-
Inför: Birmingham City - Liverpool
Rafael Benítez jagar sin första ligaseger mot Birmingham tre dagar efter den hårda genomköraren mot Benfica. Liverpool måste vinna i princip samtliga återstående matcher för att ta fjärdeplatsen och det här är en av de absolut svåraste. Birmingham är obesegrade i tolv hemmamatcher och Liverpool har bara vunnit en av de nio senaste.
Efter Chelsea hemma är det här den svåraste matchen av de som återstår för Liverpool säsongen 2009/10 och lägger vi till den sena torsdagsmatchen på bortaplan i Europa, att den slet rätt hårt på spelarna 10 mot 11 och Liverpool svaga resultat på bortaplan i ligan känns det här som den stora nyckelmatchen under slutrakan. Dessutom måste Rafael Benítez lyckas med något han ännu inte gjort, nämligen att vinna mot Birmingham i ligan under sin tid som Liverpoolmanager.
BIRMINGHAM CITY
Det har varit lite jojo, men samtidigt mycket nänä, över Birmingham under 00-talet. 2001/02 gick de upp till Premier League via playoff och Steve Bruce tog över efter Trevor Francis. Emile Heskey blev klubbens dyraste nyförvärv när han lämnade Liverpool och skrev på 2003/04 för £6,25M.
2005/06 åkte Birmingham ur för att säsongen efter ta den andra direktuppflyttningsplatsen i Championship. 2007/08 lämnade Bruce för Wigan och Alex McLeish tog över samtidigt som klubben ramlade ur igen. 2008/09 var det dags att kliva upp i högstadivisionen igen, återigen som tvåa i Championship.
Vi kan konstatera att det inte blir ett snabbt återbesök i andradivisionen eftersom Birmingham ligger nia med 45 poäng när det återstår 6-7 matcher för lagen i Premier League att spela. Laget har fyra poäng ner till Blackburn liksom upp till Everton, så det är väl inte omöjligt att laget kommer att sluta just nia när säsongen sammanfattas även om den sista kvalplatsen till Champions League teoretiskt är möjligt att nå. Skulle laget nå en niondeplats (eller högre) är det deras främsta ligaplacering på 51 år.
20 av Birminghams 45 poäng plockades under åtta matcher 24 oktober till 15 december efter att ha gått in till den formtoppen med 7 poäng efter de inledande nio omgångarna av ligan.
Birmingham har tolv raka hemmamatcher utan förlust sedan de föll mot Bolton den 26 september, men sju oavgjorda på St Andrews gör att de totalt sett poängmässigt bara är tolfte bästa hemmalaget i ligan. De har dock bara vunnit tre av tolv matcher under 2010 och har inte vunnit på de fyra senaste. På dessa tolv matcher har Birmingham dessutom bara hållit nollan vid ett tillfälle, nämligen i 1-0-segern hemma mot Wigan i februari.
Aston Villa och Bolton är de enda två lag som lyckats vinna på St Andrews och Birmingham har hållit så väl Manchester United som Chelsea, Arsenal och Manchester City till oavgjort på hemmaplan.
Birmingham är ett av dessa lag vars resultat väldigt bra motiverar deras placering. På 15 möten mot övre halvan har de bara vunnit en match och tagit 11 poäng. På 17 matcher mot nedre halvan har de vunnit 11 av 17 matcher och tagit 34 poäng.
Av de tolv matcher i vilka Birmingham har gjort det första målet har de vunnit hela tio och bara förlorat en. Det var Fulham som med ett mål på stopptid lyckades bärga segern i februari efter att ha hamnat i underläge mot McLeish mannar redan efter 3 minuter. Ska man vara petig kan man dock säga att Birmingham inte förlorat en enda match som de gjort första målet i eftersom målet på Craven Cottage gjordes av Chris Baird och ni som har koll på era irländska försvarare vet att han spelar i Fulham.
