Grazer AK - Liverpool FC 0-2 (0-1)

Det blev seger för Liverpool i den första tävlingsmatchen under Rafael Benítez. 2-0 besegrades Grazer AK med på bortaplan och nu luktar det Champions League kring Anfield igen.

Rafael Benítez valmöjligheter var egentligen ganska så begränsade inför den här, hans första tävlingsmatch som Liverpoolmanager. Därför kom startelvan inte heller som någon överraskning när den offentliggjordes en halvtimma före avspark. Men alla de som hoppats på att Michael Owen skulle få spela blev besvikna. På topp väljer Benítez istället att satsa på Milan Baros och Djibril Cissé.

Förutom anfallsfrågan var målvaktsduellen det mest omskrivna före matchen. Enligt de flesta förhandstipsen valde dock spanjoren Benítez att satsa på rutin varför Jerzy Dudek får chansen och inte Chris Kirkland.

I backlinjen syns ett nytt ansikte. Nyförvärvet Gonzales Josemi och John Arne Riise spelar nämligen på kanterna, i mitten blir det Jamie Carragher och Sami Hyypiä.

Mittfältet, som ska hålla ihop den raka 4-4-2-formationen, väljer Benítez att formera så här: Steve Finnan till höger, Harry Kewell till vänster, samt de välbekanta kollegorna Dietmar Hamann och lagkaptenen Steven Gerrard centralt.

Sammantaget innebär detta att Benítez bara gör en förändring från den avslutande USA-turné matchen mot Roma. Och den är honom påtvingad då Igor Biscan, som startade då, är avstängd från kvällens drabbning.

Även Grazers laguppställning är väntad. Den startelva Mattias Herner förutspådde i införartikeln stämmer till nio elftedelar.

Första halvlek

Grazer tar hand om avsparken mot, ett för kvällen gulklätt, Liverpool. Förhållandena på Arnold Schwarzenegger Stadium är utmärkta för fotboll, men kanske kan spelarna beklaga sig en aning över temperaturen. När domare Alain Sars blåser igång är det 30 grader varmt i skuggan.

Redan i den tredje minuten skapar Liverpool matchens första målchans sedan Gonzales Josemi fällts av Standfest under en företagsam räd längs högerkanten. Frisparken tas om hand av Steve Finnan som hittar Sami Hyypiä i straffområdet. Reslige Hyypiä kan utan större konkurrens hoppa först upp mot bollen, men nicken, som visserligen är ganska så hård, går rakt på österrikarnas målvakt, Schranz, som tippar bollen över ribban.

Tio minuter efter den chansen får gästerna en ännu bättre möjlighet att skaffa sig ett viktigt bortamål. Milan Baros rinner igenom på en väl avvägd stickare på ett tillslag från Steven Gerrard, men i skottögonblicket hinner en försvarare precis fram med en tå och avslutet mattas därför en aning och går rakt på Schranz.

Trots att de riktiga chanserna saknats känns hemmalaget långt ifrån ofarligt. Liverpool har varit vänliga, eller kanske ovänliga, nog att ge dem några billiga frisparkar kring straffområdet, och sådant kan förstås straffa sig i längden. Jerzy Dudek gör ett säkert ingripande på en frispark efter en dryg kvart.
I minut 19 slarvar dessutom Gerrard när han ska rensa bort bollen och skyttekungen Kollmann (27 ligamål ifjol) kan glida igenom. Störd av Jamie Carragher kommer han dock inte riktigt till något ordentligt avslut och försöket hamnar utanför Dudeks högra stolpe.

I den 23 minuten kommer så det viktiga bortamålet för Liverpool. Steven Gerrard är det som gör det. Efter en kort passning från John Arne Riise avlossar Gerrard den stora kanonen från ungefär 25 meter och praktträffen skruvar sig upp mot den chanslösa målvaktens högra kryss. Ett fantastiskt mål från en fantastisk spelare och Rafael Benítez kunde knappast ha önskat sig en bättre start. Sin fantastiska fjolårssäsong i all ära, någon målspruta var han aldrig. Den här gången tog det emellertid mindre än en halvlek att hitta rätt.

Liverpool fortsätter att skapa de hetaste chanserna medan Grazer har mycket svårt att hota det gula försvaret och i synnerhet Jerzy Dudek som får stå sysslolös. Med knappa halvtimman spelad är Baros förbi på högerkanten. Hans inspel mot bortre stolpen är bra, men något för brant för Djibril Cissé som glider mot bollen bara för vara någon hundradel för sen.

Inte ens fem minuter efter den förra chansen hittar firma Baros-Cissé på nya farligheter i samband med en hörna slagen av Finnan. Bollen når först fram till Cissé som nickar den vidare till Baros i mycket fin position. Tjecken blir kanske lite överraskad av att fransmannens nick inte var på mål för man kan faktiskt begära bättre att han skall träffa mål på den chansen.

