Liverpool - Middlesbrough 2 - 0 (0-0)
Ganska så exakt fyra timmar tog det, sen gjorde Liverpool mål på Anfield igen. Likt förra matchen på Old Trafford var det Danny Murphy som förlöste glädjen från elvameterspunkten. Detta sedan Michael Owen gjorts ner i början på den andra halvleken.
Gérard Houllier genomför en förändring gentemot laget som besegrade Man Utd förra helgen. Steve Finnan blir förpassad till bänken samtidigt som Vladimir Smicer får chansen från start tack vare sitt pigga inhopp senast. Smicer återfinns till höger på mittfältet med Danny Murphy placerar sig till vänster om de centrala härförarna Steven Gerrard och Dietmar Hamann.
På topp återfinns Michael Owen och bredvid honom Harry Kewell i en tillsynes "ren" anfallsroll.
El-Hadji Diouf ställs återigen helt utanför laget och i engelsk press florerar vissa rykten om att senegalesen brutit mot klubbens alkoholreglemente. Houllier har ännu inte uttalat sig konkret om vad som inträffat, men sa för någon dag sedan att "genom att inte ta med dem i laget kan det hjälpa spelarna att komma ihåg vilket jobb de är här för att göra och hur de bör förbereda sig inför det."
I Middlesbrough blir Juninho den sista i raden att kasta in handuken inför matchen samtidigt som Chris Riggott faktiskt hinner bli kvitt sin ankelskada från i fredags. Från sjukstugan kan namn som Colin Cooper, Gareth Southgate, Doriva, Stuart Parnaby och Andrew Davies nämnas.
Första halvlek
Stämningen är hög på Anfield före match, säkerligen mycket tack vare Newcastles något överraskande förlust igår. Middlesbrough kommer till spel med två raka förluster i bagaget, och ingen seger på Anfield sedan 1976, medan värdarna Liverpool måste bryta den mållösa trenden på hemmagräset som hållit i sig sedan Emile Heskey gjorde 4-0 på Blackburn den fjärde april.
Liverpool spelar av mot Kop End sedan man tvingats byta sida.
Första chansen hamnar hos Liverpool och den inträffar efter drygt 60 sekunder. John Arne Riise lyfter bollen till Harry Kewell som löpt perfekt genom gästernas försvar. Kewell tar med sig bollen och avslutar precis när han kommit in i straffområdet något till vänster. Kewells landsman, Mark Schwarzer, räddar till en hörna som förblir resultatlös trots att Schwarzer missbedömer bollbanan grovt.
Liverpool fortsätter att ösa på. Någon minut senare tar Jamie Carragher en ganska så sällsynt löpning ända ner till kortlinjen där han slår in bollen i straffområdet. Owen hinner nästan fram till bollen vid den första stolpen, men den rinner förbi honom, parallellt med mållinjen någon meter ut, och ut ur straffområdet.
Liverpools aggressivitet är enorm inledningsvis. Pressen sätts in redan mot Middlesbroughs försvarare och särskilt Steven Gerrard ser ut att ha tagit något energitillskott precis innan matchen.
Början på matchen är extremt händelserik. Inte ens fem minuter är spelade när Kewell avslutar igen. John-Arne Riise försöker sig på ett genombrott som misslyckas strax utanför straffområdet, bollen tar dock en underlig väg fram till Kewell som sprungit in i straffområdet. Ur ganska dålig vinkel, till vänster, avslutar han hårt mot Schwarzer som tippar bollen i en båge över Smicer och utom fara.
Också Middlesbrough skapar chanser. Sami Hyypiä har omkull Joseph-Desire
Job tätt utanför eget straffområde vilket leder till en farlig frispark som Gaizka Mendieta känner sig manad att ta hand om. Spanjorens försök är ganska tamt och försvinner förbi Jerzy Dudeks vänstra stolpe, som också är "hans" i förhållande till hur han ställt upp muren.
I samband med frisparken tjatar Gerrard till sig ett gult kort, det andra för säsongen.
