Inför: Ipswich - Liverpool FC
Efter tre raka ligavinster utan att släppa in ett mål reser Liverpool på lördag till Portman Road för att möta ett formstarkt Ipswich som har tagit 21 av 24 poäng sedan i julas.
En kombination av underbemanning och inkompetens hos Com hem har lämnat mig tio dagar utan uppkoppling. Liksom förra året måste jag därför till skolan varje gång jag skall komma åt nätet. Och du borde bry dig för att? Därför att kommentarer till Leedsmatchen inte dyker upp förrän här.
Ipswich gjorde sig av med fyra spelare inför säsongen, nämligen Sean Friars (lån till Newry), målvakten Richard Wright (Arsenal), Tony Mowbray och James Scowcroft (Leicester). Den sistnämnda var en av Ipswich två stora målskyttar den förra säsongen. För att förstärka truppen införskaffades Andy Marshall (gratis från Norwich), Chris Hogg (York), Tommy Miller (Hartlepool), Finidi George (Real Mallorca), Matteo Sereni (Sampdoria), Sixto Peralta (lån från Inter), Thomas Gårdsö (Aalborg), Ulrich Le Pen (Lorient) och Marcus Bent (Blackburn). Värt att notera är att affären med den sistnämnde blev klar först den 23 november, men Bent har redan hunnit med åtta fullträffar för sitt nya lag.
Efter sjutton ligamatcher låg Ipswich fast cementerade i botten med ynka sju poäng och 3-1 hemma mot Derby som enda seger. Men med början i matchen mot Aston Villa den 22 december inledde Ipswich en rejäl klättring uppåt i tabellen och efter sju segrar på åtta matcher innehar de nu en mer säker tolfteplats. Näst efter ni vet vilka är Ipswich ligans formstarkaste lag, så Liverpool får se upp. Framför allt är de två herrar att hålla reda på - Bent och Peralta har tillsammans stått för tio mål de senaste åtta matcherna (liga + cup). Finidi George är iväg på landslagsuppdrag för Nigeria medan Mark Venus och Jermaine Wright skall ha skakat av sig sina småskador.
Ipswich och Liverpool har mötts 29 gånger i ligasammanhang på Portman Road. Ipswich har elva segrar, Liverpool sju och elva matcher har slutat oavgjort. Eftersom Ipswich spelade en division under den högsta 1986-1991 och 1995-2000, har lagen endast möts under fyra säsonger sedan 1990. På bortaplan har det slutat med två segrar och två oavgjorda för Liverpool.
Det är klart att det plockas fram med tanke på vad som hände, men är det verkligen en tillfällighet att Emile Heskey har gjort tre mål efter ett "personligt samtal" med Gérard Houllier och att laget har lyft sig ur en svacka samtidigt som vår franske manager börjar frekventera Melwood allt oftare. Förmodligen har den mest avgörande faktorn att göra med att spelarna börjar se ljuset i slutet av tunneln och kan fokusera enbart på kommande match.
Jamie Carraghers frånvaro kommer att innebära förändringar i backlinjen. Antingen flyttar John Arne Riise ner ett snäpp på vänsterkanten eller så får vi se Gregory Vignal göra comeback alternativt se Abel Xavier göra debut. Med tanke på att det trots allt känns som att mittfältet är rätt position för Riise och Berger inte är helt kvitt sin ljumskskada, talar det mesta för att norrmannen håller sin plats till vänster på mittfältet. Problemet med Vignal är att vi inte riktigt vet i vilken form den franske backen är och jag lutar snarare åt att Xavier får göra Liverpooldebut borta mot Ipswich (om inte annat slipper han ligadebutera mot Everton som är nästa match).
Tills Jamie Redknapp är skadefri (det kan ju inträffa) torde Dietmar Hamann och Steven Gerrard vara ohotade på det centrala mittfältet och Riise har jag redan sagt att jag tror behåller sin plats. Nick Barmby behöver ett par matcher till i benen och Jari Litmanen har hamnat som fyra i forwardslistan och passar [tydligen] inte in i Liverpools mittfältsspel. Vladimir Smicer är väl den som konkurrerar närmast med Danny Murphy men jag tror herrar Houllier och Thompson går på säkerhet och således väljer samma mittfält som mot Leeds.
Emile Heskey brukar ju premieras i bortamatcher och målen i veckan lär ju inte minska hans chanser. Michael Owen vilades mot Leicester och eftersom matchen mot Ipswich är den sista före landslagsuppehållet är det inte risken för att bli sliten som skulle hålla Owen utanför startelvan. Owen är mer än en måltjuv, vilket hans inlägg visar, men den rollen han har haft under de senaste matcherna känns som slöseri med kapacitet. Någon annan spelare borde hämta bollen på mittfältet och transportera upp den i planen, men om nu Owen är den som skall göra det måste någon annan spelare, t.ex. Riise och Murphy, löpa med upp så det inte blir Owen som slår ett inlägg mot Heskey och sex motståndare.
Ipswich är det enda laget i Premier League som Liverpool ännu inte har mött (för övrigt är Ipswich sista tre ligamatcher för säsongen Arsenal (b), Man Utd (h) och Liverpool (b), så för att använda politikertermer kan de få en vågmästarroll) och timingen kunde ju ha varit bättre än att få möta dem i storform, dessutom på bortaplan. Men 21 av 24 poäng i all ära, de lagen Ipswich har besegrat ligger på 2x9, 10, 14, 15, 19 respektive 20 plats i ligan, så det är mot "rätt" lag de har tagit poäng.
Jag tror på en liknande matchbild som den borta mot Manchester United och Leeds, samt på bortaplan i höstas, där Liverpool minimerar motståndarnas chanser till ett minimum och slår till snabbt och effektivt när chansen bjuds. Det är viktigt att laget kan visa att man inte bara kan prestera i matcherna mot topplagen och går in till landslagsuppehållet med rejäl tätkänning. Det kan vara värt att notera att det här är Liverpools femtonde bortamatch i ligan, medan man endast spelat tolv hemmamatcher. Tre poäng mot Ipswich skulle därför innebära ett mycket fördelaktigt läge inför slutspurten med sju av elva resterande ligamatcher på Anfield. Om det nu inte hade varit för att vi har spelat bättre på bortaplan…
Hur som helst, seger med 2-1.
Mattias Herner
