Laurentiu Marinescu
Strukna: Tiberiu Bălan, Dacian Şerban Varga
Unirea har en rad spelare som bara är en varning från att bli avstängda i returen: Iulian Apostol, Marius Ioan Bilasco, Pablo Brandán, George Galamaz, Ricardo Vilana
Tidigare möten
Medan Unirea aldrig har ställts mot ett engelskt lag har Liverpool stött på rumänskt motstånd vid tio tillfällen i europacupsammanhang. Facit är 6 segrar, 3 oavgjorda och bara 1 förlust, 1-3 mot FC Petrolul Ploiesti i gamla Europacupen 1966. På hemmaplan har Liverpool 3 vinster, 1 oavgjord, 0 förluster och noll insläppta mål hot rumänska lag.
En gång i tiden var Liverpool oslagbara på Anfield i Europa, så dock ej längre. Tre av de fyra senaste hemmamatcherna i Champions League har slutat med förlust, där 1-0 mot föga skrämmande Debreceni VSC bryter av den mörka statistiken. Ser man till enbart cupmatcher av hemma/borta-upplägg har Liverpool dock bara vid två tillfällen genom historien förlorat den första matchen. Det var 1971 mot Leeds och 2009 mot Chelsea.
Liverpool har vunnit UEFA-cupen vid tre tillfällen, 1973, 1976 och 2001, men har inte deltagit i turneringen sedan säsongen 2003/04. Då i mars 2004 blev det respass mot Marseille med totalt 2-3. Det enda tillfället tidigare när Liverpool tagit sig till UEFA-cupen via en tredjeplats i Champions Leagues gruppspel var 2002/03. För motståndet stod Celtic och Liverpool åkte på stryk.
Kompisar från förr?
Under vinteruppehållet i den rumänska ligan tackade Dan Petrescu för sig för att söka lyckan med Kuban Krasnodar i den ryska ligan. Den israeliske managern Levy tog över och det här blir hans första match som huvudansvarig. Eftersom Petrescu tog med sig hela tränarstaben fick Levy kalla in Gabriel Caramarin och Eugen Nae, vilka båda nyss drog sig tillbaka från proffsfotbollen.
Unireas manager Levy har besökt Anfield förut, nämligen som manager för Maccabi Haifa under den tredje kvalrundan till Champions League 2006/07. Haifa tog ledningen, men Liverpool vände och vann tack vare ett sent mål av Mark González. 1-1 i returen på neutral mark i Kiev skickade Liverpool vidare på väg mot en final mot AC Milan. Pepe Reina, Daniel Agger, Fabio Aurelio, Jamie Carragher och Steven Gerrard spelade i 2-1-matchen mot Levys Haifa.
Levy och Beníetz möttes även när den senare ledde Valencia i UEFA-cupesn andra omgång 2003/04. Haifa höll faktiskt 0-0 på Mestalla, men i returen på neutral plan i Rotterdam blev det storseger med 4-0 för spanjorerna.
Under sina ungdomsår i Israels U-lag i början av 00-talet hade Yossi Benayoun Levy som tränare.
Härnäst
Vinnaren i mötet mellan Liverpool och Unirea ställs i kvartsfinalen mot segraren i dubbelmötet Lille-Fenerbahce.
LIVERPOOL FC
Truppen
Nyregistrerade: Nabil El Zhar, Philipp Degen, Stephen Darby, Steven Irwin, Alexander Kacaniklic, Robert Threlfall
Strukna: Andrea Dossena, Andriy Voronin
Startelva
Fernando Torres och Glen Johnson närmar sig att kunna träna för fullt. Yossi Benayoun är nära comeback även om han fortfarande har smärtor i revbenen och han kommer att testas sent på torsdag. Att han skulle spela från start känns dock osannolikt. Maxi Rodriguez får inte spela för Liverpool.
En liten cuputflykt under våren som förhoppningsvis bär ända fram till Hamburg Arena vore förstås inte fel, men det får inte gå ut över fjärdeplatsjakten och med match mot Manchester City på söndag kan vi nog räkna med att Rafael Benítez inte toppar fullt ut hemma mot Unirea Urziceni.
Sotirios Kyrgiakos är avstängd mot City och han känns därför given i den här matchen. Fabio Aurelio har bara fått ett inhopp efter skada och har fått stå tillbaka för Emiliano Insua, men jag tror brassen startar på torsdag. Alberto Aquilani har slitit med både tempo och kräkningar, men hemma mot ett rumänskt lag av annan klass än toppen i Premier League känns det som bra läge för italienaren.
Andra som ligger precis på gränsen till förstaelvan, som Philip Degen och Ryan Babel, tror jag också att vi får se.
Men någon form av central stadga kan vi räkna med för Pepe Reina, Jamie Carragher och Steven Gerrard lär spela från start. Och så Dirk Kuyt förstås.
Javier Mascherano kan mycket väl vilas helt och om Rafa sparar även Lucas Leiva öppnar sig chansen för Jay Spearing på det centrala mittfältet. Både Aquilani och Spearing känns dock lite väl svajigt om Benítez nu inte växlar Aquilani och Gerrard så att Spearing får den senare att hålla i handen.
Reina
Degen Carragher Skrtel Aurelio
Aquilani Spearing
Kuyt Gerrard Babel
N’Gog
Källor: uefa.com, liverpoolfc.tv, wikipedia.org
