Inför: Liverpool - Birmingham
Dags för FA-cupen och Liverpool ställs mot förra säsongens motståndare i ligacupfinalen, Birmingham City.
Ute ur ligacupen, svårt utgångsläge i Champions League och kräftgång i ligan. Inte minst på grund av det senare känns det nog bra för spelarna att kunna fokusera krafterna på något nytt, nämligen FA-cupen. Att försvara en FA-cuptitel har dock visat sig vara svårt, endast Newcastle (1952) och Tottenham (1962 och 1982) klarade av den bedriften under 1900-talet.
Liverpool går in i FA-cupen i den tredje omgången där Birmingham City står för motståndet. Vid sex tillfällen under de tio senaste säsongerna har Liverpool åkt ut redan i den tredje eller fjärde omgången. Under samma period har laget vunnit turneringen 1991/92 och 2000/01, samt knipit en finalplats 1995/96.
Förra året besegrade Liverpool som bekant Birmingham i ligacupfinalen efter straffar. Nästan samtliga engelska tidningar valde att fokusera på det faktum att Birmingham blev berövade en andra straff under förlängning då Stephane Henchoz för andra gången i matchen inte höll ordning på fötterna i eget straffområde. Men då skall man komma ihåg att Martin O´Conner skulle ha blivit frilägesutvisad när han klippte hälarna på Steven Gerrard efter en kvart. Domaren valde felaktigt att vinka av för offside på Gerrard. Birmingham var dock på intet sätt underlägsna och kommer att utnyttja vetskapen om att de kan störa Liverpool ordentligt för en revansch på lördag.
Birmingham ligger på sjunde plats i Division 1 med 46 poäng på 28 matcher. Efter en dålig period under oktober/november har laget nu sex vinster och endast en förlust på de senaste nio matcherna. Man har också hållit nollan vid sex tillfällen under samma period. Liverpool har en stark hemmastatistik mot Birmingham och har vunnit 15 av 18 ligamatcher. Två möten har slutat oavgjort och endast vid ett tillfälle har Birmingham stått som segrare på Anfield. Det var i januari 1978 då laget vann med 3-2. I FA-cupen har lagen mötts sju gånger och Birminghams endaste seger kom 1931. Senaste gången lagen möttes i just FA-cupen var 1994/95 då Liverpool höll 0-0 borta och sedan vann på straffar hemma efter att matchen hade slutat 1-1 vid full tid.
Björn Bondeson skriver på svenskafans Birminghamsida och jag föreslår ett besök där för att läsa hans funderingar kring laguppställning etc. inför matchen.
Jag tror inte att vi skall förvänta oss en massa spelare från reservlaget bara för att vi möter ett division 1-lag på hemmaplan. Därför lär till exempel inte Chris Kirkland ersätta Jerzy Dudek eller Richie Partridge starta på mittfältet. John Arne Riises har visserligen skakat av sig sin skada, men jag har en känsla av att norrmannen vilas och att vi får se Stephen Wright fortsätta till höger i försvaret och med Gregory Vignal fortsatt borta spelar Jamie Carragher på vänsterbacksplatsen. Spelar Carragher är det i sådana fall hans 200:e match i Liverpooltröjan.
Mot Bolton hade vi ett på papperet väldigt stark mittfält, men det fungerade ändå inte. Oavsett därför eller inte, tror jag att vi kommer få se åtminstone två förändringar. Dels att Dietmar Hamann ”sparas” till förmån för Gary McAllister och dels att Jari Litmanen ersätter Vladimir Smicer. Alternativt skulle Danny Murphy kunna spela istället för McAllister eller Litmanen. Steven Gerrard och Patrik Berger tror jag fortsätter i startelvan. Nick Barmby eller Jamie Redknapp kan vi tidigast få se nästa vecka, men då behövs väl en reservlagsmatch eller speciellt anordnad match före dess?
Jag tror att Nicolas Anelka får spela från start och frågan är då vem fransmannen får bredvid sig. Min gissning blir Michael Owen. Eventuellt skulle ett inhopp mot slutet kunna bli aktuellt för Milan Baros.
En vanlig utveckling i cupmatcher mellan lag från Premier League och motståndare från lägre divisioner är att matcherna ofta är förvånansvärt jämna fram till kanske kvarten kvar då Premier League-laget plötsligt trycker in en eller två bollar. Ofta får man efteråt läsa att laget från den högre divisionen kunde vinna med tur och stora besvär. Enligt mig är det knappast någon tillfällighet att det ofta bara nästan räcker för lag från lägre divisioner. De kommer enormt motiverade och ger järnet, men har trots allt ett lägre tempo i kroppen och är inte fysiskt kapabla att ”spela över sin förmåga” i 90 minuter eller in i en förlängning. Till slut blir Premier League-lagets fysik och vana att spela i ett högre tempo avgörande och då kan det lätt snabbt rinna iväg.
De två senaste mötena med Birmingham har alltså gått till straffar och jag tror på en jämn kamp även den här gången. Det är svårt att veta om Birmingham kommer med en offensiv attityd där de försöker hålla uppe spelet och fullständigt struntar i hur matchbilden ”borde” se ut eller om de backar hem och försöker störa Liverpool till misstag. Jag tror på seger med 3-1 efter två sena mål från Liverpools sida.
