Manchester C. - Liverpool 0 - 3

Efter att ha blivit kallad "Basel Faulty" efter en mindre bra insats mot Basel i veckan så gav i eftermiddag Michael Owen svar på tal när han gjorde samtliga Liverpool's tre mål mot Manchester City, ett City som fram till i dag var obesegrade i 23 raka hemmamatcher.

Redan i går så skickade Gerard Houllier ut varningssignaler angående Stephane Henchoz som har en lättare sträckning i ena låret, och när dagens laguppställning kom så visade det sig att schweizaren inte kunde spela mot Manchester City. Gerard Houllier väljer att sätta in Djimi Traore som ersättare i mittförsvaret.
På mittfältet är Dietmar Hamann tillbaka efter avstängningen i veckan och ersätter Bruno Cheyrou. I övrigt samma lag som mot Basel.
På bänken i dagens match hittar vi reservmålvakten Chris Kirkland, Salif Diao, Patrik Berger, Bruno Cheyrou och El-Hadji Diouf.

Liverpool inleder matchen på Main Road mycket aggressivt, och det tar bara tre minuter för laget att skaffa fram den första målchansen. Michael Owen är mycket vaken och hinner mellan på en dålig hemmåtnick från kinesen Sun. Owen drar sig lite åt vänster och skjuter ett lågt skott som dock en mycket följsam Peter Schmeichel kan rädda till hörna med en fotparad.

Den efterföljande hörnan slås in från vänsterkanten av Danny Murphy, och trots att det är tre hemmaförsvarare som står där bollen landar så får dom inte undan den utan Michael Owen får fem meter från mållinjen bollen vid fötterna och nyper den här gången till direkt utan att tveka och bollen borrar sig in i nättaket bakom en chanslös Schmeichel. Det var Michael Owen's första spelmål för säsongen och låt oss nu hoppas att det släpper för Owen.

Efter Liverpool's ledningsmål så flyttar hemmalaget upp lite och efter en intränad variant på en hörna efter tio minuter så har darren Huckerby i stort sett samma läge som Owen gjorde mål på, men bollen fastnar mellan fötterna på Huckerby och han får aldrig iväg något avslut.

City skapar, trots att Liverpool spelar ganska bra, även nästa målchans efter 16 minuter. Vänsterbacken Sylvain Distin tar sig då ända ner till Liverpool's kortlinje på vänsterkanten och spelar snett bakåt till Darren Huckerby som inte heller den här gången får någon ren träff på bollen, men det var mycket nära att det misslyckade skottet hade letat sig fram till en helt omarkerad Nicolas Anelka på bortre stolpen.

Trots underläge så är det hemmalaget som tar tag i matchen och har det mesta av bollen, även om Liverpool också dom spelar ganska bra när dom har bollen. Den i somras ratade Anelka är den spelare i City som ser klart vassats ut och han låter både Sami Hyypia och Djimi Traore åka vid mera än ett tillfälle, men någon riktigt vass målchans lyckas han inte skapa åt sig själv.

Efter en bra inledning från Liverpool så har City halvvägs in i den första halvleken det klart mesta av spelet, men Liverpool försvarar sig mycket bra med ett fantastiskt positionsspel och man hjälper hela tiden varandra i försvarsarbetet, men uppspelen är återigen under all kritik och främst är det John Arne Riise som inte hittar rätt med sina passningar.

Mitt i hemmapressen så kontrar Liverpool efter 30 minuter. Steven Gerrard får bollen mitt på egen planhalva och avancerar fram till mittlinjen innan han serverar Michael Owen en djupledsboll. Owen tar in bollen, dribblar sig sedan förbi kinesen Sun och avslutar med ett lågt skott mot den första stolpen, men Schmeichel är snabbt ner och kan rädda.

Matchen återtar sedan samma skepnad igen. Hemmalaget står för det mesta och bästa av spelet, men närmare än ett mycket bra distansskott från Nicolas Anelka metern utanför Dudek's vänstra stolpe kommer man inte. Det mest noterbara under resterande del av halvleken är att Jerzy Dudek behöver läkarhjälp med minuten kvar att spela efter att ha fått en armbåge från Foe i sidan.
Lagen går därmed till pausvila med Liverpool i 1-0 ledning.

