Inför: Vitesse Arnhem - Liverpool FC

Liverpool inleder säsonges UEFA-cupspel borta mot holländska Vitesse Arnhem i hopp om att uttåget ur Champions League kan föra något gott med sig.

Att ge ett lag som har haft problem under en längre tid den öppningen vi gjorde i lördags var inte direkt det ultimata. Jean Tigana hade sagt åt sina spelare att ligga tätt på sina motståndare, hugga direkt, och stressa dem till misstag. Detta syntes tydligt före 0-1-målet då vi återvinner bollen vid tre tillfällen och direkt spelar bort den vid tre tillfällen. Den tredje gången hamnade bollen hos Sean Davis…

Fulham hann följaktligen inte fundera så mycket på det som har varit, medan vi tvingades jaga matchen nästan från början och egentligen aldrig fick möjlighet att kontra mot ett lag som sällan flyttade fram styrkorna. Vi fick se John Arne Riise på vänstermittfältet, men trots att det inte rörde sig om några enorma förändringar i laget, kändes det som att alla inte var vana vid sina positioner. Riise såg ut att spela i anfallet, Heskey ute till höger, och Owen ingenstans…

Okej, för att vi inte gör en kanoninsats, men det är trots allt lagens effektivitet framför mål som avgör det hela. Som Gérard Houllier påpekar har Fulham tre skott på mål i första halvlek och gör mål på två av dem. Symptomatiskt för den perioden vi för tillfället befinner oss i är att Sean Davis skott tar på Facundo Dava (i offsideläge?) och går in, medan Riises frispark tar på en i muren och går på Edwin van der Saar. Det är synd att Dietmar Hamanns kanonfrispark inte var till någon större nytta och lika snabbt som vi var tillbaka i matchen, lika snabbt försvann våra chanser igen. Smällen som däckade Steve Marlet gick nämligen hårdare åt oss törs jag säga. En och en halv minut efter att spelet hade kommit i gång efter Hamanns mål gick fransmannen i backen och blev liggande under tre minuter (intressant att domare Poll blåste av redan efter 3:50 minuters stopptid). Den lilla gnista som vi hade fått hann falna och när spelet väl var i gång igen gjorde Fulham 3-1 på mindre än två minuter. Djimi Traorés ”försvarande” nick skulle lika gärna ha kunnat komma från en anfallspartner och satt rätt på foten på Sava, som ”bara” hade att trycka till.

Det kan låta som jag försöker komma med bortförklaringar, men alla supportrar känner till när man hamnar i en negativ trend och allt man försöker hamnar utanför mål, medan motståndarna "gör mål på allt". Men jag skall försöka krydda det hela med lite konstruktiv analys. Så fort vi hamnar i en matchsituation där vi får mycket boll, aningen för att vi dominerar eller för att motståndarna backar hem, blir det alldeles för mycket bolltrillande utan syfte (gärna i sidled) och i stället för att snabbt spela ut bollen på kanten och slå in ett inlägg i straffområdet, eller lyfta in bollen i detsamma, passar vi fram och tillbaka och hoppar över bollen och försöker med snygga skarvningar. Trots att vi såg att skott var väldigt gångbart på den hala och inte helt "greenaktiga" planen – hur många skottförsök kunde vi räkna till från Liverpools sida? Vladimir Smicer fick 18 minuters speltid och ändå rörde han knappt bollen ute på kanten, eftersom vi envisades med svåra stickare i djupled genom en dubbel backlinje.

Ibland kan man klaga på att ett lag stressar till avsluten, men i vårt fall handlar det om att vi tar för lång tid på oss, eller mer precist, inte vinner något på att förlänga anfallen. Det känns som att vi försöker för mycket, helt enkelt. Det är ingen tillfällighet att de flesta av Liverpools mål är ett resultat av tre, fyra tillslag på bollen inom laget, vilket kan påpekas inte enbart behöver ske på en kontring. Vadå, de klassiska Liverpoolårgångarna byggde ju sitt lag på passningsspel? Jo, men passningsspelets andra huvudingrediens är rörelse - en rörelse som helst skall syfta till att ta emot bollen i en bättre position än passningsläggaren. Befinner du dig mitt på offensiv planhalva med hela motståndarlaget framför dig, så är det sällan en bra idé att försöka passa dig rakt igenom. Visst blir det oerhört snyggt om Murphys direktskarv hittar rätt adress, men det finns en anledning till att anfall innehållandes en sådan passning är lätträknade på en säsongsvideo.

Man kan vända på det och fråga om jag skulle vara nöjd med massa planlösa bollar in i straffområdet i stället för konstruktiva anfall där man letar efter en öppning. Ja, höll jag på att säga, eftersom allt annat än det mesta vi har fått se under de senaste tre ligamatcher vore bättre. Men jag är inte ute efter antingen eller, utan att det krävs en variation i spelet. Ett inlägg från kanten kan alltid styras ut till hörna, eller ännu bättre i eget mål, av en motståndare. Ett inlägg kan orsaka oreda i straffområdet och även om det andra laget får undan bollen har man ett bra utgångsläge om man fångar upp den och kan inleda en andravåg. Nog om Fulhammatchen.

