Arsenal FC - Liverpool FC 1 - 1

Liverpool nådde i dag 1-1 på Higbury mot Arsenal och har nu spelat nio matcher utan seger i Premier League, men det här var ändå ett steg i rätt riktning.

Gerard Houllier väljer att göra tre ändringar i laget till dagens mycket viktiga match mot Arsenal på Highbury jämfört med laget som startade mot Blackburn på annandagen. Två av ändringarna tvingas han till och var ganska väntade på förhand, men den tredje är en riktig överraskning. Emile Heskey är skadad och Vladimir Smicer lider ännu av sviterna efter den influensa som däckade honom strax innan jul, och dessa två ersätts från start av Salif Diao och Milan Baros. Dagens tredje ändring är att Djimi Traore äntligen plockas bort från startuppställning och John Arne Riise kliver ner som västerback. Riise's plats till vänster på mittfältet tas överraskande av fransmannen Bruno Cheyrou som varit skadad och inte spelat en match på en månad.

Matchen på ett regndränkt Highbury inleds fruktansvärt hafsigt från båda lagen och det är inte mycket till fotboll under inledningen på matchen, trots att gräsmattan på Highbury ser väldigt fin ut för årstiden. Domare Jeff Winter verkar också under inledningen på matchen vara fast besluten att tala om vem som bestämmer och släpper knappt en närkamp under de inledande 10 minuterna utan att blåsa frispark.

Efter ganska exakt tio minuter så höjer hemmalaget markant tempot på passningsspelet och genast så får Liverpool lite problem i försvarsspelet. Arsenal får fart på sitt vägvinnande passningsspel och är vid flera tillfällen mycket nära att komma runt på kanterna men Liverpool lyckas vid tre tillfällen på kort tid få bort inspelen till hörna och farligare än ett skott från Patrick Vieira som John Arne Riise täcker bort blir det aldrig, om man nu inte räknar med det mål som Sol Campbell efter 15 minuter helt riktigt får bortdömt för att han klättrar på Salif Diao.

Arsenal dominerar i det här skedet i matchen händelserna totalt, men hemmalaget spelar inte så bra att Liverpool skall behöva hamna så långt ner som man gör, och det är inte utan att man kan tänka att taktiska dispositioner från Gerard Houllier gör att matchen ser ut som den gör. Men dagens form och de skador vi har så kommer vi aldrig att spela ut Arsenal på bortaplan utan det är "grisfotboll" som krävs och det verkar som Gerard Houllier är inne på samma linje och jag tror faktiskt att Houllier är ganska nöjd med utvecklingen under den första halvan av den första halvleken.

Arsenal fortsätter att vara det spelförande laget, men Liverpool står emot bra i försvaret och det är egentligen bara vid ett tillfälle, efter lite drygt 30 minuter, som Thierry Henry hittar fram med en djupledsboll inne i straffområdet till Sylvain Wiltord men Chris Kirkland är snabbt ute och skär av vinkeln och tvingar fransmannen att avsluta rakt på och bollen går ut till ytterligare en hörna. På den följande hörnan får Sol Campbell ytterligare ett bra nickläge, men han nickar rakt på Chris Kirkland som enkelt kan rädda.

Efter 32 minuter så tvingas Gerard Houllier till ett tidigt byte när en haltande Michael Owen kliver av planen och vidare rakt ut i omklädningsrummet. In i stället kommer El-Hadji Diouf.

Under den avslutande kvarten av den förta halvleken så börjar sedan Liverpool jobba sig in i matchen lite bättre och de avslutande fem minuterna är nog Liverpool's bästa på hela halvleken. Man skapar dock ingenting i chansväg framåt och det farligaste David Seaman har att handskas med under den första halvleken är ett misslyckat inlägg från El-Hadji Diouf med ett par minuter kvar att spela.

Sammanfattning:
En mycket disciplinerad första halvlek från Liverpool's sida. Man har släppt initiativet till Arsenal, men man har stått emot väldigt bra i det bakre försvaret och helt tydligt så har Gerard Houllier på förhand varit mycket rädd för Arsenal's snabba omställningar från försvar till anfall och man har hellre sett att Arsenal har haft ett spelövertag än att man själva har pressat på framåt och att Arsenal har kunnat spela på kontringar.

Jag är själv uppväxt med ett Liverpool som ständigt spelade ut sina motståndare och jag tycker inte heller det här är kul att titta på, men poängen i nuläget är så oerhört viktiga, och vi är heller inte lika bra längre som vi en gång var, så kan vi få med oss ett par bra resultat de närmaste matcherna så kan jag stå ut med att det ser ut som det har gjort i den här första halvleken.

Spelarkritik:
Chris Kirkland har trots Arsenal's spelövertag inte haft så vansinnigt mycket att göra. Sylvain Wiltord har haft ett bra läge och Sol Campbell en nick i bra läge, men bortsett från det så är tio hörnor det som Arsenal skapat framåt.

