Öka takten, sista kvarten
En titt på sista fjärdedelen av säsongen samt spekulationer om var Liverpool står och vilket lag som vinner ligan.
Nio (jag vet, tabellen haltar) matcher kvar att spela och dags att kora säsongens Premier Leaguevinnare. Manchester United, Arsenal, Newcastle eller Liverpool? Svaret kommer i slutet av artikeln.
Under den tredje fjärdedelen fick vi se en återgång till Liverpools stabila försvarsspel – endast sex mål bakåt och Southampton var det enda laget som lyckades göra två mål på oss. Knappt två mål i snitt framåt och bara en förlust på tio matcher, så varför är jag inte nöjd? Tja, anledningen kan väl spåras i spalten under oavgjorda matcher, även om trenden blir tydligare om man lägger till den förra kvarten. Då ser man att Liverpool visserligen bara har förlorat tre av nitton matcher, men samtidigt spelat hela sju oavgjorda.
Svackan runt nyår avgör?
Man kan pussla med sekvenser fram och tillbaka, så låt mig formulera mig så här. Skall man vinna ligan måste man lyckas ha en hög lägstanivå och skrapa fram poäng ur matcher man knappt hänger med i (för att överdriva en aning) som när United slog Villa hemma och Liverpool bärgade tre poäng från Craven Cottage. Det går dock knappast att undvika någon form av formdipp under 38 matcher, men - och det är ett stort men - inget lag vinner ligan efter att ha haft en längre svacka. Mellan den 12 december och den 19 januari spelade Liverpool nio matcher och vann en (1) av dem. Det är inte vad jag kallar hög lägstanivå och det är därför, eller åtminstone en anledning till, varför vi inte får lyfta ligapokalen i maj.
Skador på nyckelspelare och Houlliers frånvaro har märkts
Lite mer konkreta faktorer kanske? När vi gick in på vintersäsongen blev avsaknaden av Nick Barmby, Markus Babbel, Jamie Redknapp och Gregory Vignal mer kännbar. Under den delen av säsongen då alla matcher börjar kännas i kroppen på spelarna och bredden är så viktig saknade vi alternativ. Inte ens det defensiva grundspelet höll när Dietmar Hamann försvann i fyra matcher och vi tog ynka två poäng, samtidigt som både Michael Owen och Steven Gerrard båda började dra på sig varannan match-skador. När motgångarna kom krypande märktes det även att Phil Thompsons dubbelarbete inte längre höll vattentätt. För mig är Bolton hemma en nyckelmatch. Efter tunga förluster mot Chelsea och Arsenal slår vi Aston Villa i Birmingham och räddar en poäng borta mot West Ham. Så kommer hemmamatchen mot Bolton och spelarna uppträder som de kom direkt från en nyårsefterfest.
Okej, en riktigt dålig halvlek där ingen hittar positionerna, men det finns inte en möjlighet att Houllier skulle ha tolererat ett sådant uppträdande i ytterligare 45 minuter. Det finns ingen anledning att hänga ut Thompson mer, han bad ju inte om det här, men Houlliers fingertoppskänsla och framför allt förmåga att motivera och elda spelarna saknades i det här ögonblicket. För kom spelarna ut till bortamatchen mot Southampton hungriga som skadade bävrar (eller hur det klassiska citatet nu lyder)? Nej, istället gör man säsongens sämsta match och först efter 0-2-förlusten börjar Thompson tala om "avsaknad av självförtroende". Houllier hade aldrig låtit det gå så långt. Nog sagt!
Brist på kreatörer
Lika mycket som Dietmar Hamann behövs för det defensiva spelet krävs Steven Gerrard för det offensiva spelet. I väntan på Redknapps vara eller icke vara har vi en kreativ central mittfältare och det är nästan skrattretande att vi har kommit så långt under de omständigheterna. Med Gerrard kan vi slå vilket lag som helst, utan Stevie G kan vi torska mot Leyton Orient (sorry, alla Leytonfans). En aning generaliserande, men Gerrard är den ende Liverpoolspelaren som kan hålla ihop lagdelarna och ensam lyfta spelet och förändra en matchbild. Owen och Hyypia i all ära, men en bortamatch utan Hamann och en hemmamatch utan Gerrard är inget man skulle offra kroppsdelar för direkt.
En vinst på nio matcher, men vad sägs om det här: en vinst på de senaste sex hemmamatcherna. Det är sådant man brukar riskera att bli nedflyttad för. Låt gå för att Arsenal är ännu värre, men Liverpools bortafacit räcker och blir över för att vinna ligan. Tyvärr kan inte ens det kompensera för alla tappade poäng på hemmaplan. "Fortet Anfield", visst - snarare ett drop-in-café där lag kommer och plockar poäng lite efter behag. Det är synd att vi inte har kunnat dra nytta av det faktum att det bara är West Ham som har släppt in färre mål på hemmaplan, utan i stället inte ens mäktat med att vinna hälften av våra hemmamatcher. Och mina vänner, då vinner man inga ligor.
Men det är klart, sexton mål på tretton hemmamatcher är så pinsamt lite att pinsamt förmodligen skäms för att förekomma i det här sammanhanget. Förutom Houlliers frånvaro och alla skadade spelare (även om de påverkar det jag nu kommer in på) är det här som säsongens stora problem har legat – Liverpool har haft svårt att avgöra matcher där motståndarna inte har givit oss ytor eller möjligheter till snabba spelomställningar. Detta möts vi av i de flesta hemmamatcherna och när motståndarna har tagit ledningen. I båda dessa fall har vi förtvivlat svårt att göra mål. I mina ögon saknar vi spelare som kan, eller kanske snarare vågar göra något konstruktivt med bollen. Gerrard är en sådan spelare, John Arne Riise en annan, även om även han ibland (se Fulham) tvekar, vänder om och passar bakåt – vi vet ju vad han kan. Nicolas Anelka har imponerat åtminstone på mig och väljer att ta för sig. Emile Heskey, den senaste månaden, och Owen kan väl få äran att nämnas, men fler är det inte.
