Liverpool FC - Sunderland AFC 0 - 0

Trots ett enormt övertag i både spel och i chanser så lyckades inte Liverpool få hål på Sunderland hemma på Anfield och matchen slutade mållös.

Gerard Houllier väljer att göra två ändringar i laget sedan matchen mot Basel i tisdags. John Arne Riise och Steven Gerrard, som båda haft det lite tungt på slutet, placeras på bänken och in i stället kommer Markus Babbel och Salif Diao. Markus Babbel gör därmed sin första ligamatch sedan 27:e augusti förra året och har tar som vanligt plats till höger i backlinjen vilket gör att Jamie Carragher kliver över till vänster och ersätter John Arne Riise.
På mitten spelar Dietmar Hamann och Salif Diao centralt med Danny Murphy och Vladimir Smicer på "kanterna". Emile Heskey får en något mera central och offensiv roll än i de senaste matcherna medan Michael Owen spelar som spjutspets.
På bänken i dagens match sitter Chris Kirkland, John Arne Riise, Steven Gerrard, Milan Baros och El-Hadji Diouf.

Matchen inleds i bra tempo från båda lagen men det är Liverpool som får grepp om matchen och det är också Liverpool som har matchens första avslut efter knappt fem minuter men Emile Heskey's skott täcks till hörna.

Den efterföljande hörnan blir farlig, efter det att Phil Babb inte lyckats nicka bort bollen speciellt långt. Vladimir Smicer spelar på volley ut bollen till Danny Murphy på vänstersidan och Murphy spelar, även han på volley, in bollen mot den bortre stolpen där Markus Babbel kommer farande, men tysken har lite otur eftersom bollen studsar precis innan han når fram och kan avsluta och bollen går över från bara fem meter. Vilken comeback det hade kunnat bli!

Normalt efter en sådan målchans så brukar en fotbollsmatch ta fart, men i den här matchen så innebar Babbel's miss snarare att matchen lugnade ner sig vilket Sunderland drog nytta av och jobbade sig in i matchen, men trots det så är det Liverpool om skapar nästa chans.
Michael Owen vänder efter 15 minuter ut-och-in på Judy Craddock på vänstersidan och spelar fram Smicer, som försöker nå Heskey på djupet. Ett försvarsben bryter bollen men Heskey kan ändå nå den och spelar bakåt till Danny Murphy som via Phil Babb dundrar bollen i ribban bakom Jürgen Macho. Bollen studsar ut och Salif Diao nyper till direkt, men senegalesen får ingen ren träff på den högt studsande bollen och skottet går någon meter utanför Macho's vänstra stolpe.

Liverpool tar nu ett stadigt tag om matchen, och Sunderland's manager Howard Wilkinson flyttar redan efter 20 minuter ner från läkaren till bänken. Framförallt så är det Danny Murphy och Vladimir Smicer som med sina ständiga platsskiftningar skapar stora problem för Sunderland. Liverpool pressa i det här skedet av matchen Sunderland hårt när gästerna har bollen vilket ofta resulterar i missade passning och återvunnen boll för Liverpool.

Efter 26 minuter får Liverpool frispark på vänsterkanten efter att Tore Andre Flo sparkat Danny Murphy i huvudet. Murphy är dock inte värre däran än att han tar sig upp och slår en perfekt frispark in i straffområdet där Michael Owen visar härlig spänst och når högst. Owen's nick går ner mot Jürgen Macho's högra stolprot, men den österrikiska målvakten gör en strålande räddning och tippar bollen till hörna.

Liverpool fortsätter att spela riktigt bra, både framåt och bakåt, och dominerar nu matchen fullständigt. Sunderland spelar mycket tillbakadraget vilket gör att det är svårt för Liverpool att komma till rena avslut, men spelmässigt ser det mycket bra ut. Utan ytor att spela på i straffområdet så är det skott utifrån som gäller, och Michael Owen's försök efter 33 minuter är helt klart värt ett bättre öde. Owen tar sig runt Björklund på vänstersidan och skjuter ett mycket bra skott som smiter någon centimeter utanför den bortre stolpen.

