Levski Sofia - Liverpool FC 2-4 (2-3)

Liverpool bokade i kväll en plats i UEFA-cupens fjärde omgång efter 4-2 borta mot Levski Sofia. Bulgarerna var fullständigt utspelade i 25 minuter, men kom tillbaka på grund av svagt försvarsspel i Liverpool. Avancemanget var dock aldrig i fara.

Gérard Houllier väljer i sin femtionde europacupmatch att göra en förändring i startelvan jämfört med 2-2-matchen borta mot Leeds i söndags. Milan Baros placeras på bänken efter flitigt matchande efter skadecomebacken, men det är inte Emile Heskey utan Bruno Cheyrou som går in i laget. Därmed signaleras redan från start en mer defensiv uppställning där Cheyrou spelar offensiv mittfältare bakom Michael Owen som ensam spjutspets.

På bänken hittar vi förutom Baros och Heskey, Jerzy Dudek, Djimi Traoré, Igor Biscan, El-Hadji Diouf, Anthony Le Tallec.

Levski Sofias manager Georgi Vassilev sågades i pressen efter den defensiva inställningen på Anfield förra veckan och till den här matchen har han plockat in ytterligare en anfallare i Georgi Chilikov.

Första halvlek

Flera fyrverkeripjäser och rökbomber smäller av på läktaren under matchinledningen och de klart mindre restriktiva reglerna i Östeuropa skapar en hotfull atmosfär.

De inledande minuterna karakteriseras av lugn bevakningsfotboll av Liverpool och hemmaspelare som går i backen som de blivit skjutna i samband med de hårdare duellerna.

En chockerande dålig bakåtpassning i den sjätte minuten snappas upp av Steven Gerrard. Lagkaptenen transporterar bollen runt målvakten och sätter 1-0 ur snäv vinkel från vänster nästan nere vid sidlinjen. Det målet tystade hemmapubliken rejält och Levski måste nu göra fyra mål för att gå vidare.

Med risk för att ta ut saker och ting i förväg bokar Liverpool en plats i den fjärde omgången i den nionde minuten när Michael Owen gör 2-0. Dietmar Hamann startar anfallet genom att skaka av sig tre motståndare på mittfältet och via Murphy, Hamann igen och Kewell når bollen fram till Owen som ligger i linje med den siste försvararen. Owen väntar ut målvakten och lyfter kyligt in bollen med en chip.

Bruno Cheyrou provar skottlyckan från 30 meter efter 14 minuter, men skottet är så dåligt att Georgi Ivankov i hemmamålet kostar på sig ett leende.

En mycket fin passning från Murphy efter att ha plockat upp bollen djupt ner på egen planhalva ger Kewell en ypperlig möjlighet att öka på ledningen, men Ivankov räddar australiensarens skruvade vänsteravslut. Kewell borde ha hållit i bollen längre innan han sköt.

Markov stoppar bryskt Gerrard när denne försöker ta sig förbi försvararen och passa Owen. Inget kort och frisparken ger inte heller något. Steve Finnan drar på sig en frispark i farligt läge efter 25 minuter, men hemmalaget skjuter högt över Chris Kirklands ribba.

Efter att fullständigt ha styrt matchen släpper Liverpool till ett mål från ingenstans i den 27 minuten. Finnan kvitterar i katastrofalt försvarsarbete när han går bort sig rejält när Georgi Ivanov kommer löpande. Anfallaren placerar in bollen utom räckhåll för Kirkland.

Liverpools första hörna kommer i den 31 minuten, efter att Murphy tvingat Ivankov att tippa bollen runt stolpen, men blir resultatlös. Liverpool biter sig dock fast runt straffområdet och Owen möter ett avvägt inlägg från Cheyrou vid den bortre stolpen. Det saknas dock ett par centimeter i längd för att han skall nå fram till bollen och göra sitt andra mål för kvällen.

Chilikov tillåts ta sig förbi Sami Hyypiä i finnens 250 match för Liverpool och skjuta, men bollen går både över och utanför. Ny hörna för Liverpool i den 38 minuten efter att Markov täckt ut ett Kewellinlägg, men hörnan slås för långt, utom räckhåll för Murphy.

Med fem minuter till halvtid kvitterar Sasha Simonovich för hemmalaget. Chilikov spelar fram Simonovic med en klackspark. Stéphane Henchoz ser ut att kunna gå ut och täcka honom, men väljer att avvakta och Simonovic kan mycket vackert skruva in 2-2 bakom Kirkland. Igor Biscan värmer upp vid sidlinjen.

