Birmingham - LFC 0 - 3
59 poäng och närmare 390 raka minuter utan ett insläppt mål. Så ser Liverpools förutsättningar ut inför avgörandet mot Newcastle i den sista omgången. Detta efter imponerade 3-0 borta mot Birmingham City sent på lördagseftermiddagen.
Stephane Henchoz hinner inte bli frisk i tid och Gérard Houllier ställer honom helt utanför truppen till dagens match mot Birmingham på St Andrews. In kommer Steve Finnan som dock inte tar Henchoz position i mittförsvaret utan platsen till höger. Jamie Carragher tar som väntat steget in.
En annan effekt av förra matchen mot Middlesbrough är att Vladimir Smicer inte heller spelar med anledning av sin knäskada. Han ersätts av Emile Heskey som går in på topp samtidigt som Harry Kewell tar steget ner på mittfältet där han idag får samarbeta med Steven Gerrard, Dietmar Hamann och Danny Murphy. Två förändringar således.
I Birmingham återvänder, som tidigare rapporterat, finländaren Michael Forsell efter knäskada. Han är hemmalagets bästa målskytt den här säsongen och lagets enda målskytt på Anfield i höstas.
Matchrapport
Birmingham spelar av på ett vindpinat St Andrews i Englands andra stad.
En minut är spelad när John Arne Riise rensar undan bollen pressad av hemmalagets Olivier Tebily. I samma moment fastnar norrmannen med dobbarna i gräset och det ser riktigt illa ut för en stund sedan knäet vridits till. Efter några minuters behandling vid sidan av planen är emellertid Riise tillbaka i spel igen.
Redan tidigt i matchen märks det att den till mittfältet flyttade Harry Kewell har en tämligen fri roll. Någon slickning av sidlinjen kommer det inte att bli tal om.
Efter åtta minuter kontrar Liverpool. Bollen går från Steve Finnan, via Steven Gerrard, till Danny Murphy forsandes framåt över mittplan. Han ger Emile Heskey en boll att löpa på ner mot Birminghams straffområde ute till höger. I bortre delen av straffområdet har Michael Owen intagit en fin position, men Heskeys mellanting av skott och pass blir just ingenting och en bra chans går om intet.
Minut 15. Liverpool har mest boll och försöker hitta vägar till målchanser. Kewell får bollen strax utanför offensivt straffområde och vrickar in den till Heskey i fint läge. Det går dock lite för sakta och skottet från Bruno blockeras. Minuten senare lyfter Dietmar Hamann tillbaka en boll in i straffområdet som nått honom efter en hörna. Owen står fri därinne, men mottagningen är besvärlig att genomföra och det första tillslaget ödelägger chansen för honom.
I 19 minuten utnyttjar Heskey sin storlek på precis rätt sätt en bit in på offensiv planhalva. Med två tillslag är han plötsligt rättvänd och kan spela bollen vidare till Owen som sprungit in mellan hemmalagets två mittbackar. Än en gång är det mottagningen som förstör det roliga för Owen som bara kan se bollen rinna ner till målvakten.
21 minuter är spelade när hemmalaget får sin bästa chans. Stephen Clemence tittar åt ett annat håll när han utanför straffområdet mycket snyggt sticker in bollen till Clinton Morrison i bra läge. Morrison avslutar snabbt, men bollen far över Jerzy Dudeks ribba.
I 23 minuten lyfter Gerrard in en boll i straffområdet. Höjdduellen mellan Heskey och Tebily slutar oavgjort, men bollen dimper ner framför fötterna på en felvänd Owen vid målområdesgränsen ungefär. Owen vänder runt och avslutar, Ian Bennet halvräddar, men kan själv vända på sig och plocka upp bollen innan den slinker in i mål.
26 minuter är spelade när Morrison får en ny chans på ett Stan Lazaridis inlägg. Nicken går några meter utanför Dudeks vänstra stolpe och polacken har det hela under full kontroll.
När 29 minuter avverkats tar Liverpool ledningen. Återigen är Heskey stark när han tar emot bollen och levererar den vidare till en löpande Owen. Owen bryter in i straffområdet från vänster och visar att han har gått om is i magen när han håller ifrån sig Kenny Cunningham samtidigt som han inväntar avslutet ända till dess att han är nere vid kortlinjen. Då petar han bollen förbi Bennet och in i bortre hörnet.
I minut 37 oroar Michael Forsell Liverpoolförsvaret en aning med några fräcka finter. Ganska snart blir det för många röda kring honom och det blir aldrig något avslut från finnen.