Slutspurten
De avslutande nio ligamatcherna bjuder på sex hemmamatcher och tre bortamatcher. Lagen som gästar Anfield är Newcastle, Chelsea, Charlton, Blackburn, Derby och Ipswich. Med tanke på hur det har sett ut skall vi nog inte räkna med att vinna mer än tre av dem... Hur som helst börjar det med Newcastle och sedan rör vi oss nedåt i tabellen och blir det inte minst 16 poäng här kan vi glömma ligaguld. Värt att notera är att bortamatchen mot Middlesbrough ligger mellan CL-matcherna mot Barcelona och Roma. Det finns s-t-o-r risk för en klämmatch och det är bara att hoppas att vi får tillbaka folk så vi slipper skicka ut reservlaget.
Dessutom kan promenadmatcherna mot Derby och Ipswich blir riktigt svåra fighter om något eller båda av lagen fortfarande kämpar för nytt kontrakt. Är de avsågade eller har säkrat kontraktet blir det en stillsam avslutning hemma. På bortaplan väntar förutom Middlesbrough, Sunderland och Tottenham. Fyra poäng känns realistiskt.
Leeds och Chelsea räknar jag som avsågade från ligaguldet. Även om något av lagen kan slå sig in på en fjärde- eller eventuellt en tredjeplats, tar de sig inte förbi samtliga i tätkvartetten, så jag lämnar dem för tillfället. Tre lag förutom Liverpool alltså.
Arsenal
Jag skall gå rakt på sak och säga att jag tror att Arsenal vinner Premier League i år. Laget som spelat lika mycket med tio som elva man den här säsongen gör alltid en stark vårsäsong och har dessutom spelat stabilt under en längre tid – inte minst under de "svåra" vintermatcherna. Det som ytterligare talar för Arsenal är att de har sex av tio matcher på Highbury och möten med Tottenham (h) och Man Utd (b) som enda riktigt svåra matcher. Jag vet att Arsenal har spelat bättre på bortaplan, men det verkar vara "glömt" och med det täta spelprogrammet inkluderande CL är det en klar fördel att slippa resor. Någon skulle hävda att de har skador som kan ställa till det. Nja, försvaret har inte fungerat riktigt under hela säsongen och till skillnad från för några år sedan tycker jag inte det är någon större skillnad om förstauppställningen eller backupspelarna spelar, med undantag för Ashley Cole.
Nej, den gyllene triangeln som är nyckeln till Londonlagets framgångar utgörs av Thierry Henry, Robert Pirés och Patrick Vieira. Får de gå skadefria (eller slipper avstängning - men FA verkar ju aldrig få tummen ur och bestraffa Henry och Vieira för händelserna i december) fram till sommaren blir Arsenal mycket svårstoppade. Särskilt om Dennis Bergkamp skippar stämplingarna och fortsätter att göra konstmål på löpande band och Fredrik Ljungberg ägnar mer tid åt djupledslöpningar än frisörbesök.
Kvarvarande ligamatcher:
Derby (h), Aston Villa (b), West Ham (h), Sunderland (h), Charlton (b), Tottenham (h), Man Utd. (b), Ipswich (h), Bolton (b) och Everton (h).
Manchester United
Manchester United får stå åt sidan av tre anledningar. De har det svåraste spelprogrammet av topplagen och bara fyra av tio matcher på Old Trafford. I höstas störde CL märkbart kontinuiteten i laguttagning hos Sir Alex och det är väl ingen hemlighet vad skotten prioriterar. Eftersom United är vidare till kvarten och troligen även semi innebär det här viktiga matcher inskjutna mellan t.ex. de ovan nämnda tre toppmötena. Säga vad man vill om Uniteds förstauppställning på mitten, men Nicky Butt, Luke Chadwick och Quinton Fortune håller inte på högsta nivå. Ole Gunnar Solskjaer har visat sig kunna avlasta Ruud van Nistelrooy, men jag tror ändå att CL-toppningen går ut över ligan. Slutligen verkar Fabian Barthez och försvaret ge tecken på höstformen – såg ni utflykterna mot Derby?
Kvarvarande ligamatcher:
Tottenham (h), West Ham (b), Middlesbrough (h), Leeds (b), Leicester (b), Arsenal (h), Chelsea (b), Ipswich (b) och Charlton (h).
Newcastle
Newcastle förlorade den oerhört viktiga hemmamatchen mot Arsenal i helgen och förmodligen avgjorde det lagens inbördes placering i tabellen. På onsdag möter de Liverpool borta och jag vågar nog säga att samma sak gäller även där. Newcastle har det på papperet lättaste spelschemat och möter åtta av de i nuläget tolv lägst placerade lagen i Premier League. Det är alltså nästan nödvändigt att Liverpool tar tre poäng på onsdag.
Kvarvarande ligamatcher:
Liverpool (b), Ipswich (h), Blackburn (b), Everton (h), Aston Villa (b), Fulham (h), Derby (b), Charlton (h), West Ham (h) och Southampton (b).
------------------------------------------
Jag vet att det är av rejält akademiskt intresse, men nu råkar jag ju vara akademiker och efter en överslagsberäkning av vad respektive lag kan tänkas skrapa ihop i poängväg hamnade jag på följande sluttabell.
Arsenal: 79 p
Liverpool: 76 p
Man Utd: 75 p
Newcastle: 74 p
Ja, ja, den 11 maj vet vi.
