Inför: Aston Villa - Liverpool

Liverpool möter på onsdagskvällen Aston Villa på bortaplan i kvartsfinalen av Worthington Cup.

Hur var det nu, är det julen som skall var glädjens högtid? Svårt att tro i dessa dagar och om julen verkligen "varar ända fram till påska" är vi förlorade.

Man slog upp ögonen på måndagsmorgonen och under ett par tiondelar medan man fortfarande skadade av sig de sista bitarna av nattens drömmar var det bara en vanlig trist måndag. Men så uppdateras hjärnan och laddar in gårdagens händelser, och de slår till värre än den tyngsta bakfylleångesten/huvudvärken. Plötsligt är det betydligt tyngre än en vanlig trist måndag.

I filmen "måndag hela veckan" vaknar Bill Murray upp och återupplever den 2 februari 1992 om och om igen, vad han än tar sig till. Just nu känns det som man vaknar upp efter att ha återupplevt samma Liverpoolmatch om och om igen. Det är samma avvaktande spel i första halvlek (före matchen mot Fulham hade vi endast släppt in tre mål i första halvlek på 33 ligamatcher, nu är det fyra på de fyra senaste) som vanligt, vilket försätter oss i ett underläge inför de avslutande 45 minuterna. Väl då börjar vi spela, skapar flera chanser, men har fortsatt förtvivlat svårt att göra mål. Som ett brev på posten (även om det snarare borde heta med posten, då få personer verkligen hämtar ut brev på Posten) sticker sedan motståndarna upp och avgör matchen. Jürgen Macho väljer att göra även säsongens andra stormatch mot Liverpool och självklart skulle han inte ha stått om inte Mart Poom skadat sig tidigare i veckan. Ett bra lag skall inte behöva vara beroende av liknande tillfälligheter, men är man i en svacka behöver man all hjälp man kan få.

Visst kan man ta till drastiska åtgärder när man hamnar i en svacka, som att sparka managern eller byta ut nästan hela laget. Problemet är bara att om inte det hjälper är man i en ännu värre situation än tidigare – inte ens det mest drastiska hjälpte. Alternativet är att lita på laget, om än göra mindre förändringar, och spela sig ur formsvackan. Någon frågade hur så många spelare kunde vara dåliga samtidigt. Jag svarar i samma stil som jag skrev efter Charltonmatchen: de spelar i samma lag. Det är en typisk massjälvförtroendepsykos som har drabbat Liverpool. Ett par misstag av ett par spelare, man vinner inte trots att man "borde ha gjort det" och så börjar spelet låsa sig och pressen ökar och varje match blir oerhört viktig. Det som dock är oroande är att lag med problem, tag t ex West Ham, brukar inleda matcherna helhjärtat och spela bra, men är man i en svacka så är man och då sätter man inte sina chanser och så gör motståndarna mål och så går luften ur en. Men Liverpool går ju ut tillsynes som att det nog kommer att ordna sig och inte förrän man måste vända ett 0-1-läge vaknar spelarna till liv.

Under den här svaga ligaperioden har vi i alla fall lyckats vinna tre cupmatcher och som det ser ut för tillfället skall vi vara försiktiga med att inte ta de tre cuperna på allvar. Före derbyt på söndag är det dags för kvartsfinal i Worthington Cup mot Aston Villa på onsdag, på dagen fyra månader sedan vi mötte dem förra gången. Då, när Premier League sparkade igång, låg fortfarande en av de varmaste somrarna som drabbat landet kvar i luften och optimismen inför den nya säsongen var stor. Nu är det inte bara sommaren som har försvunnit och det är inte enbart utanför fönstret som det är kolsvart.

Liverpools bergochdalbana sedan den 18 augusti känner ni till, så vi tar en titt på vad Aston Villa har haft för sig i stället. Villa har i vanlig ordning presterat bra resultat på hemmaplan, om än inte varit lika starka som vanligt, och har sex vinster, en oavgjord och tre förluster på Villa Park så här långt. Anledningen till att laget trots det ändå bara ligger på en fjortondeplats är spelet på bortaplan. Två mål framåt och tio insläppta bakåt har inneburit tre oavgjorda och fem förluster, vilket är sämst i hela Premier League.

I Worthington Cup har det inte direkt bjudits på något svårt motstånd för Birminghamlaget. I den andra omgången slog de ut Luton Town hemma med 2-0, i den tredje omgången besegrades Oxford borta med 3-0, och i runda fyra vann de över Preston hemma med 5-0.

Aston Villa och Liverpool har mötts på Villa Park vid 78 tillfällen. Av dessa har hemmalaget vunnit 37 matcher, Liverpool 24 och 17 stycken har slutat oavgjort. Mellan säsongerna 1984/85 och 1994/95 lyckades Liverpool inte besegra Aston Villa på bortaplan en enda gång, medan vi sedan säsongen 1998/99 har fyra segrar och en oavgjord. Matcherna i Birmingham har i snitt genom historien bjudit på 3,3 mål. Lagen har mötts i cupspel vid sju tillfällen, samtliga i FA-cupen. Efter att ha förlorat den första cupmatchen lagen emellan på gamla Bramall Lane i mars 1897 har Liverpool vunnit de övriga sex utan att släppa in något mål.

Införrapporten inför ligamatchen i augusti hittar ni här.

Chris Kirklands "tre matcher" är avverkade, men Houllier har ju antytt att han kommer att få fortsatt förtroende. Det innebär således att Jerzy Dudek står i den här matchen. Varför, för att andremålvakten brukar stå i Worthington Cup.

Abel Xavier, Igor Biscan, Markus Babbel och Grégory Vignal utgjorde backlinjen mot Ipswich, men Jamie Carragher ersatte Babbel redan i halvtid efter att samarbetet mellan mittbackarna hade klickat betänkligt. Frågan är hur Houllier tänker den här gången, då motståndet är betydligt tuffare och matchen dessutom går på bortaplan. Sami Hyypiä är "lovad" en plats och även om jag är tämligen säker på att Babbel spelar från start är det svårt att gissa exakt hur försvaret formeras. Prioriterar Houllier att reservlagsspelarna får chansen eller är det viktigare att firma Hyypiä och Henchoz kommer igång? Igor Biscan verkar stå före Abel Xavier i kön, så jag placerar honom bredvid Hyypiä i mittförsvaret. Babbel spelar då till höger i försvaret och Grégory Vignal tar den sista platsen till vänster. Tänker Houllier vila Hyypiä på söndag står kanske Biscan över den här matchen, med resultatet att Babbel spelar mittback och Xavier går in till höger.

Jag har inte hört något nytt om Bruno Cheyrou sedan han skadade sig, vilket väl borde tyda på att han ännu inte är aktuell för spel. Dietmar Hamann dras med en lättare skada och är inte aktuell för spel. Patrik Berger är borta sedan länge. Vilket mittfält som ställs på planen mot Aston Villa beror mest på hur högt Liverpool prioriterar matchen. Jag tror att Danny Murphy sparas och att Liverpool ställer upp med John Arne Riise, Salif Diao, Steven Gerrard och Vladimir Smicer sett från vänster till höger.

I anfallet tror jag på El-Hadji Diouf och Milan Baros. Inte bara för att Michael Owen skulle vilas, utan för att de två förstnämnda verkar vara betydligt vassare för tillfället. Kanske får vi se Neil Mellor göra ett inhopp.