Hamann minns
Den tyska mittfältaren minns ett ödesdigert byte i april 2002.
Efter att ha varit ganska nära utspelade i FA-cupfinalen 2001 valde Gérard Houllier efter en timme att ta av Dietmar Hamann och sätta in Gary McAllister, ett byte som nog förvånade en del, men som många säkert i efterhand håller med om förhindrade Liverpool från att bli totalt överkörda och i stället gav oss en chans att sakta arbeta oss in i matchen igen. I slutändan var det förstås Michael Owen som stal alla rubriker.
Knappt ett år senare, den 9 april 2002, var det återigen dags för Hamann att kliva av efter en timme, den här gången borta mot Bayer Leverkusen i Champions Leaguekvartsfinalen, och det är många som hävdar att det var forne managern Gérard Houlliers första, eller åtminstone största misstag.
Liverpool hade 15 raka bortamatcher i europacupsammanhang utan förlust, endast släppt in tre mål på dessa 15 matcherna, och totalt 2-1-ledning mot Leverkusen efter en imponerande insats och 1-0 på Anfield. Med då valde alltså Houllier att byta ut Hamann till förmån för Vladimir Smicer. Detta i ett skede då Liverpool var en halvtimme från att slå ut tyskarna och nå en semifinal mot Manchester United.
Vilken hobbymanager som helst inser att man på bortaplan, när man vill hålla ett resultat, inte byter ut sin defensiva ryggrad för att sätta in en ojämn offensiv mittfältare. Detta var dock vad Houllier gjorde och sällan har Liverpoolsupportrar förstått hur viktig Hamann är för laget som denna afton. Leverkusen tog över mittfältet helt och hållet. Sju minuter efter bytet var Leverkusen laget som var vidare efter två snabba mål. Till slut hamnade sifforna på 4-2 till tyskarna och Liverpool var utslaget.
Det är naturligtvis väldigt lätt att säga att det var ett bra byte i FA-cupfinalen när vi vann och ett dåligt i Champions League när vi förlorade, men så enkelt är det förstås inte. Mot Arsenal hade vi inget spel alls och var tvungna att göra mål medan vi mot Bayer Leverkusen hade råd att släppa in ett mål och ändå gå vidare.
Att Houllier tar av en stabil försvars- och bevakningsspelare i FA-cupfinalen är inte så konstigt, även om Steven Gerrard inte hade fått så mycket uträttat och lika gärna hade kunnat vara den som byttes ut. Men varför väljer Houllier att ta av den spelare i truppen som karakteriserar "bortamatch i Europa när vi leder" mer än någon annan och som likt Emile Heskey i princip alltid fick spela? Det får vi aldrig veta, men visst hade man velat veta vad som försiggick i Houlliers huvud minuterna före bytet?
Detta är, i hård kamp med förlusten mot Chelsea på Stamford Bridge 2003 vilket fick följden att Liverpool inte ens fick kvala till Champions League i fjol, Hamanns mörkaste minne i Liverpoolkarriären.
"Tja, det var managerns beslut och jag pratade med honom efteråt om det. Jag var inte glad, men det var länge sedan nu och det är bäst att vi lämnar det i det förgångna."
Jag och många med mig har dock fantiserat hur långt Liverpool faktiskt kunde ha kommit om Hamann hade varit kvar på planen. Med tanke på att Liverpool hade fem raka segrar mot United så hade vi ett starkt psykologiskt övertag om vi hade fått spela semifinalen mot dem. Hur tror Hamann att det hela hade gått?
"Jag tycker att vi matchade Leverkusen sett över två matcher och vi hade lite otur som inte gick vidare. Vid ställningen 1-1 i returmötet i Tyskland sköt vi i stolpen och Michael Owen missade en mycket bra chans som hade gett oss ledningen. Om vi tagit ledningen då hade vi nog nått semifinalen och då vet man aldrig hur det hade kunnat sluta.
Det var en stor chans för oss men tyvärr missade vi den och förhoppningsvis kanske det finns en ny chans för oss detta år.
Champions League är där du vill spela och jag är mycket glad att vi återigen är med i turneringen. Pengarna finns där, de bästa lagen finns där och de bästa spelarna finns där. Tyvärr var vi inte med i fjol, men det känns bra att vara tillbaka.
Vi har en svår grupp men å andra sidan så finns det inga lätta grupper när det handlar om de bästa lagen i Europa. Vi tror och hoppas att vi kan nå utslagsnivån. Ju fortare nyförvärven anpassar sig till det engelska spelet desto bättre för vi har gjort många förändringar. Men jag är mycket optimistisk.
Det är många lag som kan vinna Champions League. Vi har Real Madrid, AC Milan och Juventus och man kan aldrig räkna bort Bayern Munchen. Det är ungefär tolv lag som kan vinna titeln i slutändan och förhoppningsvis är vi ett av dem."