Backlinjen har stått upp bra under den första halvleken och hålla Arsenal till en enda riktigt vass målchans under den första halvleken är ett mycket gott betyg. Jamie Carragher har haft mycket bra koll på Robert Pires och Ashley Cole på sin kant.

På mitten så har samtliga fyra sjunkit allt för långt ner i planen för att man skall kunna sätta någon press på Arsenal's speluppbyggnad, men man har i stället valt att stå rätt och skära av ytor, och det har man gjort bra. Framåt så är det egentligen bara Steven Gerrard som har visat sig och Houllier's joker Bruno Cheyrou har inte fått ut någonting alls under den första halvleken.

Framåt så har både Michael Owen och Milan Baros varit helt osynliga under den första halvleken, men när El-Hadji Diouf kom in så blev det lite bättre fart och Liverpool avslutade faktiskt halvleken riktigt bra. Gällande Michael Owen's skada så sägs det i halvtid att Owen kände "en krampliknande känsla" i ena benet och med sitt förflutna när det gäller skador så valde han själv att kliva av. Ytterligare information lär komma under kvällen.

---------------------------------------------------------------------

Liverpool inleder den andra halvleken mycket bra och det ser faktiskt stundtals ut som om lagen har bytt tröjor under paus. Liverpool lyckas också efter två minuters spel av den andra halvleken spela till sig sin första hörna i matchen, Arsenal hade då haft tio.

Liverpool fortsätter att spela riktigt bra, men det är hemmalaget som skapar matchens nästa målchans, och det är nog också matchens bästa chans. Thierry Henry får tag på bollen fem meter utanför Liverpool's straffområde och satsar på skott. Bollen går via benet på Stephane Henchoz ner mot Chris Kirkland som inte lyckas hålla bollen efter riktingsändringen på Henchoz, och returen går rakt ut till en framstormande Robert Pires som försöker lägga in bollen högt bakom Kirkland, men Liverpool's unga målvakt hinner på något mirakulöst sätt få ut en hand och lyckas tippa bollen över ribban till ännu en hörna för Arsenal.

De inledande tio minuterna av den andra halvleken är mycket välspelade och innehållsrika och underhållningsvärdet är betydligt högre än under den första halvleken, men samtidigt som Liverpool går framåt så öppnar man också upp ytor för Arsenal, något som hemmalaget normalt är mycket snabba att utnyttja.

Efter 56 minuter tar sig Sylvain Wiltord fram i straffområdet och chippar bollen över en glidtacklande Jamie Carragher. Ensam med Chris Kirkland från dålig vinkel så lyckas sedan Wiltord få bollen mellan benen på Kirkland, men trots att Liverpoolmålvakten inte är på bollen så går den i utsidan av burgaveln.

Efter 59 minuter får Liverpool hörna och den blir mycket farlig. Danny Murphy slår in hörnan och Milan Baros nickar bollen mot mål, men nicken är inte vidare bra men Diouf får fram ett huvud och förlänger bollen förbi David Seaman, på mållinjen står dock Ashley Cole och kan få bort bollen. Cole lyckas dock inte rensa bollen bättre än att Baros får chansen även på returen, men från 10 meter lyckas tjecken dra bollen ett par meter över.

Bara någon minut efter den dubbelchansen så håller sig Milan Baros framme igen. Ett litet missförstånd mellan Martin Keown och David Seaman gör att Baros får fram en fot och kan peta bollen förbi hemmamålvakten, men vinkeln för tjecken blir så dålig att avslutet som han slår i stolpen är det bästa som går att åstadkomma.

Även Arsène Wenger börjar nu bli lite orolig över att Liverpool tillåts dominera matchen och han gör efter 65 minuter sitt första byte för dagen när Kanu kliver av och Dennis Bergkamp kommer in.

Efter 68 minuter får Liverpool utdelning på sitt fina spel i den andra halvleken när Steven Gerrard spelar fram en enormt bra djupledsboll till Milan Baros som trycker sig förbi en dittills helt felfri Sol Campbell och kommer före den engelska landslagsmannen in i straffområdet. Campbell kastar sig för att glidtackla, men just innan Campbell skall träffa bollen så lyckas Baros peta bort den och Campbell klipper i stället tjecken rakt över benen. Straffen är solklar, men den Liverpoolhatande domaren Jeff Winter måste ändå konsultera linjedomaren innan han tillslut "tvingas" peka på straffpunkten.

Tack vare att Michael Owen redan lämnat planen så kunde sedan Danny Murphy i lugn och ro ta bollen och placera den på straffpunkten. Murphy är sedan säkerheten själv när han lägger upp bollen i David Seaman's vänstra kryss, och trots att Seaman går åt rätt håll så är han inte ens nära att rädda.