I en ganska bisarr halvlek återtar Liverpool sedan ledningen i den 44 minuten när Hamann nickar in Gerrards hörna efter att hemmamålvakten missat bollen. Det var tyskens första Liverpoolmål i Europa.

Rätt på klockslaget 45:00 blåser sedan Peter Fröjdfeldt för halvtidsvila.

Sammanfattning

Levski Sofias är fullständigt uddlös under de första 25 minuterna och det ser ut som Liverpool skall göra mål vid varje anfall. Hemmalaget kände säkert press att anfalla efter den köttmur de ställde upp med senaste och detta gav oss en möjlighet att spela den form av kontringsspel som passar oss så bra.

Efter 2-0-målet sjunker tempot märkbart; Levski inser vilken uppgift de har framför sig och Liverpool har ingen anledning att ta ut sig. Trodde vi!

Kanske var det dock för lätt för när Finnan bjuder in dem i matchen skiftar övertaget till Levski och vi måste framför allt i de bakre leden lyfta oss från en gåtempo.

Spelarkritik

Det dröjer 25 minuter innan Chris Kirkland rör bollen och då är det för att göra en inspark. I övrigt är det nästan enbart för att plocka ut den ur eget mål och stackars Kirkland har inte fått en lätt match så här långt.

Efter rena söndagsutflykten under första halvan av halvleken leder ett misstag till ett baklängesmål på Levski Sofias på deras första målchans, men reduceringen får Steve Finnan helt ta på sig. Det är dock uppenbart att vår backlinje inte är "uppvärmd" när hemmalaget börjar spela i och med 2-1-målet efter den förrädiskt enkla inledningen och Sami Hyypiä borde kunna agera mer resolut på Chilikov när han får skjuta liksom Stéphane Henchoz på Simonivic i samband med 2-2-målet.

Visst börjar försvarsarbetet redan på mittfältet, men de var mer uppe i tempo än backlinjen. Steven Gerrard gör en fin halvlek och kröner den med ett mål och slår hörnan till 3-2, Dietmar Hamann bjuder på något så ovanligt som ett nickmål och låg bakom upprinnelsen till 2-0-målet. Harry Kewell har sett piggare ut än på länge och Danny Murphy och Bruno Cheyrou får stundtals väldiga utrymmen i hemmalagets backlinje.

Kallt avslut av Michael Owen till 2-0, ett mål som säkerligen var mycket viktigt för forwarden, och så som Levski blottar sig skall vi inte bli förvånade om Owen återfinns i målprotokollet igen innan matchen är slut.

Andra halvlek

Inga byten i halvtid, men Cheyrou verkar ha sjunkit tillbaka till en djupare position jämfört med i första halvlek.

Kirkland gör sitt första riktiga ingrepp i matchen två minuter efter pausen när han rusar ut och täcker av Vidolov efter att Hyypiä hamnat lite på efterkälken. Ny fin insats av Liverpoolmålvakten i den 51 minuten när han kastar sig djärvt för att hinna först på ett inspel från Temile.

Finnan blockerar vad som kunde ha blivit en farlig krossboll i den 53 minuten och hemmalaget vinner sin första hörna i matchen. Hamann rensar undan utan problem och gör detsamma på en frispark ett par minuter senare.

Steve Finnan, som så långt haft en riktigt tung kväll, ersätts av Igor Biscan i den 57 minuten. Bra frisparksläge för Liverpool, men Gerrard slår bollen rätt i armarna på Ivankov utifrån vänster.

Liverpools bästa anfall efter paus utmynnar i ett inte alltför bra avslut av Gerrard inifrån straffområdet. Hans långpassning strax efteråt är det dock inget fel på och Kewell möter med en vänstervolley, men placerar bollen utanför. Vilket mål det kunde ha blivit, men Kewell borde nog ha valt ett enklare avslut.

Första bytet i hemmalaget när Daniel Borimirov ersätter försvararen Ilian Stoyanov i den 62 minuten. Dåligt försvarsspel i samband med en Levskihörna ger Angelov skottläge och Kirkland tvingas till en vass räddning över ribban ut till en resultatlös hörna.

Elin Topuzakov varnas för att ha satt upp armen i ansiktet på Kewell i den 64 minuten, men det var en olyckshändelse och inget avsiktligt. Asen Bukarev kliver av planen och ersätts av Kostatin Golovskoy och det första den senare får bevittna är ännu ett Liverpoolmål. Ny fin hörna av Gerrard i den 66 minuten möts av jubilerande Hyypiä som nickar in 4-2 nere vid Ivankovs vänstra stolpe.

Efter 69 minuter väljer Gérard Houllier att sätta in Milan Baros och Bruno Cheyrou får kliva av. Baros ser pigg ut och ligger bakom två löpningar med boll inom två minuter, men varken Owen eller Kewell kan nå sistabollen inne i straffområdet.

