Liverpool FC - Newcastle United 1-1 (0-1)
Liverpool och Newcastle gjorde upp i matchen som skulle avgöra slaget om fjärdeplatsen, men som blev betydelselös för hemmalaget. Efter dagens resultat kan vi konstatera att det oavgjorda resultatet räckte för Newcastle att nå UEFA-cupen, eftersom Manchester United slog Aston Villa borta med 2-0.
Gérard Houllier ställer upp med samma startelva som senast mot Birmingham. Det finns inte plats för särskilt många yngre förmågor på bänken, utöver målvaktsreserven Paul Harrison är Sinama-Pongolle den enda unga talangen på bänken, trots att det skulle kunna vara ett ypperligt tillfälle att ge yngre förmågor en provsmak på verkligheten. Milan Baros är enligt mig etablerad så han räknas inte. Stephane Henchoz vinner en plats på bänken, det och Harrisons medverkan är de enda skillnaderna i Houlliers laguttagning.
Första halvlek
Newcastle sparkar igång matchen mot ett Liverpool som spelar i den nya speldressen. Personligen anser jag att den vita ytan under armarna inte är särskilt snygg, men det kanske är en vanesak. Vädret är mycket bra, strålande solsken och det är en härlig inramning kring hela arenan. Några fans är utklädda på läktaren, vilket några säkert tycker är småfinurligt. Varför alla dessa reflektioner i ett matchreferat? Därför att inledningen på matchen är ganska intetsägande.
Passningsspelet är under all kritik under de första minuterna, och detta gäller båda lagen. Den hundraprocentiga koncentrationen verkar saknas hos Liverpool och Newcastle kanske är tagna av stundens allvar, men hade det inte varit för det relativt höga tempot hade man inte trott att det var två av de bättre lagen i Premier League som spelade mot varandra.
Efter tio minuter spelas bollen ut till Heskey på högerkanten, anfallaren tar emot bollen och vänder bort försvararen han har i ryggen och måttar ett bra inlägg som nickas undan av försvaret. Bollen hamnar hos Murphy en bit utanför straffområdet och han väljer att spela en snäv boll tillbaka mot Heskey som får satsa rejält för att hinna nå den, ändå är inlägget betydligt bättre än de som brukar komma från den kanten när Diouf är på planen. Bollen rensas dock återigen bort av försvaret.
Liverpool spelar avslappnat och rullar under perioder bollen bra mellan varandra. Att Newcastle är laget som behöver vinna matchen märks främst på att det är sällan Liverpool har tidig press på Newcastle, men gästerna sätter genast tryck på vår backlinje i uppspelsfasen.
När en dryg kvart har gått lyckas Liverpool äntligen hitta rätt med passningarna även i närheten av offensivt straffområde och Hamann får trycka till strax utanför straffområdet. Skottet är tungt men Given är bra placerad och har inga större problem att hålla den forne lagkamratens skott.
Några minuter senare är det Lee Bowyers tur att prova från distans, detta efter att ha fått en fin passning av Dyer. Skottet är dock alldeles för löst för att hota Dudek som enkelt stoppar bollen.
Nästan 25 minuter spelade och matchens hittills vackraste anfall är signerat Liverpool. Gerrard hittar Murphy som lobbar över bollen i en passning mot Heskey i straffområdet men anfallaren lyckas inte skapa någonting då han är uppvaktad av Newcastleförsvaret. I anfallet efter kommer en kalldusch för Liverpool, Bowyer får tag på bollen kring mittcirkeln och avancerar in i planen. Då slår han en bra passning ut mot Ameobi som rycker in i straffområdet mellan Carragher och Finnan. Avslutet är bra, bollen tar i stolpen och in i nätmaskorna.
Detta väcker dock inte liv i någonting annat än Newcastlesektionen, som dessutom fått rapporterat att Manchester United leder mot Aston Villa. Matchen känns fortfarande avslagen och den riktiga intensiteten vägrar att infinna sig. Det är först tio minuter efter målet som det tänder till för första gången och vi får se några hårda närkampsdueller mellan några av lagets hårdare spelare, såsom Gerrard, Hamann, Speed och Bowyer.