Liverpoolsupportrarna som under den första halvleken inte hördes alls, och som under den andra halvleken också varit ganska tysta exploderar efter målet och hyllningssångerna till Gerard Houllier vill aldrig tona ut.

Eftersom nu domare Jeff Winter aldrig har gillat Liverpool och redan har gett Merseysidelaget en straff i matchen så springer han sedan bara och letar efter ett läge att jämna ut det hela och när John Arne Riise med lite drygt tio minuter kvar att spela lite lätt lägger handen mot inhoppare Francis Jeffers i eget straffområde och Jeffers faller som en klubbad säl, så är givetvis Winters otroligt snabb att blåsa straff. Den här gången behövdes det inte ens en konferens med linjedomaren för att övertyga Mr.Winter om att det var straff och tur var väl det för Winter för hade han frågat så hade han troligen tvingats ändra sig och varna Jeffers för filmning.

Straff blåst hur som helst och Thierry Henry stegar fram och dundrar in kvitteringen nästan mitt i mål bakom Chris Kirkland.

Omedelbart efter målet gör Gerard Houllier det fantastiskt offensiva bytet Bruno Cheyrou ut och Djimi Traore in, och med fyra minuter kvar så förstärks defensiven ytterligare i en match vi egentligen måste vinna när Milan Baros kliver av och Igor Biscan kommer in.

Avslutningen av matchen är sedan ganska händelsefattig fram till dess tre minuter spelats av tilläggstiden. Dennis Bergkamp spelar då fram Ashley Cole i straffområdet till vänster och Cole spelar in bollen i straffområdet mot en helt omarkerad Gilberto Silva vid den bortre stolpen, men brasilianaren missar chansen att bli lika stor matchhjälte som i Community Shiled i augusti när han lägger bollen halvmetern utanför det övergivna Liverpoolmålet och matchen slutar oavgjort 1-1.

Samanfattning:
En mycket disciplinerad och taktisk match av Liverpool och vi hade också tagit med oss alla tre poängen hem om vi bara hade haft en ärlig domare. Ni som läser den här sidan regelbundet vet att jag mycket sällan gnäller på domare och skyller ifrån mig efter förluster, men i dag kan jag inte låta bli. Snälla FA låt oss slippa Jeff Winter som domare i Liverpoolmatcher i all framtid, det här är inte första gången han har rånat oss på poäng.

Sett rakt över hela matchen så är troligen 1-1 ett ganska rättvist resultat men ett resultat som troligen inget av lagen egentligen var speciellt nöjda med. Liverpool genomför en rakt igenom nästan perfekt taktisk match, även om det inte var speciellt roligt att se under den första halvleken. Den andra halvleken är sedan som vanligt mycket bättre och om något lag var förtjänta av att vinna den här matchen så var det Liverpool, även om som sagt kryss troligen var det mest rättvisa.

Spelarkritik:
Chris Kirkland visar återigen vilken bra och stabil målvakt han är. Han uppträder mycket rutinerat trots sin ungdom och frågan är om han inte tagit över som förstamålvakt i Liverpool för en mycket lång tid nu.

Backlinjen ser betydligt stabilare ut i dag med John Arne Riise till vänster, och Jamie Carragher raderar i stort sett helt ut Arsenal's vänsterkant med Pires och Cole som normalt är deras starkaste vapen. Carragher's enda miss i matchen kom med halvminuten kvar att spela, men den missen kunde å andra sidan ha kostat oss den poäng som vi nu trots allt fick med oss. I mittförsvaret så verkar nu också Sami Hyypia vara tillbaka i gammat gott slag på allvar och finländaren är vår bästa spelare i dag tillsammans med Chris Kirkland.

På mitten så tycker jag att Salif Diao och Bruno Cheyrou genom hela matchen har svårt att komma med i spelet, men jag vet inte riktigt vad det beror på, troligen så löper man helt enkelt för lite. Något är inte riktigt rätt när Riise både är högst upp och längst ner på vänsterkanten i anfall efter anfall.

Framåt så var det riktigt tamt före paus, men i takt med att hela laget lyfte sig så kom också våra forwards med mera i matchen. Milan Baros håller sig framme vid flera tillfällen och visar att han är lite "Fowlertyp" som kan lukta sig till målchanser och situationer där motståndarna kan tänkas göra misstagg. Han har ett par bra möjligheter i dag och borde kanske ha gjort något mål. El-Hadji Diouf gör också ett positivt inhopp, även om vi alla vet att han kan ännu mera. Han försöker utmana men han gör det allt som oftast från stillastående, han måste försöka komma med mera fart, då ställer han till ändå mera bekymmer för motståndarna.

liverpoolsweden Man Of The Match: Sami Hyypia