Barimirov håller undan Biscan och får in bollen framför Liverpoolmålet, men Kirkland är med och fångar den. Georgi Vassilev gör sitt sista byte och Todor Kolev ersätter Georgi Chilikov i hemmalaget efter 72 minuter.

Jättechans för Owen i den 73 minuten framspelad av Kewell, men anfallarens skott täcks över ribban efter att han dragit en man. Hyypiä nickar den påföljande hörnan strax utanför.

Simonovic bärs ut på bår efter en duell med Baros i den 76 minuten, men bulgaren återvänder direkt utan större smärtor. Kewell, som fått ett par lättare smällar, kliver av och Anthony Le Tallec kommer in på mittfältet under den avslutande kvarten.

Kirkland plockar upp en bakåtpassning från Biscan, men Fröjdfeldt väljer att inte agera. Fin passning av Murphy frispelar Baros och Markov tvingas riva ner tjecken strax utanför straffområdet. Markov var dock inte siste man och får därför endast ett gult kort i den 82 minuten. Det var en fin framspelning av Murphy, men en usel frispark av samme man.

Levski vinner en hörna i den 85 minuten efter att Carragher täckt ut Borimirovs boll och Kirkland halkar lite på väg ut, men Hyypiä kan rensa undan. Finnen kollar långt efter Borimirov som teatraliskt slängde sig inne i straffområdet.

Hyypiä är uppe i andra änden av planen momentet efteråt, men han kan inte styra Gerrards frispark på mål. Ivanov når före Henchoz på ett högerinlägg, men nicken är svag och trots att den går på mål kan Kirkland rädda utan problem.

Hemmalaget söker en kvittering under matchens slutskede och vinner en hörna efter något osportsligt spel. Liverpool hade nämligen slagit ut bollen med en Levskispelare liggande skadad, men bulgarerna valde att inte skänka tillbaka den utan i stället gå direkt på anfall. Starkt försvarsspel av Hyypiä håller undan Ivanov vid den närmaste stolpen.

Henchoz varnas i den 90 minuten för en helt onödig tackling vid mittlinjen i en match som redan är vunnen. Onödigt var ordet. Le Tallec försöker spela fram Owen, men hans passning i slutsekunderna blir för lång.

Sammanfattning

Jag tror inte ens Levski Sofia själva trodde på 4-0 i andra halvlek, men de spelade med ett helt annat självförtroende jämfört med från avspark och Liverpoolförsvaret såg inte komfortabelt ut när bulgarerna kortpassningsspelade i anfall.

Trots det såg vi vassare ut på våra kontringar jämfört med hemmalagets attacker under andra halvlek och det hade nog funnits mer att hämta hos våra röda om så hade behövts. Tack vare 2-0 från den första matchen kändes det här hela tiden komfortabelt, men Phil Thompson kan inte ha varit nöjd med försvarsspelet.

Spelarkritik

Chris Kirkland fick mer att göra efter paus och bortsett från en liten halkning i samband med en hörna gör han genomgående säkra ingripanden inkluderande fina räddningar. Avgörande för resultatet om än inte avancemanget.

Backlinjen måste få klart minus i dag. Steve Finnan gör en riktigt svag match försvarsmässigt och det är oroväckande att irländarens blottor bakåt fortsätter. Det blev stabilare efter Igor Biscans intåg. Sami Hyypiä spelade upp sig efter paus och gjorde dessutom mål, men Jamie Carragher var den som var minst felbenägen bakåt i kväll.

På mittfältet föll ingen riktigt ur ramen och Danny Murphy gjorde en betydligt bättre insats jämfört med de senaste matcherna. Dietmar Hamann var stabil som vanligt och med ett mål blir det förstås klart godkänt. Steven Gerrard gjorde en bättre match än mot Leeds, styrde mittfältet fullständigt och förutom målet var hans hörnor riktigt vassa anfallsvapen i dag - på två blev det ju mål. Bruno Cheyrou fick kliva av efter en timme, men slet förtjänstfullt bakom Owen i anfallet. Harry Kewell kroknade ju längre matchen led, men jag tycker att hans första halvlek lovade gott.

Michael Owen inleder med ett mål, men får sedan allt färre chanser ju längre matchen lider. Borde kanske ha satt 5-2 framspelad av Kewell. Milan Baros visade direkt hans styrka med ett par offensiva löpningar och visst syntes det då att vi hade saknat ytterligare en forward bredvid Owen på topp.

Matchens bäste Liverpoolspelare: Steven Gerrard