I minut 13 dyker matchens bästa chans upp så långt (och det säger faktiskt en del med tanke på matchbilden som varit rafflande). Mendieta slår ett inspel från högerkanten i riktning mot Liverpools straffpunkt. Massimo Maccarone misslyckas med mottagningen men bollen hamnar framför fötterna på Job som har öppet skottfält mot Dudek från ungefär sju meter. Dudek står upp och gör en mycket fin räddning.
När en kvart är spelad kommer Liverpools svar på gästernas jättechans. Ute till höger, i höjd med Middlesbroughs straffområde, gör Smicer en tekniskt skicklig manöver. Genom att ta emot passningen med klacken friställer han, efter vissa om och men, Owen som kan stega in mot målet från höger. Owen avlossar ett högerskott som tar i insidan av den bortre stolpen och går ut.
Troligtvis har jag just bevittnat den mest innehållsrika inledningskvarten på Anfield den här säsongen, där två lag som båda vill anfalla står mot varandra. Liverpool är på solklart spelhumör och både Jamie Carragher och Gerrard ser taggade ut. Minst sagt. Också Sami Hyypiä har visat framförtterna.
Gerrard får dock vara glad för att hans lördagseftermiddag inte slutar efter blott 18 minuter när han tacklar George Boateng bakifrån. Kort därpå lägger sig Danny Mills i en närkamp med just Gerrard, mycket demonstrativt för att påkalla domarens uppmärksamhet. Detta ger inte Mills något annat än ständiga burop från Anfieldpubliken.
Efter 27 minuter transporterar Gerrard in bollen på Middlesbroughs planhalva. Ett par meter utanför straffområdet, centralt, står Danny Murphy placerad. Gerrards passning når fram till honom som fälls. Murphy tar själv hand om frisparken som letar sig igenom muren, men som samtidigt är lös och inte särskilt välplacerad vilket gör att målvakten enkelt kan hindra den från att gå in i mål.
I det här läget har matchtempot mattats en aning och Liverpool har problem med att få till stånd några längre anfall. Gerrards tydliga tändningsuppvisning i inledningen har inte resulterat i så mycket konkret och Murphy är ändå mera misslyckad. John Arne Riise däremot har varit lyckosammare.
I minut 35 får Liverpool en frispark utanför Middlesbroughs straffområde, vid sidlinjen sedan Carragher knuffats i duell med Mendieta. Gerrard slår den snabbt, när gästernas backlinje diskuterar markering vid egen sextonmetrare, och denna manöver friställer helt och hållet Hamann, på bortre stolpen, och Kewell, centralt, och den sistnämnde slänger sig och nickar in bollen vid främre stolpen. Det hela är mycket snyggt. Linjedomaren har dock vinkat av målet för offside och det är helt korrekt i så måtto att Hamann faktiskt står klart och tydligt på fel sida med någon meter. Kewell däremot är onside.
Minuten efter det lyfter Middlesbrough in en frispark i Liverpools straffområdet, och bollen tar en lurig touch på vägen, men den studsar rakt på Dudek som räddar enkelt.
Med 3 minuter kvar av halvleken finner Gerrard Murphy som är på språng diagonalt in i motståndarnas straffområde (ungefär på samma sätt som han gjorde mål på Old Trafford för ett par säsonger sedan då han lobbade över Fabien Barthez). Den här gången skjuter Murphy bara ett stort hål i luften.
0-0 i halvtid.
Sammanfattning
Liverpool försökte gå på knock under matchens inledningsfas, men närmre än Owens stolpskott kom vi aldrig. I svängarna glömdes försvarsspelet bort några gånger och det ska sägas att gästernas farligaste chans, Jobs jätteläge från 7 meter, var minst lika farlig som Owens ramträff.
