LFC - Grazer AK 0-1 (0-0)

Rafael Benítez gick på en oväntad första förlust som manager, när Grazer AK besegrade Liverpool på Anfield. Men tack och lov var det de rödtröjade som tog sig vidare till Champions League. 2-0-seger på bortaplan räckte.

Rafael Benítez gör en serie förändringar till dagens kvalretur efter att ha ställt upp med samma laguppställning i tre raka matcher. Som väntat försvinner Gonzales Josemi från laget med anledning av sin ryggskada, men lite mer oväntat är det Stephane Henchoz och inte Salif Diao som ersätter i försvaret. Förändringen får som följd att Jamie Carragher får göra detsamma som han gjorde en halvtimma från slutet i Man Citymatchen, nämligen att flytta ut till höger.

Diao återfinner vi istället på innermittfältet tillsammans med Steven Gerrard, vilket innebär att Igor Biscan en smula överraskande får sätta sig på avbytarbänken ännu en gång. Hur mycket är Benítez lovord värda egentligen?

På mittfältet sker också den allra mest iögonfallande förändringen då vår spanska manager väljer att spela irländaren Darren Potter från start, vilket är första gången för U 21-landslagsmannen (låter er dock inte luras av nationaliteten. Potter är född och uppväxt på Merseyside).

På topp fortsätter Djibril Cissé och Milan Baros, och inte Florent Sinama-Pongolle som många trott. Totalt tre förändringar sen i lördags.

Före matchen spreds uppgifter om att även Stephen Warnock skulle ges plats i förstauppställningen, men så blev det alltså inte. Han sitter istället på avbytarbänken tillsammans med redan nämnda Sinama, Warnock och Biscan, och Steve Finnan, Dietmar Hamann, Zak Whitbread och målvakten Paul Harrison.

Gästernas tränare, Walter Schachners, skakar även han om i laget lite grann och från första mötet har fyra ombildningar gjorts. Kvar finns dock skyttekungen Kollmann.

Första halvlek

När spanjoren Luis Medina Cantalejo blåser igång matchen vaktar Jerzy Dudek målburen framför The Kop.

Hemmalaget inleder ganska så piggt och ett par snabba anfall i början skapar vad Ola Wenström hade kallat "kvartschanser", men mer än så blir det inte. I den fjärde minuten ramlar Baros i straffområdet, vilket får delar av publiken att ropa på straff. Domare Cantalejo väljer emellertid att, precis som Graham Poll i lördags, vifta avvärjande mot den liggande tjecken. Försvararen tryckte ut Baros mot kortlinjen medan han sprang in i en båge. De krokade i varandra och Baros följde med i fallet. Troligen gjorde domaren rätt.

I den sjunde minuten kryper Liverpool närmare ett ledningsmål. En frispark ute till höger når Gerrard utanför straffområdet och stärkt av den senaste tidens framgångar drar han till från distans. Bollen smiter tätt tätt utanför höger stolpe. Kort därefter provar också John Arne Riise skottlyckan, utan att hitta rätt.

Fler paralleller kan dras till matchen mot Man City i lördags, när Cissé startar en kontring direkt efter en defensiv hörna. Fransmannen lägger in toppväxeln och sprintar ända ner till kortlinjen där anfallet tyvärr stoppas upp. Gerrard fanns på bortre stolpen, men dit nådde inte Cissé.

Matchtempot sänks en aning när dryga kvarten är spelad. Liverpool har greppet, men Grazer sticker upp. Oftast sker det genom tämligen ofarliga långskottsförsök.
Både Baros och Cissé känns farliga, men inget mål hittills alltså. Efter 31 minuter skjuter Baros från knappt 20 meter, men bollen räddas av österrikarnas målvakt Andreas Schranz.

En minut före paus skapar gästerna sin bästa chans när en lurig frispark från vänsterkanten går över hela försvaret för att sedan smita bara någon meter utanför Dudeks vänstra stolpe. Polacken var farligt ute där och verkade inte ha full koll på situationen som till slut bara resulterade i en inspark.

Sammanfattning

Liverpool har kontrollerat matchen sedan den första minuten, men farligare än Gerrards skottförsök efter sju minuter har det aldrig blivit. Med 45 minuter kvar står det 0-0, eller 2-0 om man vill, och avancemanget ser inte ut att vara i fara.

