Inför: Liverpool - Leicester City
Efter fyra raka hemmamatcher i ligan utan vinst är det nu dags för Liverpool att få ligaskeppet på rätt köl och använda segern på Old Trafford till att återuppta kampen om ligaguldet. För motståndet står jumboplacerade Leicester City.
Leicester, som satte nytt Premier League-rekord den förra säsongen med nio raka förluster, har på de senaste tio matcherna endast en vinst och den kom hemma mot Mansfield i FA-cupens tredje omgång. Ser man till en längre period har Leicester endast sex vinster och åtta oavgjorda på de senaste 36 tävlingsmatcherna (nio poäng på de 22 senaste bortamatcherna i ligan), så laget har varit på dekis ett bra tag.
Leicester har ändå besegrat Derby och Aston Villa på bortaplan och har liksom Liverpool spelat in fler poäng borta (9) än hemma (8). Laget har gjort minst antal mål i ligan (15) och släppt in näst mest (40). Leicester ligger därför inte helt förvånande sist i Premier League med sju poäng upp till nedflyttningsstrecket. Bara West Ham har bättre defensivt facit än Liverpool på hemmaplan, men samtidigt är fjorton mål framåt inget att skryta med, det har tretton lag i ligan överträffat. Men det är ju där Liverpools stora problem ligger - oförmågan att utnyttja ett stort bollinnehav och spela sig igenom en packad defensiv.
Dennis Wise behöver opereras och blir borta resten av säsongen. Han sällar sig till försvararna Gerry Taggart och Gary Rowett samt mittfältaren Darren Eadie som inte heller kommer att spela fotboll före sommaren. Andra som står på skadelistan för tillfället är Frank Sinclair och Brian Deane. Dessutom är Robbie Savage avstängd i matchen mot Liverpool. Däremot är James Scowcroft och Jacob Laursen spelklara igen efter skador.
På de tio hemmamötena med Leicester mellan 1980/81 och 1999/00 lyckades Liverpool enbart fixa åtta poäng, så förra säsongens vinst, tack vare ett mål av Emile Heskey i en match vi dominerade fullständigt, har hört till ovanligheterna på sistone. Sammantaget har vi mött Leicester på Anfield 42 gånger genom åren med 22 vinster, nio oavgjorda och elva förluster som facit.
John Arne Riise har den senaste tiden fått flytta upp på mittfältet, men jag tror att norrmannen spelar som vänsterback mot Leicester och att Patrik Berger får en chans att visa ifall han har ”vilat sig i form”. Dessutom tror jag att det faktum att Riise har fått flytta upp en position i bortamatcherna mot Arsenal, Manchester United och Arsenal (igen) inte har varit en tillfällighet. Det skulle i sådana fall betyda att Jamie Carragher troligen spelar högerback. Eftersom Carragher kommer att missa fyra matcher så småningom tror jag knappast att klubben väljer att ställa honom utanför laget som en eventuell markering. Till Carragher har jag bara avslutningsvis en hälsning. Lika lite som man kastar pärlor åt svinen, kastar man mynt på dem. Okej?
Emile Heskey som yttermittfältare var ingen hit och kan på sin höjd användas för att försvara en ledning på bortaplan. Nu hade Heskey dessutom en gnällhalvlek vilket inte gjorde saken bättre. Liksom hemma mot Southampton tror jag Berger spelar och med Jamie Redknapp, Nick Barmby och Vladimir Smicer borta av en eller annan anledning skulle Dietmar Hamann, Steven Gerrard och Danny Murphy inte kännas som någon vild gissning på de övriga positionerna. Skulle, säger jag, eftersom Gerrard är mycket tveksam till spel på grund av nacksmärtor.
Phil Thompson kan då välja att använda en mer rak mittfältsuppställning, där Gary McAllister tar Gerrards plats centralt, eller välja en diamantformation med Berger och Murphy framför Hamann på kanterna och Jari Litmanen i en offensiv roll. Det är också möjligt att låta Murphy spela i den offensiva rollen och placera McAllister på högerkanten, men trots att vi har fått se den varianten tidigare är det inget jag tror på. Problemet med Berger-Hamann-McAllister-Murphy är att vi är farligt nära fyra innermittfältare/allroundspelare-som-gärna-söker-sig-centralt och med tanke på att Liverpools spel har saknat bredd, kan man ju själv dra sina egna slutsatser av den uppställningen. Kan Gerrard inte spela skulle jag personligen låta Riise vara kvar på mittfältet och sätta Berger (ja, du läste rätt) eller Litmanen på den offensiva mittfältspositionen.
Nicolas Anelka skall enligt rapporterna vara klar för spel i matchen mot Leicester trots att fransmannen byttes ut i paus i matchen mot Arsenal efter att ha fått en smäll på nyckelbenet. Trots det får nog Anelka vila och då blir det väl Michael Owen och Emile Heskey på topp om Thompson inte vill spara Heskey till den tuffa bortamatchen mot Leeds på söndag.
Leicester har inte vunnit två raka ligamatcher sedan månadsskiftet februari/mars förra året då man besegrade Sunderland och...eeehhh...Liverpool. Laget har en usel form och flera viktiga spelare på skadelistan. I FA-cupen i helgen åkte de dessutom ut mot division 1-laget West Bromwich efter en mycket tveksamt dömd straff med tio minuter kvar. Jag förväntar mig att Liverpool kommer att öppna matchen på samma sätt som mot Southampton, men visa av erfarenhet inte falla tillbaka lika kraftigt som då. I mötet på Filbert Street i höstas gjorde Robbie Fowler hattrick och chansen för att det skall återupprepas på onsdag är ju ganska minimal, men kanske, kanske kan vi få se lite mål från de rödas sida. Åtta mål framåt på tio matcher är väldigt klent och det enda tillfället vid vilket Liverpool har gjort mer än ett mål under samma period inträffade mot Aston Villa, i en match där Jari Litmanen fick öppet mål efter att Peter Schmeichels utkast träffade domaren.
Skall vi chansa på att Heskey sänker sina gamla lagkamrater med ett 2-1-mål?