Middlesbrough känns inte alls ofarliga även om Liverpool skapat de flesta chanserna, och i andra får vi ytterligare en motståndare, klockan. The Kop har levt med bra under den första halvleken, men hur stort tålamodet på ett ledningsmål är vågar jag inte svara på. Intentionerna finns där och en eloge för det företagsamma spelet under inledningen. Personligen skulle jag vilja efterlysa snabbare uppbackning från mittfältet till Owen och Kewell.
Det avtagande tempot gynnar inte oss, kanske är en ny anstormning att vänta i början på andra?
Spelarkritik
Jerzy Dudek gör en fin parad på Jobs avslut i inledningen och har även i övrigt gett ett stabilt intryck.
I försvaret ser det också bra ut, Sami Hyypiä och Stephane Henchoz spelar stabilt med bra kommunikation sinsemellan, men den stora offensivlustan i inledningen gav stora ytor för gästerna att verka på. Både Jamie Carragher och John Arne Riise har skött sig bra på sina respektive kanter. I vanlig ordning är det norrmannen som går på offensiven mest frekvent (han får också mest uppmuntran att göra detta genom inbjudande passningar) och han har också skött detta mycket bra bortsett från några misslyckade balonginlägg.
På mitten verkade Steven Gerrard glödhet från start, men några felsatsningar och resultatlöst "bollraggande" gjorde att han kom i väg på fel fot i inledningen. Lyckligtvis följdes det onödiga gula kortet inte upp av ett rödfärgat och successivt har lagkaptenen sett ut att ta sig tillbaka in i matchen. Tack vare den höga pressen i början har Dietmar Hamann legat högre upp i banan än normalt, och han har gjort det bra.
Vladimir Smicer har sett lite osäker ut mellan varven, ett par fina inspel till Michael Owen räddar emellertid hans anseende i den här halvleken. Värre är det i så fall för Danny Murphy som verkligen varit ovän med bollen under den första halvleken, i synnerhet under dess andra hälft. Frågan är hur länge han får vara kvar. Ett fantastiskt bra firsparksläge lyckades han också kasta bort.
På topp visade Harry Kewell löpvilja direkt och totalt sett har nog australierna orsakat mer oro för bortaförsvaret än sin kollega. Mot slutet gick han ner ett tiotal meter för att hämta boll vilket lämnade Owen ensam där framme.
Owen har, bortsett från stolpskottet, inte lyckats med särskilt mycket under den första halvleken och måste nog leta nya vägar om han ska hitta rätt.
Andra halvlek
Gérard Houllier gör två byten under paus och det är tydligt i vilken riktning han vill förändra matchbilden. Steve Finnan byter av Stephane Henchoz som trots allt gjorde en godkänd första halvlek. Detta får som följd att Carragher går in centralt och att Finnan löser av ute till höger i försvarslinjen. Det andra bytet innebär att Emile Heskey introduceras i matchen på bekostnad av Vladimir Smicer.
Precis som man kunde ana väljer Liverpool att försöka få till stånd en ny anstormning i början på halvlek två. Bland det första som händer är att Gerrard passar till Murphy som lyfter bollen i en båge över Middlesbroughs backar och till Owen. Owen tar emot, men hamnar i avslutningsläget väldigt nära målvakten Schwarzer som kommit ut och täckt av luckorna vid sin högra stolpe. Owen försöker med högerfoten, men en hörna är allt han får ut.
Efter en ny hörna, kort därefter, lyfts bollen in mot gästernas straffområde, framför Anfield Road End. Både Hyypiä och Heskey skarvar bollen med sina huvudena innan den kommer farande mot Owen. Owen slår till på volley från ungefär sex, sju meter, men den träffar rakt på målvakten.
I den 49 minuten tar sig Finnan ner längs högerkanten. Nere vid sidlinjen spelar han inte till Owen som inte väljer att avsluta direkt utan att hålla i den. När han sedan försöker tråckla sig runt Chris Riggott gör den förra Derbyförsvararen ner Owen och domaren pekar på straffpunkten. Föga överraskande håller sig Owen borta från bollen i situationen efter och det blir Murphy som återigen får möjligheten att göra mål från elva meter.