Bakåt har vi täppt till bra och ledordet har varit säkerhet.

Spelarkritik

Jerzy Dudek har knappt haft ett riktigt avslut på sig, men har trots det lyckats med att se lite vimsig ut vid några tillfällen. Farligast blev det mot slutet när han missbedömde en frispark från Joachim Standfest. Det är visserligen svårt för en målvakt att stå sysslolös länge, men lite mer förtroendeingivande agerande måste vi kunna begära.

Försvarsmässigt har det som sagt sett väldigt stabilt ut och alla elva har jobbat enligt riskminimeringens principer. De fyra i backlinjen har därför inte satts på några hårdare prov, men det har ju skett en del förändringar, så det har varit förståndigt att ge dem hjälp.
Jamie Carragher har som väntat klarat av uppgifterna som högerback, även om han förstås inte är någon injektion i anfallsspelet. Samarbetet Stephane Henchoz - Sami Hyypiä är ju beprövat och så här långt har det gått bra. John Arne Riise har försökt komma med i offensiven, utan att släppa för mycket på spelet bakåt, och det har fungerat godkänt.

På mittfältet är Steven Gerrard som vanligt pådrivaren och efter 45 är han den som lyst klarast. Darren Potter har inte lyckats prestera något särskilt, men också han har satt ansvarstänkandet först och främst. Lite oturligt fick irländaren en felaktig varning emot sig i slutet av halvleken. Salif Diao har väl ingen haft några större förväntningar på, och då är det ju förstås svårt att göra någon besviken. För Harry Kewell verkar det allt jämt saknas något till den riktiga formtoppen.

Våra anfallare Djibril Cissé och Milan Baros har sett på hugget ut hela tiden. Båda vill ha boll och båda tar löpningar. Till en början rev de också ganska så stora hål i det österrikiska försvaret, men när tempot gick ner blev det lite mera tröstlöst att löpa upp och ner. Godkänt på båda, bättre blir det först när målen kommer.

Andra halvlek

Den andra halvlekens inledning är slarvig från Liverpools sida. Många felpassningar och en allmänt dålig organisation bjuder in österrikarna i matchen.

I den 53 minuten anfaller Grazer genom Martin Amerhauser, som går på skott. Det blockeras av Carragher, men ut till en hörna för gästerna.

Hörnan kommer från vänster och nickas undan av Hyypiä. Utanför straffområdet får dock Mario Tokic tag på bollen och efter att ha lurat Kewell tämligen enkelt sätter han ledningsmålet på ett fantastiskt långskott som går ribba in utom räckhåll för Dudek. Trots att bortalaget tagit för sig mer i inledningen chockas Anfieldpubliken av målet.

Liverpool har haft svårt att få igång något spel igen efter Grazers ledningsmål. Matchen står och väger lite grann, men inte heller gästerna lyckas hota Dudek i målet framför Anfield Road End. I minut 59 tar Rafael Benítez av Kewell efter en svag match och sätter in Stephen Warnock. Kort därefter får Gerrard Liverpools andra varning för kvällen när han faller i straffområdet, och även den är högst kontroversiell. Lagkaptenen satte full fart in i straffområdet när han blev fälld och många domare hade nog blåst straff i det läget. Gult kort för filmning istället för Gerrards del.

Liverpool har svårare att komma fram i banan nu jämfört med före halvtidsvilan. Ska det hända något så verkar Gerrard vara den som ska få det gjort. Vid ett tillfälle försöker han hitta Baros vid den bortre stolpen men inspelet har inte den rätta precisionen. Senare är Baros och Cissé nära att samarbeta sig igenom Grazers försvar, men det räcker inte ända fram.

I minut 66 får Cissé skottläge vid straffområdeslinjen, men fransmannens försök går utanför målramen, rätt så svagt. Några minuter senare frestar Gerrard bortalagets målvakt ytterligare en gång från distans, och den här gången får Schranz sträcka på sig för att nå volleyskottet som går mot stolproten.

Matchens underhållningsvärde är i det här läget av matchen, med ungefär 20 minuter kvar, nere på en riktigt låg nivå. Det som händer är att två spelare från bortalaget bestraffas med gula kort, samt att deras tränare, Walter Schachners, väljer att ta ut en av dem (Plasnegger) och ersätta honom med Muratovic.

