The French Connection
Inför matchen mot Le Havre tar vi en titt på de två framtida Liverpoolspelarna Anthony Le Tallec och Florent Sinama-Pongolle.
I oktober 2001 tog Gérard Houllier en kort "semester". Men det var inte direkt för att sola och lata sig på stranden, utan för att säkra signaturen till två av Frankrikes hetaste framtidsspelare. Houlliers beslut att resa till Confederations Cup i Japan och Sydkorea under sommarmånaderna, och hans till synes ändlösa scoutinguppdrag, höll till slut på att ta ut sin fulla rätt när fransmannen kollapsade i pausen i hemmamatchen mot Leeds den 13 oktober 2001.
Men om man nu skall hitta något positivt i slutprodukten av Houlliers nästan knäckande arbetsbörda, är det Anthony Le Tallec och Florent Sinama-Pongolles påskrifter. Spelarna plockades praktiskt taget framför näsan på hälften av G14-lagen och affären orsakade Alex Ferguson att slå ett gratulationssamtal till Houllier praktiskt taget samma dag som affären blev känd.
Då endast 16 år gamla blev de Liverpools för £3m styck. Sommaren 2003 anländer de så till Merseyside efter att ha varit utlånade till den franska klubben Le Havre, varifrån de köptes.
Födda med endast sjutton dagars mellanrum, är Le Tallec och Sinama-Pongolle avlägsna kusiner. Tillfälligheter förde dessa två ungdomar tillsammans och de sägs ha en nästan "telepatisk" samförståelse mellan varandra.
För sju år sedan följde Le Tallecs pappa med sin son på en resa med Le Havres ungdomslag. Anthony röstades fram till turneringens bäste spelare, samtidigt som en viss Sinama-Pongolle plockade upp priset som bäste målskytt. De båda spelarnas föräldrar kom att prata med varandra och insåg efter en stunds samtal att de faktiskt var avlägset släkt.
Inom kort flyttade Sinama-Pongolle till Gainneville och delade rum med Le Tallec. Två år senare anslöt de båda till Le Havres ungdomsakademi. I sin debutmatch vann de med 5-0, efter att Florent nätat samtliga mål och Anthony spelat fram till varenda ett av dem! Detta var en vana som de skulle ta med sig ända till a-laget. De gjorde sin respektive a-lagsdebut med en veckas mellanrum och ett par veckor senare avgjorde Sinama-Pongolle en match mot Wasquehal med ett 2-1-mål i den sista minuten - gissa vem som spelade fram honom?
Florent Sinama-Pongolle är inte infödd fransman, utan föddes på ön Reunion och flyttade till Frankrike först vid elva års ålder. Reunion, som lyder under franskt styre, ligger 800 kilometer utanför Madagaskars kust. Exakt hur han och Le Tallec kan vara släkt förtäljer inte historien.
Sinama-Pongolles målfarlighet har orsakat lovord i den franska pressen, inte minst L'Equipe är stora beundrare. Även om Florent har spelat på olika positioner, torde ingen tvivla på att han är en forward. Överdrivet blygsamt förklarar han själv:
"Vissa dagar har du målgörarkänslan. Jag tror på mig själv, vågar prova saker, och ibland råkar det vara framgångsrikt.
Tidigare har jag även spelat som mittfältare på kanten eller som spelfördelare, men jag måste säga att jag föredrar att spela som forward, eftersom du då har utrymme att vara väldigt kreativ. Du kan se det när jag spelar med Anthony - det fungerar"
Sinama-Pongolle satte ett nytt rekord i U17-VM med nio mål och mottog Adidas guldboll, vilken utdelas till den mest framstående individuella spelaren i FIFA:s turneringar. Under prisutdelningen delade han podiet med Le Tallec, som erhöll silverbollen för sitt framträdande. Florent var förståeligt stolt över utmärkelsen, men överdrev inte sin egen insats:
"Den här framgången är en kollektiv framgång och endast ett resultat av vårt arbete tillsammans. Varken jag eller Anthony kunde förstås drömma om något liknande. Jag vill tacka resten av laget, eftersom det är tack vare våra lagkamrater som vi står här idag."
Även Le Tallec var ärad av sitt pris:
"Att bli världsmästare är förstås den största belöningen, men att få Adidas silverboll och bli framröstad bland så många riktigt bra spelare är verkligen en ära."
Le Tallec slog igenom på allvar med fem mål under UEFA:s U16-mästerskap i England, där Liverpoolscouter imponerades av hans färdigheter. Han sägs vara dominant i luftrummet och ha en nästan övermänsklig spänst, även om hans största tillgång är hans speluppfattning, vilken beskrivs som ett extra sinne. Anthony har en förmåga att slå långa centimeterpassningar till lagkamrater, i synnerhet Sinama-Pongolle.
Le Tallec och Sinama-Pongolle har varit lagkamrater de fem senaste säsongerna i Le Havre. De är kompisar även på fritiden och har bildat ett starkt band som redan märks på fotbollsplanen. Den franske U17-tränaren Jean-Francois Jodar anser att Le Tallec och Sinama-Pongolle kommer att bli utmärkta värvningar för Houllier och Liverpool de kommande åren.
