Inför: Millwall - Liverpool

Liverpool reser till London för match i Carling Cup mot Millwall på The Den och gör det utan flera a-lagsspelare. Räcker det ändå för att slå ut laget som spelade FA-cupfinal i våras?

Trots tal om motsatsen tycker jag det faktum att Rafael Benítez lämnar halva a-startelvan på Melwood talar sitt tydliga språk rörande hur hårt Liverpool satsar på Carling Cup, men oavsett det är det en chans för ungdomarna att visa upp sig och för bänknötarna att utmana om en plats i den ordinarie elvan.

Millwall

Förra årets FA-cupfinalister Millwall återfinns på en niondeplats i The Championship på 21 poäng, tolv poäng bakom och två matcher mindre spelade än ledande Wigan. Det har bara blivit en seger hittills på fem bortamatcher och med tanke på att båda hängmatcherna är på bortagräs gäller det att lyfta spelet utanför The Den om Millwall skall få tätkänning i tabellen.

Laget har gjort nio av sina 13 mål under den sista kvarten av respektive halvlek och endast släppt in ett av sina tolv baklängesmål i första halvlek så här långt in i ligasäsongen. Främsta målskyttar är Daniele Dichio (3) och Paul Ifill (2).

Barren Hayles har representerat Sheffield United i Carling Cup och finns alltså inte med i Millwalltruppen, vilket öppnar upp för Neil Harris som förmodligen får sällskap av från Southampton utlånade Jo Tessem.

Finalplatsen mot Manchester United förra säsongen medförde spel i UEFA-cupen för Millwall, men längre än första omgången och ungerska Ferencvaros kom laget inte (1-1 hemma och 1-3 borta). Det var första gången någonsin som Millwall spelade ute i Europa.

Lagkaptenen Dennis Wise, som våra mittfältare lär få stifta närmare bekantskap med på tisdagskvällen framhåller att avancemang till Premier League håller högst prioritet, men att att slå ut Liverpool förstås inte skulle sitta så illa.

"Vi vill sluta bland de sex översta lagen i The Championship, det är vårt huvudmål och inget som jag vill ta fokus ifrån, men det här är ett underbart ögonblick för oss och klubben och det vore mycket stort att besegra Liverpool.

Hade matchen spelats på Anfield hade jag sagt att det skulle ha varit mycket, mycket svårt att slå dem, men på vår hemmaplan kommer killarna att vara uppeldade och bjuda upp till kamp."

Millwall och Liverpool har mötts endast vid sex tillfällen och få som lever i dag kan skryta med att ha bevittnat det första av dessa möten. Den 1 februari 1896 besegrade Liverpool Millwall med 4-1 hemma på Anfield och det skulle sedan dröja 92 år innan lagen stötte på varandra igen. Då blev det 1-1 hemma och 2-1 borta i ligan för Liverpool med en 2-0-seger i FA-cupen borta mot Millwall däremellan. Säsongen efteråt, 1989/90, vann Liverpool med 2-1 borta och 1-0 hemma. Nu drygt fjorton år senare är det så dags igen.

Millwall gick alltså till final i FA-cupen förra året, men en närmare titt på deras motstånd på vägen ger lite samma känsla som att se den där australiensaren ta OS-guld i skridsko tack vare att alla andra kör bort sig. Millwall inledde hemma mot Walsall och vann med 2-1, därefter blev det 2-0 borta mot Telford och 1-0 hemma mot Burnley. I den sjätte omgången utgjorde Tranmere motståndet och Millwall nådde bara 0-0 på The Den, men vann borta med 2-1. I semifinalen som spelades på Old Trafford väntade en ny jätte i form av Sunderland och Cahill satte matchens enda mål och skickade Londonlaget till Cardiff. Man kunde verkligen tala om en över och undra halva i lottningen förra säsongen. På Millenniumstadion visade sig Manchester United bli för svåra och siffrorna skrevs till 3-0.

Millwall har inte avancerat förbi den andra omgången i Ligacupens olika utformanden sedan 1995/96 och förra säsongen åkte de ut mot Oxford, två divisioner under Millwall. Liverpool vann som bekant turneringen både 2001 och 2003.

Liverpool

I Liverpool är Vladimir Smicer, Steven Gerrard och Antonio Nunez fortfarande skadade och dessutom stannar Sami Hyypiä, Dietmar Hamann, Xabi Alonso, Luis Garcia och Djibril Cissé hemma på Melwood. Det senare förklarar Rafael Benítez så här:

"Det här är en bra möjlighet för mig att använda en del av ungdomarna som kan ge oss alternativ i framtiden.

Fotboll är numera en truppsport och jag kommer att använda mig av alla mina spelare, eftersom vi har många matcher på gång. Jag ser det inte som en nedvärdering av turneringen, utan vi tar den på största allvar.

Det kommer att bli en tuff match. Vi måste ha rätt attityd och mentalitet och vi har jobbat hårt på träningarna med den biten. Jag har inte sett mycket av Millwall, men vi har kollat på en video och kommer att studera dem närmare före matchen i morgon."

Chris Kirkland har ju i nuläget posten som förstemålvakt och det borde då innebära att Jerzy Dudek står mot Millwall om man skall följa målvaktspolitiken som klubben kört med tidigare. Det är dock inte säkert att Benítez ser likadant på saken.

Josemi var avstängd senast och jag tror därför att han spelar nu. I en bortamatch mot division 1-motstånd vill jag inte vara utan Carragher i laget, men det kan nog mycket väl bli så, eftersom Rafas uttalanden före matchen tyder på att både Stéphane Henchoz och Zak Whitbread spelar. Den fjärde platsen skulle i så fall gå till Djimi Traoré som troligen spelar mittback med Whitbread på vänsterkanten.

Även Stephen Warnock skulle kunna spela vänsterback, men alternativen på mittfältet är inte så många och jag tror att det blir där han återfinns. Igor Biscan lär starta centralt och jag tror han får sällskap av Salif Diao centralt nu när John Welsh fick stanna hemma. Darren Potter fanns med i truppen och då gissar jag att han också spelar. Harry Kewell har å andra sidan börjat två matcher på bänken och lite av rutin kan ju vara bra att inkludera i ett lag som ser ut att innehålla upp till nio förändringar.

Framåt kan Florent Sinama-Pongolle knappast inte bli utvald i startelvan och hans anfallspartner kan mycket väl bli Neil Mellor. Mellor kan inte gärna göra så mycket mer än vad han gör i reservlaget och får han inte spela i en sådan här match, då vet jag faktiskt inte.

Det är tack vare dem
sidan lever!