Inför: Valencia - Liverpool

Liverpool inleder spelet i Champions League på bortaplan mot de spanska mästarna Valencia.

Spanska Valencia grundades 1919 och det nuvarande hemmastadion Mestalla som tar 49 000 åskådare invigdes 1923. Laget har vunnit den spanska ligan fem gånger: 1941/42, 1943/44, 1946/47, 1970/71 och 2001/02; den spanska cupen sex gånger: 1941, 1949, 1954, 1967, 1979 och 1999. Valencia har en mycket innehållsrik hemsida och har haft den goda smaken att publicera så gott som allting även på engelska och franska. Den officiella sidan hittar du här. Sedan någon månad har Svenskafans även öppnat ett forum för "La Liga" och Valencia hör till ett av de lagen som har hunnit få en egen sida. För att läsa vad deras redaktion säger inför tisdagens match klickar du här.

Valencia har inlett årets ligaspel med att besegra Mallorca borta med 2-0 (Baraja, De Los Santos) och Recreativo Huelva hemma med 3-0 (Rodríguez, Carew 2). För en dryg vecka sedan drabbades dock klubben av en tragedi då den 21-årige mittfältaren Rafael Bernal omkom i en bilolycka på väg hem från träning. Bernal spelade i Valencias b-lag och färdades tillsammans med lagkamraten Miguel Rubio när olyckan inträffade. Rubios tvingades till operation, men överlevde och är på bättringsvägen.

I början av 60-talet var Valencia en kraft att räkna med inom europeisk cupfotboll och laget gick till tre raka finaler i Fairs Cup (gamla UEFA-cupen) mellan 1962 och 1964. 1962 besegrades Barcelona, 1963 vann man över Dinamo Zagreb och 1964 fick Valencia se sig besegrade av Real Zaragoza. Sedan dröjde det tills 1980 innan man tog sig långt fram i en europeisk cup igen. Då vann Valencia Cupvinnarcupen efter att ha besegrat Arsenal efter straffar. Under 80- och 90-talen är tre kvartsfinalplatser 1982, 1983 och 1997 främsta facit, men på senare år har Valencia återigen blivit ett storlag att verkligen räkna med.

Säsongen 1999/2000 kvalade de in till Champions League via 2 x 2-0 mot Hap. Haifa. Valencia visade sedan inga premiärnerver utan tog sig igenom båda gruppspelen för en plats i kvartsfinalen mot Lazio. Italienarna besegrades enkelt hemma med 5-2 och Valencia kunde kosta på sig en 0-1-förlust på bortaplan. I en helspansk semifinal slog de sedan ut Barcelona efter 4-1 hemma och 1-2 borta. Även finalen blev helspansk, men Real Madrid visade sig bli alltför svåra och Valencia fick se sig slaget med 3-0.

Valencia återupprepade bedriften att ta sig till final den följande säsongen. Arsenal stod för motståndet i kvartsfinalen, och Valencia gick vidare tack vare fler gjorda mål på bortaplan efter 1-2 på Highbury och 1-0 hemma. I semifinalen besegrade Valencia det årets överraskningslag Leeds efter 0-0 borta och 3-0 hemma. Finalen spelades mot Bayern München och än en gång fick Valencia se sig finalbesegrat. Efter 1-1 efter full tid och förlängning vann tyskarna straffläggningen med 5-4.

Valencias facit under Champions Leaguesäsongerna 1999/2000 och 2000/01 lyder totalt (de båda finalerna på neutral plan är inte inräknade):

Hemma: 14 10 4 0 30-7
Borta: 14 5 5 6 19-16

Valencias tränare Héctor Cúper valde att gå till Inter inför säsongen 2001/02, en säsong då Valencia inte deltog i Champions League, utan åter fick ge sig i kast med UEFA-cupen. Det blev en kvartsfinalplats till slut, där dock Inter blev för svåra. Valencia klarade 1-1 på San Siro, men förlorade överraskande hemma med 0-1. Det var Valencias första hemmaförlust i en europeisk cupturnering sedan Napoli besegrade dem med 5-1 på Mestallastadion 1992. Däremellan gick de 27 matcher obesegrade hemma och det enda laget förutom Lazio (se ovan) som lyckades göra mer än ett mål på spanjorerna var – Liverpool. I UEFA-cupen säsongen 1998/99 spelade Liverpool 0-0 mot Valencia på Anfield, men gick vidare till den tredje omgången efter 2-2 i Spanien. Om det betyder något vet jag inte.