Liverpool tar över mer, och i takt med det kommer även chanserna. Baros och Harry Kewell samarbetar fint i den 38 minuten, vilket ger australiensaren fritt fram längs vänsterkanten. Inspelet mot Cissé är bra, men fransmannen blir störd på ett effektivt sätt av sin försvarare, och chansen blir till intet.

Minuten senare når Hyypiä högst på ytterligare en hörna. Bollen går dock högt över den här gången.

Sammanfattning

Liverpool gör en mycket bra halvlek och skapar en hel del chanser framåt trots att det märks var tyngdpunkten gäller. Rafael Benítez har inte beordrat någon strängt defensiv taktik, långt därifrån, men det är ändå tydligt att vi inte tänker ta några risker i de bakre leden. Mot slutet av halvleken sjunker dock spelkvalitén och Benítez vill nog se oss hålla i bollen mer än vad som har varit fallet.

Hemmalaget har haft en och annan halvchans, men att säga att de skapat dessa vore att överdriva en aning. Snarare är det Liverpool som genom vanligt hederligt slarv försett österrikarna med en och annan möjlighet.

Spelarkritik

Jerzy Dudek är säkert rejält svettig efter den första halvleken, men det är många av åskådarna också i den hetta som råder på Arnold Schwarzenegger Stadium. Förutom något enstaka ingripande vid fasta situationer har polacken kunnat luta sig mot stolpen (inte för att han gjort det alltså).

Backlinjen har sett stabil ut över lag och det måste vi också kunna förvänta oss, att våra fyra bästa försvarare kan stå emot de österrikiska mästarna. Gonzales Josemi har inte direkt briljerat på sin högerkant, men några lovande initiativ framåt inger hopp. Spanjoren har en högst begränsad inskolningstid bakom sig och behöver mer tid för att kunna visa sitt rätta jag.
Sami Hyypiä är stark på sedvanligt sätt och har haft en riktigt bra målchans. Jamie Carragher lär vi få se oftare som innerback den här säsongen och jag känner mig inte särskilt orolig med honom där. Det saknas väl lite speed i den centrala försvarslinjen idag, och ett nyförvärv som kan råda bot på det skulle jag välkomna. Carragher gör dock få misstag, det kan vi räkna med. Till vänster skulle en kaxig John Arne Riise kunna ta på sig assisten till Steven Gerrards mål, men det skulle han nog bara våga.

På mittfältet går naturligtvis det där extra pluset till just Gerrard för kanonskottet som gav oss ledningen, och dessutom välbehövlig arbetsro. Även Harry Kewell och Steve Finnan har arbetat bra på sina respektive kanter. Dietmar Hamann behöver väl inte spänna musklerna på max i en match av den här typen, men då Dudek stått så sysslolös som han gjort under de första 45, ja då är det säkert som amen i kyrkan att Hamann varit en jobbig jäkel för hemmalaget. Tysken har till yttermera visso deltagit bra i uppspel och anfall, och noteras för ett avslut under halvlekens sista minuter.

Samarbetet mellan Milan Baros och Djibril Cissé där framme har inte fungerat prickfritt, fast med tanke på den korta speltid de haft tillsammans måste man ändå tillstå att det hela gått över förväntan. Halva matchen har spelats och ännu ingen Michael Owen, men egentligen är det bara för fansens skull som Benítez skulle behöva slänga in honom nu. Framåt ser vi vassa ut ändå.

Andra halvlek

Liverpool spelar av i de nya bortastället.

Den andra halvleken inleds med att vartdera laget drabbas av en varning. Först ut är hemmalagets Tokic innan Dietmar Hamann får syna den välbekanta gula färgen i minut 49.

Djibril Cissé visar prov på sin snabbhet och sin styrka minuten efter Hamanns varning. Fransmannen sliter sig loss och stormar fram mot målvakten men det hela blir inte mer än ett (förlåt mig nu) Heskeyavslut, som Schranz kan ta emot enkelt.

Hemmalagets första riktigt farliga chans kommer när klockan står på 57 minuter. Ett långt högerinlägg når Kollmann som från bra position i straffområdet nickar en bit utanför. Skyttekungen är klart missnöjd med det avslutet och sparkar mot reklamskyltarna. Som matchbilden sett ut måste hemmalaget få utdelning när en av deras enstaka chanser dyker upp om det här inte skall vara avgjort före returen på Anfield.

I den 59 minuten slarvar Grazers målvakt med ett inspel från Milan Baros. Det resulterar i en hörna där Sami Hyypiä, för tredje gången i matchen, tillåts gå högst. Hörnan är mycket precis slagen från Steve Finnan, men Schranz tar revansch på det förra ingripandet genom att fantomrädda på mållinjen.

Efter att Grazer ryckt upp sig i inledningen på den andra halvleken ser nu Liverpool ut att ha full kontroll igen. Det gnistrar inte om spelet, men varje gång det hettar till så sker det i hemmalagets straffområde. I den 64 minuten nickar John Arne Riise utanför. Två minuter senare avlossar Steven Gerrard en ny hästspark som återigen borrar sig in i målet. Linjemannen anser dock att Cissés försök till cykelspark med en fot som letade sig upp i axelhöjd var något att blåsa för. Det hade aldrig varit en avblåsning i Premier League.