Gérard Houllier efterlyste bra motstånd i UEFA-cupen, för spelarnas och publikens skull, men jag är ganska nöjd med att få möta Vitesse Arnhem. Jag var å andra sidan ganska nöjd med att få möta FC Basel i Champions League… Liverpool och Vitesse Arnhem har aldrig mötts i Europacupsammanhang och Liverpools enda matcher mot holländskt motstånd var i Europacupen 1966/67 mot Ajax och 1981/82 mot AZ Alkmaar i samma turnering. Vitesse har aldrig tagit sig längre än till UEFA-cupens tredje omgång, vilket skedde säsongerna 1990/91 och 1992/93, så allt annat än avancemang för Liverpool måste räknas som en stor överraskning.

Vitesse tog sig till den tredje omgången genom att slå ut Rapid Bukarest med 2-1 (1-1 hemma, 1-0 borta) i den första omgången och Weder Bremen med 4-3 (2-1 hemma, 3-3 borta) i den andra. Mot Rapid Bukarest stod Bob Peeters för Vitesse mål, för övrigt i 61 minuten i båda matcherna. I den andra omgången var det Amoah, Levchenko (straff), Claessens, Mbamba och ett självmål som skickade Vitesse vidare.

Vitesse Arnhem kommer att få klara sig utan 19-årige mittfältaren Nicky Hofs resten av säsongen efter att denne föll ihop på träning för Hollands U21-landslag. Röntgenundersökning visade att Hofs dragit på sig en allvarig knäskada och han tvingas nu vila i åtta månader. Viktige försvararen Ruud Knol missar också torsdagens match. Knol har just kommit tillbaka efter just en knäskada, men fick återkänningar i helgen och tvingas till två veckors vila. Försvararen Alexsander Rankovic drog på sig ett rött kort i bortamatchen mot Weder Bremen och får stå över det första mötet med Liverpool.

Vitesse Arnhem går inte helt lysande i ligan och ligger för närvarande på en elfteplats. För två veckor sedan förlorade de hemma mot Heerenveen med 1-2 och i helgen blev det 0-1-förlust borta mot Twente Enshende efter att inte ha mäktat med en enda riktig målchans. I tillägg har klubben enorma ekonomiska problem. De tvingades sälja de största stjärnspelarna under sommaren och riskerar nu att slängas ut från sin hemmaarena Gelredome. Förre styrelseledamoten Karel Galbers sanktionerade byggandet av den futuristiska arenan, men tvingades gå för två år sedan efter att ha sålt Gelredome och tagit Vitesse till bankruttens rand. För tillfället tvingas den holländska klubben hyra sin egen hemmaarena!

Djimi Traoré har gjort ett mycket bra jobb i Stephane Henchoz frånvaro, men när man nämnde att Liverpool endast släppte in tre mål på åtta ligamatcher med Traoré i mittförsvaret, bör man nämna att vårt Champions Leagueäventyr kunde ha slutat annorlunda om Henchoz hade fått spela i matcherna mot Valencia och i Basel (och såklart mot Fulham). Lagen i Europa är ofta rikare på individuellt skickliga spelare och visar inte lika stor respekt för Liverpool som många lag i England. Om Vitesse Arnhem backar hem och försöker att spela på kontringar och fasta situationer kommer de inte att röna någon större framgång. Nej, skall man slå Liverpool får man chansa lite och spela offensivt i hopp om att göra första målet. För när vi skall jaga ett resultat har vi som bekant svårt. Naturligtvis innebär det att man öppnar sig för våra kontringar, men det är en risk man måste ta.

Liksom Fredrik var inne på tidigare i dag, tror jag nu inte att Gérard Houllier skyndar in Henchoz i startelvan i den här matchen, utan att Djimi Traoré och Sami Hyypiä fortsätter i mittförsvaret. Jag tror vidare att Markus Babbel får vänta tills på söndag på nästa plats i startelvan och att det blir Jamie Carragher och John Arne Riise som fyller ut ytterbacksplatserna. Den stora frågan har dock gällt vem som skall stå i mål – Jerzy Dudek eller Chris Kirkland. Jag tror att det mesta är spel för galleriet och att Dudek som vanligt vaktar Liverpools mål på torsdag.

Salif Diao gjorde nog sin svagaste insats hittills i Liverpooltröjan i matchen mot Fulham och troligen startar Steven Gerrard den här matchen liksom Dietmar Hamann. Hur mittfältet formeras beror lite på vilken matchbild Houllier väntar sig. Tänker sig fransmannen en hård fysisk match där det är viktigt att vi åter visar upp ett starkt försvarsspel kan det mycket väl bli både Gerrard och Diao från start, men jag hoppas att vi kryddar det hela mot antingen Bruno Cheyrou eller Vladimir Smicer. Eftersom både Emile Heskey och Michael Owen tenderar att ofta hamna långt ner med ryggen mot mål gäller det att vi har mittfältare som kan skapa lägen på egen hand och såklart hitta nyss nämnda spelare med öppnande passningar. Danny Murphy, som med insatsen mot Fulham verkar ha tagit sig ur svackan, tar den fjärde mittfältsplatsen.

Europacupmatch innebär Emile Heskey och sedan blir det väl Michael Owen som tar den andra anfallsplatsen.

Det som känns viktigt inför fortsättning, och inte minst matchen mot Manchester United på söndag, är att Dudek gör en stabil insats och att Heskey gärna får peta in en boll.