Få i Valencia torde dock ha gråtit över de uteblivna cupframgångarna den förra säsongen då laget vann den spanska ligan för första gången på 31 år. Och det råder ingen tvekan om att ett lag som placerar sig före storheter som Barcelona, Real Madrid och Deportivo La Coruña har höga kvaliteter. Det råder heller ingen tvekan om vad som var lagets styrka. Valencias 51 mål framåt på 38 ligamatcher är det lägsta mål/matchratio som ett europeiskt mästarlag någonsin har haft. Skyttekung i laget blev mittfältaren Ruben Baraja med sju fullträffar, trots att han missade så gott som halva säsongen på grund av skada. Tränare Rafael Benitez experimenterade med elva anfallskombinationer innan han slutligen bestämde sig för en ensam forward med Pablo Aimar som offensiv länk mellan mittfält och anfall. Valencias brist på en utpräglad målskytt kan bli det som fäller dem i år. Juan Sánchez och John Carew har ofta turats om att axla forwardsrollen.

Med ovanstående i bakhuvudet kommer det säkert inte som en chock att Valencia måste ha ett väldigt starkt försvar för att över huvud taget nå något annat än en mittenplacering. Mycket riktigt har man de senaste åren både i ligaspelet och ute i Europa blivit kända för en tät defensiv, framför allt på hemmaplan. När laget vann La Primera Division i våras släppte man endast in åtta mål på 19 hemmamatcher, och då skall man komma ihåg att de spelar i en liga rosad för sin offensiva fotboll. Faktum är att Benitez var nära att få sparken i början av 2002 för att laget hade en alltför defensiv attityd.

Den store försvarsdirigenten i Valencia är Roberto Fabien Ayala, som bland andra Manchester United var och ryckte i innan de valde att lägga £30m på Rio Ferdinand. I defensiven skall vi inte heller glömma den mycket duktige målvakten Santiago Cañizares. Mycket av Valencias offensiva kraft kommer från de kvicka och tekniska mittfältarna. Ruben Baraja och Pablo Aimar är redan nämnda, dessutom finns till exempel Kily Gonzalez och De Los Santos. Kily Gonzalez är dock avstängd i tisdagens möte.

Man skulle kunna säga att matcherna mellan Valencia och Liverpool blir en kamp mellan Europas två bästa försvar, men tills Markus Babbel och Jamie Carragher är hundra procent, och med de senaste Liverpoolmatcherna i färskt minne, skall man kanske ligga lite lågt med just den "rubriken". Klart är i alla fall att Valencia håller väldigt tätt och sällan förlorar hemma på Mestallastadion, så om vi skall ha någon chans till poäng måste vi undvika de misstag som har präglat vår defensiv under de senaste veckorna.

Stephane Henchoz missar troligen matchen och frågan är vem som skall spela i mittförsvaret tillsammans med Sami Hyypiä. Mot Bolton fick Salif Diao förtroendet, men det innebar ännu mindre trygghet i den redan hårt förändrade backlinjen. Eftersom nu Abel Xavier har dragits med magsjuka har vi dessutom ont om högerbackar. Djimi Traoré var trots sin miss mot Birmingham bra som mittback under försäsongen och frågan är om det bästa alternativet inte vore att flytta ner John Arne Riise som vänsterback och placera Traoré i mittförsvaret. Väljer Houllier att behålla Traoré som vänsterback blir det Carragher och Diao på de två högerpositionerna i backlinjen. I sådana fall skulle jag välja Carragher i mitten och Diao till höger.

Min gissning blir att Riise spelar, men inte som vänsterback utan på vänstermittfältet. Riise har visserligen inte varit riktigt samma friska fläkt som vi har vant oss vid när han har kommit in som avbytare det senaste, men jag tror ändå att norrmannen inkallas från start mot Valencia. Om inte annat för att kunna ställa om snabbt på vänsterkanten, även om Traoré har visat tecken på att röra sig över mittplan. Jag har vidare svårt att se Houllier ställa över någon av Steven Gerrard, Dietmar Hamann eller Danny Murphy till en sådan här viktig match.

Mot Bolton hade vi Michael Owen och El-Hadji Diouf på bänken. Hur många lag hade givit en hel del för att kunna ha sådana anfallsalternativ? Trots sina två mål senast är jag ganska säker på att Owen tar Baros plats i anfallet mot Valencia. Emile Heskey borde dock behålla sin plats. Vi har tidigare sett hur de kontinentala lagen har svårt att handskas med en spelare av Heskeys typ. Visserligen är väl Valenciaspelarna vana från träningarna att ta hand om 197 centimeter John Carew, men jag tror att Houllier vill ha Heskeys tyngd i anfallet för att hjälpa till att hålla uppe spelet. Det är dock inte helt omöjligt att Houllier väljer en pyramidformation med Gerrard, Hamann och Murphy framför backlinjen, Heskey och Diouf som offensiv länk och Owen ensam på topp.

Valencia kommer säkert att gå ut hårt för att försöka få ett tidigt ledningsmål, för att lite kunna spela på resultatet – få lag gör som sagt mer än ett mål på Mestallastadion. Det positiva under de senaste matcherna är att Liverpool har visat att laget kan göra mål inte enbart på fasta situationer och djupledsbollar som spelar fri Owen. Valencia borta är trots allt en bra öppningsmatch. En förlust är ingen katastrof, medan seger eller oavgjort innebär en väldigt bra start.