Med 16 minuter kvar av ordinarie speltid väljer Benítez att återigen förändra laget när han tar av Djibril Cissé och släpper in Florent Sinama-Pongolle, som inte fick någon speltid alls mot Man City i lördags.

Så sakteliga har Liverpool återigen tagit greppet om matchen, men några chanser att rapportera om syns inte till.

I 78 minuten skjuter Diao ett långskott utanför och strax därpå kommer Sinama till ett avslut som går rakt på Grazers målvakt.

Med en minut kvar på matchklockan byts Dietmar Hamann in för Baros, men det bytet blir inte heller någon injektion för den här matchen vars kvalitet flagnat efter paus. Matchen slutar med Liverpoolförlust, Benítez första sedan han tillträdde, men när Champions League lottas om ett par dagar kommer det att stå Liverpool på en utav lapparna. Kul!

Sammanfattning

I den andra halvleken sjunker matchkvaliteten och det känns som om Liverpool misslyckades med sin strategi efter paus. Genom att dra ner på tempot och försvara sig kompakt hade matchen snart varit "fryst", men när Grazer fick sitt mål blev det onödig missräkning som kunde ha straffat sig. Benítez var säkerligen missnöjd med vad han såg och han visade också att ingen går säker när han plockade av Kewell ganska så tidigt.

Lite underligt att han inte valde att släppa in den lugne och rutinerade Hamann tidigare med tanke på att det såg ohjälpligt nervöst ut på vissa håll.

Grazer stack upp i några anfall som med en gnutta otur kunde ha mynnat ut i ett övertidsavgörande, men det löste sig ändå på ett ganska så odramatiskt sätt. Österrikarna hade bara ett skott på mål under hela matchen.

Domaren Luis Medina Cantalejo lyckades för övrigt med samma bedrift som Andy D´Urso gjorde i helgen under uppmärksammade former. Två gånger varande han nämligen Grazers lagkapten Aufhauser, men något rött kort tog han aldrig upp. Hoppsan!

Spelarkritik

Jerzy Dudek har inte skuggan av en chans på Mario Tokic mål, men med hänvisning till några missbedömningar kan inte några högre betyg sättas på polacken ikväll. Kanske behöver han känna Chris Kirklands flås i nacken igen, för att höja sig till den där riktigt toppnivån.

I backlinjen är Sami Hyypiä den som syns mest ikväll, för det var han som fick nicka bort de flesta av österrikarnas anfallsförsök. I övrigt sköter sig också de återstående tre. Jamie Carragher börjar mer och mer att bli en mittback i de flestas ögon, men nog klarar han av en match ute till höger. Carra och Hyypiä var bäst idag.
Om Stephane Henchoz ska ta ett steg upp i Rafael Benítez ögon så behöver han få möjligheten att bekänna färg mot bättre motstånd än så här, men kvällens insats lämnade inte mycket i övrigt att önska. John Arne Riise ser pigg ut, utan att imponera.

Darren Potter fick 90 minuters speltid i sin debut från start, men fick inte särskilt mycket uträttat. Steven Gerrards sug efter nya mål verkar det inte vara något fel på, och även om det inte blev något idag så får lagkaptenen ett gott betyg. Harry Kewell blev rejält lurad vid baklängesmålet, och så billigt säljer sig bara en offensiv spelare. Mycket osynlig i övrigt och han hade otroligt svårt att komma runt på sin kant. Men det tidiga bytet borde sätta igång en väckarklocka hos australiern som inte riktigt kommit upp till normal standard den här säsongen. Salif Diao klarade sig ganska så bra före paus, men efter Grazers ledningsmål präglades hans, och många andras, spel av nervositet och dålig beslutsamhet. Ingen av de nyanlända spanjorerna lär ha fått några "Mission Impossible-känslor" den här kvällen.

Djibril Cissé och Milan Baros förutsättningar försämrades kraftigt efter baklängesmålet då spelet i många avseenden föll ihop. I den andra halvleken koncentrerade mittfältarna nästan allt arbete på det defensiva och på topp fick Baros och Cissé slita i skymundan. Totalt sätt var tjecken ett strå vassare.

Cissés självförtroende lovar dock mer. Ikväll försökte han sig på en spektakulär cykelspark, fast utan riktig träff.

Bästa spelare enligt liverpoolsweden.com: Steven Gerrard.