Sammanfattning:
Efter en säsongsinledning i den offensiva fotbollens tecken så har den första halvleken i dag åter sett ut som det gjorde många gånger förra säsongen för Liverpool. Vi spelar ett bra försvarsspel och släpper inte till speciellt mycket bakåt, även om City har ett par chanser, men vi skapar heller inte speciellt mycket framåt. Vi slår bort allt för många passningar och det behövs en rejäl uppryckning av anfallsspelet för att det här skall gå vägen.

Möjligen så är det så att saknaden av Stephane Henchoz i backlinjen är det som orsakar lite osäkerhet i försvarsspelet och att hela laget på grund av det backar hem ett par meter extra. Detta får sedan till följd att vi också ligger lite fel när vi snabbt skall vända spelet och gå till anfall. Ett högre försvarsspel är alltså mitt tips till Houllier i halvtid.

Spelarkritik:
Jerzy Dudek har haft ett par svåra situationer att handskas med under den första halvleken och har klarat det bra.

I backlinjen så synts det ganska tydligt vid ett par tillfällen att Sami Hyypia och Djimi Traore inte är speciellt samspelta, men det ordnar allt som oftast upp sig, och man kan ju inte gärna skylla på någon för så länge Hyypia och Henchoz är friska så får ingen annan någon chans att spela in sig i mittförsvaret.
På kanterna så förväntar jag mig dock mera av både Jamie Carragher och John Arne Riise.

På mitten så har vi för tillfället tre mycket bra och samspelta spelare i Danny Murphy, Steven Gerrard och Dietmar Hamann. De tre byter ständigt platser och uppgifter med varandra och alla tre gör det mycket bra. Det man saknar är möjligen lite mera djupledslöpningar från Gerrard och Murphy, för det har det varit dåligt med under den första halvleken.
Om man sedan ser på Emile Heskey som en ren mittfältare i stället för som en neddragen forward, som åtminstone jag hittills gjort, så gör han faktiskt en mycket bra halvlek på vänsterkanten. Han skapar inte mycket framåt, men i försvarsspelet så är han i stort sett felfri.

Framåt så får Michael Owen äntligen göra sitt första spelmål för säsongen, och även i det övriga spelet har han sett pigg ut. Milan Baros däremot är inte riktigt på hugget under den första halvleken, men han är ju en bra avslutare och sådana brukar ju inte märkas så mycket innan bollen ligger i nätmaskorna.

-------------------------------------------------------------------------------------------

Hemmalaget Manchester City inleder den andra halvleken på samma offensiva sätt som man genomförde stora delar av den första. Liverpool är inledningsvis ganska pressade och tvingas nästan uteslutande koncentrera sig på försvarsspel.

City skapar också en mycket bra målchans efter 5 minuter då Kevin Horlock skjuter ett bra skott som Jerzy Dudek lämnar retur på rakt ut till Eyal Berkovic, men i stället för att skjuta mot ett i stort sett övergivet mål så väljer israelen att söka Anelka i mitten, och han lägger då bollen i ryggen på Dudek som fortfarande ligger kvar på marken och Liverpool's polska målvakt kan rulla runt och plocka åt sig bollen.

Liverpool fortsätter att ha stora problem med att få igång något eget spel och man tvingas helt förlita sig på ett bra försvarsspel om man skall kunna vinna den här matchen.

Efter knappt en timma så har till slut också Gerard Houllier också tröttnat på matchbilden och väljer att göra sitt första byte. En helt osynlig Milan Baros kliver av och El-Hadji Diouf kommer in.
Minuten senare gör även Kevin Keegan sitt första byte när han tar av Darren Huckerby och sätter in Shaun Goater.

Om det var bytet som gjorde det låter jag vara osagt, men faktum är att Liverpool när Diouf kommit in spelar upp sig märkbart. Man lyckas nu hålla bollen bra inom laget och man skapar faktiskt också lite tryck mot Manchester City. Efter 63 minuter så lyckas faktiskt också Liverpool utöka ledningen i matchen. Även om det i det läget var ganska orättvist.

Emile Heskey vinner bollen mitt på egen planhalva och rullar fram Steven Gerrard i mittcirkeln. Gerrard har med sitt spelsinne inga problem att se Michael Owen som genast sätter full fart på vänstersidan och Gerrard's passning är perfekt. Owen rycker sig starkt loss från kinesen Sun och han kan ensam med Peter Schmeichel rulla in 2-0 för Liverpool intill den bortre stolpen, även om den danska målvakten är på bollen.