Bara två minuter senare är det Danny Murphy som provar ett skott utifrån, men den gången är Jürgen Macho på sin vakt och gör ytterligare en mycket bra räddning. Murphy har föresten ytterligare ett skott två minuter senare, men det går rakt på Macho.

De avslutande fem minuterna så orkar sedan inte Liverpool behålla riktigt samma press och intensitet men en bra nick från Sami Hyypia, efter en ny frispark från Murphy, skapar man i alla fall, men givetvis så står Jürgen Macho återigen i vägen och halvleken slutar mållös.

Sammanfattning:
Liverpool gör en strålande första halvlek mot Sunderland. Gerard Houllier ville att laget skulle fortsätta där man avslutade mot Basel i tisdags och det har man verkligen gjort. Liverpool har varit totalt överlägsna efter en av säsongens fem bästa halvlekar och det är bara en storspelande Jürgen Macho i Sunderland's mål som gör att Liverpool inte leder med ett par bollar redan i paus.

Mark Twain sade en gång: Det finns tre sorters lögn, Lögn, förbannad lögn och statistik och det stämmer många gånger, men i den här första halvleken säger den officiella statistiken 14-0 i målchanser i Liverpoolfavör och 66%-34% i bollinnehav, och den skillnaden har det faktiskt varit mellan lagen.
Får Liverpool bara hål på Sunderland så kan det här bli mycket, men lyckas man inte få utdelning under den första halvan av den andra halvleken heller så kan det här bli riktigt ruskigt på slutet.

Spelarkritik:
Jerzy Dudek har stått helt sysslolös under den första halvleken.

Med Markus Babbel tillbaka så har hela backlinjen fått ett lyft. Babbel ligger naturligt tio meter längre upp i planen än vad Jamie Carragher har gjort tidigare, och det gör att Djimi Traore i uppspelsfasen kan flytta ut på högersidan och vi har genast vunnit en extra man på mittfältet att spela upp på. Babbel har gjort en bra första halvlek, men nog synts det att det fortfarande fattas lite innan den riktiga toppformen finns där, men konstigt vore det väl annars. Jamie Carragher har inte fungerat lika bra till vänster, och det är nog inte osannolikt att han ligger lite löst till när John Arne Riise också finns att tillgå.

På mitten så fungerar Salif Diao och Dietmar Hamann mycket väl tillsammans, och skall Steven Gerrard slå ut någon av dessa två så får han vara mycket bra. Bäst på mitten under den första halvleken är dock Danny Murphy och Vladimir Smicer som båda löper otroligt mycket och fram för allt rätt vilket river upp stora sår i Sunderland's försvar. Fortsätter dom på samma sätt så kommer Sunderland att gå bort sig tids nog.

Framåt så har både Michael Owen och Emile Heskey varit bra. Dom har turats om att gå ner och möta och hämta boll och det har fungerat mycket bra.

------------------------------------------------------------------------------

Den andra halvleken inleds inte i samma tempo som stora delar den första spelades i, och genast så får också Sunderland lite mera att säga till om spelmässigt.

Salif Diao är den i Liverpool som först får fart på benen i den andra halvleken och han är efter fem minuter mycket nära att löpa sig rakt igenom Sunderland's mittförsvar. Diao spelar bollen förbi en försvarare och är på väg rakt igenom, när Michael Owen "snor" bollen för honom och chansen rinner ut i sanden. Hade Owen släppt den bollen så hade Diao varit helt ren med Jürgen Macho.

Sunderland sjunker efter den möjligheten åter ner i försvarsspelet, samtidigt som Liverpool drar upp farten lite, och så ser matchen åter ut som under stora delar av den första halvleken igen. Liverpool dominerar helt och spelar ut Sunderland efter noter. Man har visserligen fortfarande svårt att skapa rena chanser inne i straffområdet, men man fortsätter komma runt på högerkanten med Markus Babbel och man fortsätter att skjuta från distans, och med den mängd skott som skjuts så måste något förr eller senare gå in.

Efter halva den andra halvleken, fortfarande med Liverpool som det helt dominerande laget på planen, så gör Gerard Houllier ett dubbelbyte när han tar ut Vladimir Smicer och Jamie Carragher och sätter in John Arne Riise och El-Hadji Diouf. Riise tar Carragher's plats i backlinjen, medan Emile Heskey dras tillbaka till vänster mittfält.