Anthony Le Tallec är född den 3 oktober 1984 i Hennebont, är 1,84 m lång och väger 73 kg. Florent Sinama-Pongolle föddes den 20 oktober 1984 i Saint Pierre, är 1,76 m och väger 69 kg. Med tanke på att båda spelarna fortfarande växer för fullt skall man nog ta ganska lätt på dessa uppgifterna, som dessutom säkert bara är mer eller mindre aktuella.
När man läser alla rapporter om de två fransmännen undrar man om det är Stålmannen och Captain Fantastic vi har värvat, så som det snackas om "extra sinnen", "övermänsklighet" hit och "telepatisk förståelse" dit. Precis som den engelska pressen skriver upp varenda halvtaskigt demoband som det nya Beatles, öser gärna tidningarna överdrivna lovord över varje ung fotbollstalang som gör en hygglig match. Nu råder det väl ändå ingen tvekan om att Anthony Le Tallec och Florent Sinama-Pongolle är spelare utöver det vanliga, men det kan vara intressant att veta vad en av Le Havres supportrar, som uppenbarligen borde ha lite mer kött på benen, tycker om de bägge underbarnen.
Så, hur bra är egentligen Le Tallec och Sinama-Pongolle?
De är verkligen bra för sin ålder, men det har ännu inte spelat på den absoluta toppnivån, med undantag för det franska juniorlandslaget där de spelade mycket bra. Jag tror att vi får vänta och se tills de har ställts mot erfarna försvarare.
Vilka spelare skulle du vilja jämföra dem med?
Le Tallec med Trézeguet - utan tvekan. Han är lång, stark i luften och har bra teknik. Sinama-Pongolle är kanske lik Shevchenko.
Tror du att de kommer att bli lika bra som Owen?
Jag vet inte. Jag såg inte Owen när han var 17 år, men jag är säker på att de båda kommer att bli verkligt bra spelare.
I en artikel stod det att Le Tallec kommer att bli lika bra, om inte bättre, än Zidane. Eftersom Liverpool saknar någon med just liknande kreativa egenskaper, har han visat några tecken på denna likhet med Zidane?
Jag anser inte att Le Tallec är bättre än Zidane. För det första är de inte samma spelartyp och dessutom spelar de inte i samma position. Le Tallec är en äkta forward, inte en mittfältare, men i likhet med Zidane har han en enorm influens på spelet och sina medspelare - han gör dem runtomkring bättre.
I flera artiklar så poängteras det hur väldigt samspelta de är, men hur fungerar de individuellt?
De har spelat ihop under många år och kan uppenbarligen varandras spel perfekt. Under de senaste månaderna har dock Le Tallec spelat regelbundet, medan Sinama-Pongolle mest har varit avbytare, och han [Le Tallec] har varit riktigt bra och gjort ett par mål.
Hur besviken är du över försäljningen och är du glad över transfersumman?
Jag tycker att Le Havre gjorde ett misstag som sålde dem så tidigt, men det är naturligt att de vill spela för en klubb som Liverpool. Övergångssumman är ganska låg för spelare av deras kaliber, men det viktiga är det framtida samarbetet mellan Le Havre och Liverpool, vilket vi förväntar oss mycket av. Om vi de kommande åren säljer bra spelare till Liverpool, får tillbaka ett par spelare på lån och utbyter erfarenhet och taktik, då kommer det att vara en juste affär.
Är dessa spelare verkligen av yppersta världsklass?
De är genuina världsklasspelare, ingen tvekan om det. De är den typen av spelare som Le Havre endast kommer att ha en gång under en livstid.
Hur bra går det för dem och hur viktiga är de för Le Havre?
De har spelat bra den här säsongen och vi förväntar oss att de kommer att vara fantastiskt bra nästa säsong i division 1. De är lika viktiga som Owen är för er och Fowler var för ett par år sedan.
Anser du dem vara tillräckligt bra för Liverpools a-lag, eller blir det reservlaget till en början?
Jag anser att det bästa för dem vore att spela för Le Havre i ytterligare två eller tre år för att få erfarenhet på toppnivå, sedan skulle de vara redo att spela på Anfield. Det vore korkat att ha dem sittande på bänken i Liverpool i stället för att låta dem spela för Le Havre.
Är du glad över att de skrev på för Liverpool, i sådana fall varför?
Liverpool är en mycket bra klubb för dem, men jag är nöjd endast om det blir ett ärligt samarbete mellan klubbarna i framtiden. Vi inser att vi inte har råd att behålla våra bästa spelare, Liverpool eller någon annan klubb spelar ingen roll för oss. Vi har gott om unga talanger med potential, men saknar kvalitetsspelare med erfarenhet. Jag tror att Liverpool har en rad bra spelare som inte får särskilt mycket speltid. Det är dessa spelare som jag hoppas att Le Havre kan få låna.