Jerome (9) och Bowyer (5) är lagets främsta målskyttar. Larsson, McFadden och Phillips följer på fyra mål. Christian Benítez har spelat fram till 5 mål
Skador
Lee Carsley (fotled), Garry O’Connor (ljumske) och David Murphy (hamstring) missar matchen.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 46 vinster, 23 oavgjorda, 28 förluster
Totalt Premier League: 2 vinster, 6 oavgjorda, 3 förluster
Borta mot Birmingham: 15 vinster, 12 oavgjorda, 15 förluster
Premier League borta mot Birmingham: 1 vinst, 2 oavgjorda, 2 förluster
Mötet på Anfield i höstas slutade 2-2 efter att Liverpool slösat kraftigt med chanserna framför Birminghammålet. Trots detta krävdes det en billig straff fixad av David N’Gog för att Liverpool skulle utjämna 20 minuter från slutet. Syndabock blev José Reina som släppte in ett 40-metersskott på mellis i slutsekunden av första halvlek och matchens lirare var Glen Johnson som imponerade i sin skadecomeback.
Att det slutade med kryss senast var inte så oväntat med tanke på att de fem senaste matcherna lagen emellan har slutat just oavgjort. Senast Birmingham besegrade Liverpool i ligan var 2005 och senast rött vann över blått var i maj 2004.
Rafa må vänta på sin första ligatriumf över Birmingham, men när lagen möttes i FA-cupen för fyra år sedan var det inget snack. Liverpool vann med 7-0 på bortaplan!
Domare
Martin Atkinson har hunnit dela ut hela 152 gula och 5 röda kort på de 40 ligamatcher han har dömt den här säsongen.
LIVERPOOL FC
Liverpools bortafacit den här säsongen är riktigt bedrövligt och laget har bara vunnit en av de nio eller räknat lite längre två av de tretton senaste matcherna! Det är kanske inte äkta nedflyttningsform, men definitivt inte mästartakter och innebär att Liverpool tagit minst antal poäng av samtliga lag på topp nio.
Det genomgående karaktärsdraget under bortasäsongen har varit att spelarna glider runt till synes i väntan på att något ska hända, på Benítez order eller inte låter jag vara osagt. Förhoppningen är förstås att detta ”något” ska innebära att bolluslingen letar sig in i motståndarmålet, men som vi alla vet har ”något” oftast inneburit raka motsatsen och när väl laget vaknar till liv och Benítez gör ett par offensiva byten är det för sent – motståndarna har dragit sig tillbaka och slår vakt som sin ledning eller är så inne i matchen att de spelar av den 0-0- eller 1-1-poäng de har.
Det ska sägas att matchinledningen sett bättre ut mot både Manchester United och Benfica, då Liverpool till skillnad från mot Lille, Wigan, Manchester City, Arsenal och Wolverhampton dessutom åtminstone spräckte nollan framåt, men i stället har laget tappat fart av två väldigt betydelsefulla händelser ganska nära inpå 1-0-ledningen. Mot United var det Javier Mascheranos slarviga hantering av Valencias löpning som ledde till en snabb straffsparkskvittering för ett hemmalag som så långt inte var inne i matchen och mot Benfica var det Ryan Babels hormonstinna hjärnsläpp som sköt vinsten i sank.
Kan nu laget bibehålla samma driv från start på bortaplan och försöka hålla alla hästar i stallet har jag goda förhoppningar om att vi ska kunna få uppleva en bortaseger i ligan före sommaruppehållet.
Startelva
I försvaret saknas Fabio Aurelio, Martin Skrtel och Martin Kelly skadade. På mittfältet är vi fortsatt utan Alberto Aquilani.
Med förstaelvan tillgänglig plus/minus en spelare och flera offensiva nycklar som Steven Gerrard, Glen Johnson och Fernando Torres allt bättre är det en positiv känsla inför avslutningen av säsongen, men det stora orosmolnet är förstås hur mycket matchen på Estadio da Luz slet på spelarna.
Birmingham spelar inte med en stark target på topp och därför tror jag inte Sotirios Kyrgiakos nickstyrka ses som avgörande vid sidan av en möjlighet att avlasta Daniel Agger i mittlåset. I returen mot Benficka kommer Benítez behöva plocka in greken på grund av Emiliano Insuas avstängning och Skrtels skada, förutsatt att Aurelio inte är tillbaka, så Kyrgiakos kan förvänta sig speltid på torsdag.
Med tanke på Albert Rieras och Babels förehavanden tror jag att Yossi Benayoun, som bara var inne och vände på planen i torsdags, har goda möjligheter att starta på söndag. I övrigt har Dirk Kuyt fysiken att orka 90 nya minuter och hans slit tror jag fördras framför N’Gogs offensiva spets.