Manchester City låter sig dock inte nedslås av Liverpool's mål. Man fortsätter att spela offensivt och man är efter 69 minuter mycket nära att reducera efter en kort hörna som slås in rakt på huvudet på Marc Vivien Foe, men den kamerunske landslagsmannen nickar bollen rakt ner i marken och sedan över Dudek's ribba.
Ett par minuter senare så har också Kevin Horlock ett mycket tungt distansskott som Jerzy Dudek kan rädda.

Matchen jämnar efter detta ut sig lite spelmässigt och Liverpool får lite mera att säga till om. Hemmalaget ser lite nedslagna ut samtidigt som Liverpool har spelat upp sig lite och det gör att spelet mestadels förläggs till mittplan.

Med tio minuter kvar att spela får dock hemmalaget en chans att ta sig in i matchen igen efter det att domaren Paul Dirkin beslutat sig för att ge City en frispark inne i straffområdet för att Jamie Carragher täcker bollen stående på alla fyra. Eyal Berkovic petar frisparken kort till Nicolas Anelka som får på ett bra skott, men bollen går nästan rakt på Dudek som utan större problem kan rädda.

Liverpool spelar sedan bara av de avslutande tio minuter och det händer egentligen ingenting framför de båda målen fram till dess en minut återstår. Steven Gerrard bryter då bollen nere i eget straffområde och skickar fram en otrolig långboll till Michael Owen som får tag på bollen en bit in på offensiv planhalva och bara har kinesen Sun mot sig. Sun backar och backar men vid strafflinjen så är han tvungen att stöta på Owen som då enkelt vickar sig förbi åt höger och via den första stolpen så slår Owen dit sitt tredje mål för matchen och fullbordar sitt Hattrick.

Omedelbart efter målet gör Houllier sitt andra byte när han tar av Steven Gerrard och ger Salif Diao en minuts speltid. Givetvis så hinner varken han eller någon annan uträtta något under avslutningen utan Liverpool vinner matchen med 3-0.

Sammanfattning:
Fram till i dag så har vi, bortsett från matchen mot Valencia, dominerat stort i samtliga matcher utan att få med oss de resultat som vi varit värda. I dag anser jag att vi tar minst ett steg tillbaka spelmässigt men nu vinner vi med odiskutabla 3-0. I de senaste matcherna så har vi haft i snitt 15 avslut på mål per match, i dagens match hade vi bara fem, men nu gör vi helt plötsligt tre mål. Vem har sagt att fotboll är logiskt?

Vi släpper inte till speciellt mycket bakåt mot ett bevisat mycket starkt hemmalag, men vi spelar inte speciellt bra och vi skapar framförallt inte alls lika många målchanser som vi skapat i de övriga matcherna den här säsongen. Nu var dock det här matchen det släppte för Michael Owen, precis som vi visste att det skulle göra förr eller senare, och då behöver vi inte göra mera än så här för att vinna med 3-0.

Spelarkritik:
Jerzy Dudek gör en mycket bra och stabil insats i målet och även om han inte behöver rädda laget i dag så inger han förtroende. Andra nolla i rad i ligan gör ju inte heller ont.

Backlinjen ser stabilare ut i andra halvlek och vikarien Djimi Traore tycker jag faktiskt svarar för den bästa insatsen, även om samtliga fyra gör en bra insats bakåt. Framåt så kommer dock varken Carragher eller Riise med i spelet och det gör att vi inte får speciellt många alternativ i anfallsspelet.

På mitten så signerar alla fyra mycket stabila insatser utan att någon glänser speciellt, men Steven Gerrard är ändå värd en extra ros. Han gör som vanligt en bra arbetsinsats, och även om han slår bort en del passningar så är det han som vid två tillfällen friställer Michael Owen med fantastiska djupledsbollar och sådant är guld värt.

Framåt så visade Michael Owen nu äntligen det vi alla väntat på, att han kan göra mål på chanserna. Man trodde nästan att det här skulle bli ännu en match i missarnas tecken när han brände sitt första läge efter två minuter, men att han omedelbart efter det fick göra mål tror jag var oerhört viktigt. Vid de övriga två målen så var det dessutom den "gamle" Owen igen. Han utmanar och tar sig förbi sin försvarare innan han slår bollen i mål. Efter matchen i veckan gick Owen under smeknamnet "Basel Faulty" men nu är det "There is only one Michael Owen" som gäller igen!
Hjälten de senaste matcherna Milan Baros har en mycket tung match i dag och borde kanske ha bytts ut tidigare, men El-Hadji Diouf är heller inte mycket bättre när han kommer in.

Man Of The Match: Michael Owen