Målskytten Ameobi tvingas byta i den 40:e minuten efter att ha skadat sig. In kommer anfallaren som är mer skadebenägen än Michael Owen, Craig Bellamy. Två minuter efter bytet anfaller Newcastle på Liverpools högerkant och får till ett inlägg, men det är för långt och även Shearer får kapitulera. Strax före halvtidsvilan tvingas Finnan dra ner Bellamy strax utanför straffområdet, men frisparken av Ambrose går klart över. Halvtid, gästerna leder med 1-0.
Sammanfattning
Det tar en bra stund innan matchen kommer igång på allvar, det är tydligt att Liverpool inte har något riktigt att spela för. Eller så är det tur att vi inte har det, för insatsen i första halvlek är halvhjärtad. Trots detta skapar Newcastle inte särskilt mycket, men det gör å andra sidan inte Liverpool heller. Liverpool har ett bollinnehav på 58% men det är mycket rullande i backlinjen och på mittfältet.
Spelarkritik
Dudek har inte mycket att göra, och målet kan han inte lastas för.
Backlinjen har varit godkänd, men Finnan och Riise borde komma upp bättre i planen för att ge understöd åt mittfältet. Carragher sköter sig helt okej som mittback, och Hyypiä har avväpnat Shearer de få gånger de duellerat.
Gerrard springer och sliter som vanligt, men är väl slarvig i sitt passningsspel. Murphy och Kewell blixtrar till ibland, men lyckas inte med något konkret. Ett stort plus till Murphy för den delikata passningen till Heskey dock. Hamann var oumbärlig i bortamatchen mot Newcastle, men i dag är han mer eller mindre överflödig. Han gör inga misstag, men det känns ofta som om vi spelar med en man kort på mitten när vi försöker anfalla.
Heskey har fått betydligt mer uträttat än Michael Owen, som knappt rört bollen i första halvlek. Visst springer Owen en hel del, men något konkret resultat av detta löpande kan vi inte konstatera. Heskey har gjort en del riktigt bra saker och får betydligt mer uträttat än sin kollega. Å andra sidan är Heskey inte den bäste målskytten världen skådat, kanske är det därför Liverpool är mållösa i första halvlek.
Andra halvlek
Liverpool spelar av andra halvlek, och nu anfaller man mot The Kop, kanske kan detta få laget att öka motivationen? Efter några minuter bryter sig Gerrard fram på högerkanten med en mäktig löpning och slår en bra passning till Heskey som känner för att bevisa det jag nyss skrev om hans avsaknad av målsinne och missar bollen helt och hållet i ett mycket bra läge. Två minuter senare får Heskey en chans att reparera sitt tidigare misstag, men denna gång är en försvarare ivägen med en fot och Heskey får inte ens hörna. Kewell stod för en snygg genomskärare till Heskey annars.
Några minuter senare kommer ett vackert anfall av Liverpool, och det är våra starkast lysande offensiva stjärnor som är i samarbete. Kewell, Owen och Gerrard har ett fint samarbete i utkanten av straffområdet och bollen hamnar slutligen hos Gerrard som bryter in mot målet vid kortlinjen men en hörna är enda belöningen.
I den 55:e minuten är Newcastle nära att punktera matchen, ett vackert anfall avslutas med att bollen svingas in mot Alan Shearer som står i bortre delen av straffområdet och nickar den mot den för honom bortre stolpen. Ambrose kommer rusande men Carragher lyckas rensa undan bollen från mållinjen och krockar nästan med stolpen i förbifarten.
Nästa anfall är det återigen Gerrard som startar. Denna gång genom en bra löpning med boll på vänsterkanten. Owen gör en av få insatser så här långt när han lyckas få ihop en hörna, men liksom tidigare hörnor så plockar Given enkelt ned den.