I 73 minuten gör Rafael Benítez Liverpools första byte (Grazer har gjort två dessförinnan) när Milan Baros kliver av till förmån för Salif Diao. Cissé är nu ensam på topp. Ingen Owen ännu så länge alltså.

Tolv minuter från slutet blir Steven Gerrard tvåmålskytt. Målet är frukten av ett välregisserat anfall där Cissé först tar fart på vänsterkanten innan han finner Harry Kewell centralt. Australiensaren levererar bollen vidare till Gerrard som trycker till med högerfoten igen och bollen sitter säkert i det långa hörnet. Stephen Warnock, som stod redo att hoppa in redan före målet, ersätter Gerrard direkt efteråt.

Alla förhoppningar om att Michael Owen skulle få någon speltid, raseras fem minuter före slutet när Steve Finnan lämnar banan och Darren Potter kliver på densamma i Benítez sista byte för matchen. Glädjas får vi istället göra åt de båda debutanterna.

Liverpool kontrollerar matchen på bästa tänkbara sätt efter 2-0-målet och Benítez får nu ta med sig ett mycket bra resultat hem till Merseyside. Kollmann har en hyfsad nick i slutminuten, men resultatet står sig tiden ut.

Sammanfattning

Förutom två korta perioder i början på varje halvlek styr Liverpool den här matchen med all säkerhet som går att uppbringa i 30-gradig värme. Österrikarna störde knappt det gultröjade försvaret.

Matchen som sådan kommer inte att gå till historien, men när det skapades chanser var det Liverpool som stod för dem. Resultatet måste betraktas som full rättvist och kanske kunde det till och med ha trillat in ytterligare en boll bakom hemmalagets målvakt.

Skall man vara kritisk kan man peka på att första gången som Grazer lyckas komma in lite i matchen är efter Benítez första byte och att plocka bort en forward kan vara det som låter motståndarna flytta upp. Nu innebar det inte att de skapade så mycket målchanser, men de lyckades få med sig lite fler spelare på offensiv planhalva och måtta ett par inlägg.

Framför allt var vi dåliga på att hålla i bollen ju längre matchen led och det blev direktlyftningar från mittfältet mot en löpande anfallare. Passningar från mittlinjen eller en bit in på offensiv planhalva mot anfallarna påminde tyvärr lite om förra säsongens spel där vi inte tog oss tid att etablera ett tryck och fylla på med folk innan vi anfaller.

Spelarkritik

Jerzy Dudek behövde varken använda sin rutin eller skicklighet idag, och blir därmed svårbedömd. Bakåt har Grazer i andra halvlek ett nickläge för Kollman samt en situation där Dudek tappar bollen i förstaläget, men återvinner den på marken. Frågan är dock om inte domaren blåste för ruff, men det gick inte att avgöra på repriserna. I övrigt felfritt från vår polske burväktare som aldrig sattes på några svåra prov.

Inte heller backlinjen sätts på några större prov, och på ett vis kanske det är synd. Kvartetten Josemi Gonzales, Jamie Carragher, Sami Hyypiä och John Arne Riise behöver bekänna färg mot starkt motstånd, i synnerhet mot sådant motstånd som gillar att gå i djupled. Det klarade sig herrarna ifrån idag, men lär bli värre på lördag. Sista timmen av matchen lämnade Liverpools spel dock en hel del övrigt att önska, till exempel att Josemi och Riise hade följt med lite mer upp i anfallen.

Var det något vi inte ville efter den här matchen så var det att bli påminda om fjolårssäsongen. Det hade i nio fall av tio orsakat leda, dödsångest och vämjelse. Men det finns förstås undantag, det tionde fallet - Steven Gerrards storhet.

Ifjol gjorde han nästan allt rätt, utom då möjligen mål. Det blev sex stycken på hela säsongen. Inte underkänt, men inte heller glimrande. Den nya säsongen startade idag och starten var lovande. I ärlighetens namn har vi sett honom mycket bättre, men planbäst och tvåmålsskytt. Det var ett besked vi längtade efter.

Mittfältet i övrigt fungerar bra, i synnerhet under den första halvleken som är vår bästa. Steve Finnan fungerar som högermittfältare, det är helt klart, men ett förstaval? Knappast. Harry Kewell glimtar till, inte minst när han vrickar fram bollen till Gerrard vid 2-0-målet, medan Dietmar Hamann ser stabil ut i vanlig ordning, bredvid fältherren Gerrard.

Framåt såg både Milan Baros och Djibril Cissé pigga ut, trots att det inte blev någon notering i målprotokollet. Allra bäst var kanske Baros, men Cissé ligger bakom det andra målet och tycks, förutom sina spjutspetsegenskaper, ha en härlig förmåga att virvla fram längs högerkanten när sådana möjligheter erbjuds.

Bästa spelaren enligt Liverpoolsweden: Steven Gerrard.