Mot slutet av halvleken verkar det nästan som om gästerna, genom sitt stundtals försiktiga spel efter ledningsmålet, vaggat in sig själva i någon slags trygget, för Birmingham får allt lättare att ta sig fram. Vid ett par tillfällen är de dessutom mycket nära att såga sig igenom. Resultatet står sig dock och det är bortaledning i halvtid.
Sammanfattnig
En ganska så ojämn halvlek från våran sida där vi under vissa perioder spelar väldigt fin fotboll med ett fungerade, snabbt och säkert passningsspel. Men där vi emellan dessa perioder blir lite väl tillbakadragna och passiva. Överlag är ändå detta en fullt godkänd halvlek på bortagräs och vi leder ju faktiskt med 1-0, ett resultat som är helt rättvist.
Den hårda blåsten har ställt till vissa problem som fått somliga spelare att se mindre begåvade ut än vad de egentligen är. En del misstag som vi gjort har dock berott på dålig kommunikation.
Spelarkritik
Jerzy Dudek har sett vaken ut, men förutom ett nerplockad inlägg och några andra mer eller mindre ordinära ingripanden så har han inte haft så där fruktansvärt mycket att bestyra.
I mittförsvaret har både Jamie Carragher och Sami Hyypiä gjort några underliga misstag (med viss övervikt för den förstnämnde), blåsten kan dock ses som skyldig till flera. Däremot skulle jag vilja se mer koncentration vid uppspelen från bådas sida. På flankerna har John Arne Riise och Steve Finnan skött sig mycket bra. Norrmannen har hittills följt upp sin finfina match senast med en mycket välskött prestation på St Andrews. Steve Finnan har varit säker bakåt och hans passningar når sällan fel adress. Irländaren ser faktiskt vassare ut än på länge.
Mittfältet har fungerat bra under större delen av första halvlek. Under våra passivare perioder har Birminghamspelarna ibland fått passera tämligen ostörda och det är väl i så fall en sak som går att förbättra till halvlek två. Dietmar Hamann har vårdat bollen bra, men har då och då kommit lite fel i närkampsspelet. Steven Gerrard har beträtt varenda kvadratmeter av gräsmattan redan nu och dirigentpinnen lär han inte släppa ifrån sig. Ingen perfekt halvlek dock. Danny Murphy sköter sig också bra och bollbehandlingen ser förbättrad ut jämfört med senast. Fint, ansvarsfullt deltagande i defensiven också.
Harry Kewell har utnyttjat sin fria roll på ett föredömligt sätt och det är inte ofta som australiern befinner sig i passningsskugga. Kanske kan man efterlysa lite fler utmaningar, en mot en.
På topp har Emile Heskey och Michael Owen äntligen lyckats överföra det samarbete, som i teorin ser så fulländat ut, till praktiken. Heskey vinner, täcker och håller boll vilket bereder väg för Owen. "Brunos" passningsspel har också varit bra (framspelningen till målet och ytterligare någon boll som försatt Owen i fint läge) och glöm inte bort att han förutom detta hunnit med att arbeta i defensiven i samband med fasta situationer.
Andra halvlek
Inga byten i halvtid.
Den andra halvleken inleds i ett lågt tempo med ett lågt liggande, avvaktande Liverpool.
Med anledning av stycket ovan kommer Liverpools 2-0-mål i den 50 minuten något överraskande. Det hela börjar med en läcker klack från Kewell på mittplan. Bollen når Owen som med ett tillslag förlänger till Gerrard som är ordentligt på språng. Kaptenen bryter in i straffområdet, något till vänster, tittar upp, ser Heskey, och lägger bollen lågt till denne vid främre stolpen. Heskey skickar ostört in bollen från nära håll. Snyggt!
En snabb spelvändning från Liverpool i minut 58 blir farlig. Det är Gerrard som hittar Heskey med Eriksgata ute på högerkanten. Heskey avancerar in i straffområdet och borde kanske ha avslutat själv för passningen tvärs igenom hela straffområdet passerar både Owen och Gerrard innan den når fram till Kewell som inte får någon riktig ordning på kulan.
Efter en kvart av den andra halvleken handlar det mest om långbollar från båda lagen. Liverpool bevakar givetvis sin ledning, men både Kewell och Gerrard ligger ganska högt upp i plan för att kunna iscensätta kontringar.
Steve Bruce försöker förändra matchbilden genom tre byten, men kanske kom han att ångra det några minuter senare när hemmalagets läge förvärras ytterligare. Gerrard uppfattar blixtsnabbt en hastigt uppkommen situation på mittplan och stöter bollen framför sig för att kunna avancera mot mål från halva plan. Cunningham ger sig in i löpduellen som han är dömd att förlora och när han inser just detta väljer han att riva ner Gerrard. Utvisningen är inte så mycket att diskutera.