Liverpool fortsätter att spela mycket bra och efter 69 minuter så får Michael Owen en slumpchans inne i straffområdet, efter att ett nytt distansskott från Markus Babbel träffat spelare framför mål. Owen får dock ingen ren träff med vänstern från 10 meter och Jürgen Macho kan enkelt rädda.

Nästa vassa chans kommer efter 74 minuter när El-Hadji Diouf helt omarkerad får gå upp och nicka på en vänsterhörna, men med alla försvarare chanslösa att nå bollen så står givetvis Michael Owen rakt i bollbanan och får bollen i ryggen och styr den över.

Liverpool fortsätter att spela bra och även om tempot sjunker lite den sista kvarten så dominerar Liverpool fullständigt. Man kommer gång på gång runt på högersidan men Sunderland's försvar står hela tiden rätt och kan slå undan.
Med åtta minuter kvar nickar Michael Owen en studsande boll över Jürgen Macho men en försvarare kan givetvis på mållinjen nicka bollen över.

På den efterföljande hörnan från höger så får Danny Murphy fritt nickläge inne i straffområdet från tio meter, men Jürgen Macho hinner precis få upp händerna och lyckas styra bollen upp i ribban och sedan över till en ny hörna.

Liverpool fortsätter att trycka på framåt under de avslutande minuterna, och spelar sig fram till ytterligare ett par riktigt bra lägen för inspel från kanterna, men antingen missas inläggen eller också så lyckas Sunderlandförsvararna hela tiden stå på rätt ställe och röja undan bollen. Dietmar Hamann har med sekunder kvar att spela ett bra volleyskott från nära 30 meter, men Sunderland's bästa spelare för dagen Jürgen Macho räddar och matchen slutar otroligt nog 0-0.

Sammanfattning:
Hur kan vi undgå att vinna den här matchen? Den frågan ställde Gerard Houllier efter matchen på Anfield mot Basel, men den är ändå mera berättigad att ställa efter dagens match. Vi gör en bländande insats och spelar fullständigt ut Sunderland, vi skapar massvis med målchanser, men ändå lyckas vi bara få med oss en poäng efter den första mållösa matchen i ligan sedan mötet med Fulham 12:e december förra året.

Nu är det naturligtvis inte tur och otur som avgör en sådan här match, vi var helt enkelt inte tillräckligt vassa framför mål. Skapar man 22(!) avslut mot 0(!) under matchen som Liverpool gör i dag, och dessutom har 68%-32% i bollinnehav så skall man bara vinna, så är det. Så var det dock inte i dag och därmed så har vi också åter släppt upp Arsenal före oss i tabellen.

Spelarkritik:
Jerzy Dudek har inte ett avslut på sig.

Backlinjen pressas i stort sett ingenting bakåt, men Sami Hyypia och Djimi Traore hade full kontroll på det som kom.
Framåt så måste jag säga att jag är oerhört imponerad av Markus Babbel. Jag skrev efter den första halvleken att det fortfarande saknades lite till toppformen, och det som saknades var en kvarts vila i halvtid, för Markus Babbel var mycket bra under den andra och han kommer att bli enormt viktig framöver. Det man möjligen kan klaga lite på är att inte inläggen hittar rätt.

På mitten så gör samtliga spelare mycket bra insatser men jag vill ändå hylla Salif Diao, Danny Murphy och Vladimir Smicer lite extra (oj det blev tre av fyra det). Diao ersätter Steven Gerrard på ett sätt som gör att Gerrard aldrig kommer att spela sig in i laget igen centralt på mitten, och är Murphy och Smicer dessutom så här bra så finns det ingen plats på någon av kanterna heller, så bra var vi i dag. Gerard Houllier visar också att hans tro på Danny Murphy var helt riktig för jag tycker "Danny lad" var bäst på planen i dag.

Framåt är det inte heller något att klaga på. Både Michael Owen och Emile Heskey gör mycket bra matcher, möjligen skulle man vilja att just de två hamnar i flera och bättre avslutningspositioner än vad de gör.

liverpoolsweden Man Of The Match: Danny Murphy