Efter en dryg timme varnas Kewell och Ambrose efter en duell i straffområdet. Kewell vill ha straffspark och ett smärre handgemäng utbryter. Owen slog ett inlägg mot Kewell som inte lyckas komma loss från Ambrose och en försvarare, och i sina försök slår han i benet på Ambrose och går i backen. Personligen tycker jag inte att det är straff, men jag har hela korridorsköket emot mig (och då är det jag som är Liverpoolsupportern...).
Några minuter senare skipas rättvisa. Gerrard slår en fantastisk passning från högerkanten som Owen kan styra i mål med en smekning. Houllier gick för någon dag sedan ut och sade att vi inte är ett enmansgäng, men var vi hade varit utan Gerrard vågar jag inte ens tänka på.
Med en kvart kvar prövar Kewell från distans, men skottet är svagt och vållar inte Given några problem. Något senare får Liverpool ett bra frisparksläge efter nätt passningsspel. I samband med spelavbrottet gör Robson ett byte, han tar ut Griffin och stoppar in Caldwell. Gerrard tar frisparken som styrs via muren till hörna.
Med mindre än tio minuter kvar kommer Newcastles sista byte, Robert kommer in och ut går Ambrose. Det är nu man börjar fundera varför Houllier inte matchar några av avbytarna när matchen inte betyder någonting för oss. Varken Baros eller Sinama-Pongolle har spelat särskilt mycket på sistone och borde vara riktigt sugna på att få några minuter fotboll på ett soldränkt Anfield.
Robert visar sig redan efter någon minut med ett bra skott från distans, Dudek kan inte hålla bollen men som tur är verkar inte gästerna vara beredda på att skottet kommer för ingen gör en löpning för att slå in en eventuell retur.
I den 88:e minuten sker ett skolexempel på hur kantspel skall utföras. Gerrard avancerar på högerkanten och när backen sätter igång pressen kommer Finnan farandes på utsidan och får bollen av Gerrard. Finnan får till ett mycket bra inspel som Given endast kan fösa ut mitt i straffområdet. Andravågen lyser dock med sin frånvaro, så chansen försvinner om intet.
Robert avlossar i 90:e minuten återigen ett skott från distans, men Dudek klarar, även om det är med viss möda. I slutet dribblar Kewell bra och slår en passning mot Heskey men Bramble kommer emellan. Mike Riley blåser sen av matchen som slutar oavgjort, 1-1. Detta resultat i kombination med Uniteds seger mot Aston Villa ger Europaspel åt båda lagen.
Sammanfattning
En betydligt roligare andra halvlek, med en del fina anfallskombinationer och en Gerrard som spelade strålande både offensivt och defensivt. Bollinnehavet ökade till 62% till Liverpools fördel, och kanske skulle laget utnyttjat detta övertag bättre, men matchen gällde trots allt ingenting annat än äran, så det kanske är för mycket begärt.
Spelarkritik
Dudek verkar ha något slags Robert-trauma efter den mäktiga frisparken Robert dundrade in i FA-cupen, båda avsluten från Robert vållar Dudek vissa problem. I övrigt sköter sig polacken bra.
Försvaret har en relativt enkel uppgift trots att det är Newcastle med duktiga anfallare som Shearer och Bellamy som står för motståndet. Finnan och Riise måste delta mer i det offensiva spelet, båda har en del goda intentioner men det måste bli mer, speciellt när en av mittfältarna nästan alltid täcker upp för dem oavsett om de går offensivt eller inte (läs Hamann).
Gerrard lyfter sig i andra halvlek, trots att han kanske var Liverpools bäste i den första. Killen är makalös helt enkelt. Jag myser när jag tänker på att han är några dagar yngre än mig själv, vilket betyder att han har ett flertal år kvar på den här nivån. Murphy lite sämre i andra, Kewell lite bättre. Hamann är duktig men lika överflödig i andra halvlek som den första.
Owen spelar upp sig rejält i andra halvlek, eller den sista halvtimmen i alla fall. Plötsligt löper han helt rätt och skapar problem för försvaret. Samtidigt försvinner Heskey i princip från matchen, förhoppningsvis kan vi ha två anfallare som kan spela bra samtidigt nästa år.
Matchens bästa Liverpoolspelare: Steven Gerrard