Minut 73. Liverpool trillar boll på mittfältet i något som inte ser ut som något annat en ett tidsfördriv. Plötsligt har Owen fått bollen inne i motståndarnas straffområde. Han utmanar sin back, tar sig ner mot kortlinjen till vänster om målburen, innan han skickar in den lågt till Heskey som återigen sökt position vid den främre stolpen. Han kommer dock inte riktig rätt till bollen utan får se sin "stöt" gå strax bredvid Bennets högra stolpe.
Tre minuter senare försätts Owen i ett mycket fint läge sedan Liverpool kontrat stilfullt. Finnan nickar bollen ur eget straffområde till Murphy som i sin tur skickar bollen mot Gerrard som tagit en ny djupledslöpning ute till höger. Gerrard och Owen kommer i princip ensamma med en blå försvarare och Gerrard lyckas också hitta sin lagkamrat inne i straffområdet. Owen rundar Bennet, men bollen hamnar lite för långt ifrån honom och det blir inget andra mål. Försvarare hinner emellan.
Märkligt nog lyckas Liverpool genomföra en ny kontring i 84 minuten trots att Birmingham är väldigt tillbakadragna. Kewell får fritt fram längs högerkanten (som stått vidöppen hela andra halvlek) och attackeras inte förrän djupt in i straffområdet. Australiern väljer där att lägga över bollen på vänsterfoten och avsluta, men skottet blir katastrofalt.
I 86 minuten får planens gigant sätta 3-0. På en lång svepande boll, tvärs över plan, från Murphy, tar Gerrard sig in i straffområdet genom en underlig mottagning med axeln. Fri med Bennet gör han inget misstag, med höger insida sitter bollen i bortre gaveln. Allt till publikens stora förtjusning.
En minut före slutsignalen är Owen nära igen och läget är inte olikt det han gjorde sitt första på. En passning från Kewell ger Owen möjligheten att på karaktäristiskt vis trycka sig förbi sin motståndare och bryta in från vänster. Den här gången misslyckas avslutet dock ganska rejält.
Matchen slutar med Liverpoolseger 3-0.
Sammanfattning
Liverpools andra halvlek blir rätt odramatisk. Mycket tack vare hemmalagets utvisning, men också därför att vi idag har en spelidé som fungerar och som vi genomför på ett prickfritt sätt.
Passningsspelet och de snabba omställningarna gav oss flera lägen idag och förhoppningsvis kan vi prestera något liknande i säsongens sista match också.
Försvaret darrade lite i början på matchen, men sedan var det tätt.
Spelarkritik
Jerzy Dudek har nu hållit nollan i drygt 6 timmar och det talar förstås ett tydligt språk. Idag behövde polacken inte förta sig utan kunde istället luta sig mot stolpen och se på när Liverpool spelade - understundom - ganska småtrevlig fotboll.
I försvaret skärpte både Sami Hyypiä och Jamie Carragher till sig i andra och det såg på det hela taget mycket säkert ut centralt. Frågan är om inte dessa två får kampera ihop också i säsongens sista match? Det återstår att se.
Varken John Arne Riise eller Steve Finnan behövde gå framåt lika mycket i andra (eftersom mittfält plus anfall klarade sig bra ändå, och oftast var det ju kontringar det var frågan om) och de gjorde det inte heller. Fullt godkända bakåt.
Steven Gerrard växte ut till banans kung i andra halvlek då han tillryggalade kilometer efter kilometer. Kul för honom att få göra mål också. Dietmar Hamann låg kvar centralt och gjorde det mycket bra. Mittfältskampen slutade med storseger för oss.
Danny Murphy såg bekvämare ut idag och den stabila insatsen kröntes med den fina krossboll som låg bakom Gerrards mål. Också Harry Kewell kan vara nöjd med sin insats, även om den inte innehöll den där riktiga "pärlan".
Framåt gör både Emile Heskey och Michael Owen en riktigt bra match. Owen missar måhända någon chans för mycket, men med tanke på hur han sett ut tidigare under säsongen måste jag säga att detta är att föredra. Verkligen!
Heskey är enligt mig banans näst bästa spelare och med ett mål och en assist sover han förhoppningsvis gott i natt. Precis som jag skrev i halvtid: Emile Heskey och Michael Owen har äntligen lyckats överföra det samarbete, som i teorin ser så fulländat ut, till praktiken.
Återstår att se om de kan göra samma sak igen.
Liverpoolsweden Man-of-the-Match: Steven Gerrard.