Murphy stegar långsamt fram innan han låter bollen slicka stolpen i samma hörn där han satte den mot Man Utd förra helgen, det högra. Schwarzer går rätt men till ingen nytta.
Tre minuter efter det fryser Liverpool i praktiken matchen. Något man haft stora problem med tidigare under säsongen. Ett fint samarbete, a´la en viss rysk ishockeyfemma vi nyligen kunde se en dokumentär om, signerat Kewell - Owen - Heskey, resulterar i att "Bruno" kan slå in 2-0. Framspelad av Kewell lägger Owen upp bollen på silverfat åt Heskey som är säker på första tillslaget från straffpunkten ungefär.
En stund senare hittar en silkeslen yttersida från Gerrard en löpande Riise 70 meter längre bort utmed vänsterkanten. Riise avancerar neråt, bryter in och spelar till Owen vid sextonmeterslinjen. Owens mottagning är olycklig men han lyckas ändå prestera ett avslut som dock flyger ett par meter över ribban.
Med ungefär 20 minuter kvar ökar gästerna trycket en aning. På en kontring får inbytte Nemeth chansen från distans men Dudek klistrar bollen, som är på väg in i hans högerhörn, med en klassisk teveräddning.
Liverpool kontrollerar slutet av matchen där det inte händer speciellt mycket. Några fina kombinationer från hemmalaget är nära att leda fram till farligheter. Gerrard finner Kewell med en elegant lyftning men avslutet blir bara sådär och matchen slutar med Liverpoolvinst 2-0.
Sammanfattning
Gérard Houllier förtjänar beröm för hans beslut att koncentrera energin till vissa avgörande perioder i matchen istället för att portionera ut det jämnt över 90 minuter och riskera ett händelselöst daltande. I första halvlek stod Middlesbrough emot, och kunde till och med gjort ett själva istället, fast i andra klarade man inte av att reda ut stormen. Tack vare två väldigt lyckosamma byten (Heskey målskytt och Finnan spelade fram till straffsituationen) avgjordes matchen och Liverpool vann välförtjänt.
Spelarkritik
Jerzy Dudek hade betydligt mer att bestyra i den första halvleken där han gjorde en riktigt bra räddning. I övrigt är han stabil och ska givetvis vara nöjd med sin dag när det blir en ny "nolla".
I backlinjen såg det stabilt ut redan i första halvlek, även om den abnormt höga pressen vållade vissa problem, men det var kul att se hur kontinuiteten bestod trots omplaceringarna. Jamie Carragher är flexibel och anpassningsbar vilket han visade tydligt idag. Sami Hyypiä är också mycket bra i den andra halvleken. John Arne Riise följde upp en godkänd första halvlek med en ännu vassare andra och hans engagemang i anfallsspelet var mycket nyttigt idag. Hans samarbete med Harry Kewell växte ut i andra när australiern flyttades ner och vi fick se några riktigt läckra kombinationer. Steve Finnan skötte sig också mycket bra även om han lät sig passeras lite väl enkelt vid ett par tillfällen.
På mittfältet blev Steven Gerrard bättre i andra och det som började en aning olyckligt blev till slut en lyckad dag på arbetet. Tillsammans med en säker Dietmar Hamann såg han till att Liverpool vann mittfältsduellen. Danny Murphy följde kaptenens exempel och växte i andra, vilket i och för sig hade varit svårt att inte göra. Harry Kewell hör nog hemma på mittfältet, men idag var väl inte skillnaden så där kanonstor.
Emile Heskey rörde om med sin storlek när han kom in och målet, som dessutom skedde framför ögonen på Sven-Göran Eriksson, kändes nog riktigt skönt. Inget storspel dock. Storstilad kan man inte heller kalla Michael Owens insats vilken knappast lär gå till historieböckerna. Hade flera chanser idag trots att han kostade på sig några katastrofala bollmottagningar och förstatillslag.
Liverpoolsweden Man-of-the-Match: John Arne Riise.
