Liverpool FC - Birmingham City 0-1 (0-0)
Liverpool kan styrka nollan i förlustkolumnen på hemmaplan efter att ha förlorat med 0-1 mot Birmingham. Hemmalaget missade två frilägen, vilket visade sig kosta tre värdefulla poäng. Problemen med hårt kämpande lag verkar stå kvar för vårt mittfält, som inte alls kom igång på allvar någon gång i matchen.
Rafael Benítez gör endast två förändringar jämfört med laget som tog en imponerande seger i Spanien, och det är att Xabi Alonso nu är så pass frisk att han återigen startar på bekostnad av Igor Biscan och Milan Baros anses inte vara tillräckligt kurant för att medverka, in kommer istället Florent Sinama-Pongolle.
Det betyder att Chris Kirkland fortsätter i mål, framför honom spelar Josemi, Jamie Carragher, Sami Hyypiä och Djimi Traoré. På mittfältet hittar vi Luis Garcia, Dietmar Hamann, Xabi Alonso och John Arne Riise. Harry Kewell spelar tillsammans med Sinama-Pongolle längst fram.
På bänken finner vi Jerzy Dudek, Steve Finnan, Igor Biscan, Salif Diao och Neil Mellor. Hos motståndarna hittar vi forne Liverpoolspelaren Emile Heskey, som startar matchen.
Första halvlek
Birmingham drar igång matchen på ett blött Anfield. Redan i den första minuten har Jesper Grönkjär en möjlighet, som får en fin passning in i straffområdet. Dansken försöker byta skottfot, och i och med detta lyckas Josemi reda ut situationen.
Liverpools första målchans tillfaller John Arne Riise efter fyra minuter då norrmannen nickar en bra bit utanför på ett inlägg signerat Josemi. Minuten senare avancerar Harry Kewell med bollen och avlossar den stora kanonen, skottet är hårt men går alldeles för nära målvakten. Det är dock så hårt att Maik Taylor inte kan hålla bollen utan den studsar ut igen, och det slutar med att Liverpool vinner en frispark ute till höger. På frisparken får till slut Xabi Alonso skottläge, men en lös bredsida innebär inte några problem för Taylor.
Efter nio minuter får Emile Heskey sin första målchans, efter ett fint Birminghamanfall kommer en krosspassning mot Heskey som får stöta bollen mot målet från nära håll, men den slinker precis utanför stolpen.
Riise står för ett fint förarbete när Florent Sinama-Pongolle får sin första chans, och i och med den får Liverpool en hörna. Luis Garcia får bollen på hörnan och skjuter långt över målet.
Efter en dryg kvart lurar Mustafa Izzet Liverpools offsidefälla och efter en snygg nedtagning är han fri med Chris Kirkland. Liverpoolmålvakten är vaken och rusar snabbt ut och blockerar alla möjligheter för Izzet, som blir liggande efter kollisionen med Kirkland.
Några minuter senare misslyckas Birmingham med en hörna och Liverpool kontrar, men Josemi slår bort passningen mot Kewell då den är alldeles för brant.
23 minuter på klockan och Heskey får målchans nummer två, men han nickar en bit över ribban, efter att en frispark hittat Heskey i straffområdet. Minuten senare skjuter Luis Garcia ett skott rakt på Taylor som inte kan hålla bollen, utan den far rakt ut i straffområdet. Tyvärr finns det endast blåklädda spelare i det området. Birmingham rensar ändå bollen i viss panik och drar på sig en frispark ute till höger. Frisparken slås in i straffområdet och Dietmar Hamann når högst, men bollen går över.
Julian Gray lyckas med en imponerande löpning ute på Liverpools högerkant men vinner inte mer än en hörna. Hörnan i sig är ofarlig, men Birmingham lyckas bita sig kvar på sista tredjedelen i över två minuter innan Liverpool får tag på bollen igen.
Strax efter att en halvtimme passerat får Garcia en jättemöjlighet. Sinama-Pongolle får bollen utanför straffområdet, och lyckas på något vis tappa den så den studsar på en Birminghamspelare som friställer Garcia strax bredvid straffpunkten. Garcia tar i för allt vad han är värd och bollen går en bra bit över ribban. Ett kyligare avslut och Liverpool hade haft ledningen här.
Efter en Alonsofrispark slagen i 37:e minuten får Sinama-Pongolle ett skottläge nära den vänstra stolpen, men Taylor är bra med och skär av vinkeln helt. En stund senare tvingas Josemi dra omkull Grönkjär med otillåtna medel och får en varning. Efter detta händer ingenting av värde och halvleken slutar mållös.
Sammanfattning
Liverpool lyckas inte riktigt gå igång något ordnat spel, och trots visst övertag i chanser så är matchen relativt jämn. Mittförsvaret stångas med forne lagkamraten Emile Heskey, och även den matchen är oavgjord.
Spelarkritik
Chris Kirkland har inte så mycket att göra, men det som faktiskt görs är bra. Klart godkänd.
I försvarsarbetet för Josemi en hård kamp med Jesper Grönkjär, och spanjoren klarar dansken relativt bra. Grönkjär har en elak benägenhet att göra bra matcher mot Liverpool, och så även i dag. Jamie Carragher och Sami Hyypiä går in i många dueller med Emile Heskey, vilket beskriver åtminstone hälften av Birminghams anfall. Båda klarar sig bra mot Heskey, som ändå imponerar.
Mittfältet kommer inte riktigt upp i normal standard, främst märks det att Xabi Alonso inte riktigt är på rätt spelhumör. Ingen tar tag i spelet och Dietmar Hamann bevisar att han verkligen är en defensiv mittfältare då han inte lyckas med någonting på offensiv planhalva.
I anfallet har Harry Kewell börjat ganska piggt men sedan försvunnit ur matchbilden, medan Florent Sinama-Pongolle har en hel del tur med bollstudsar, men verkar sakna det där lilla extra. Kanske väger han lite för lätt för att vara den enda renodlade anfallaren? Ännu inget mål, men båda spelarna försöker.
Andra halvlek
Liverpool drar igång den andra halvleken. Efter några minuter är det misstänkt hands i straffområdet på en liggande försvarare i Birmingham, men Uriah Rennie friar, och det tycker jag han gör rätt i.
Birminghams första farlighet i andra halvlek skapas av Julian Gray, som gör ytterligare en fin löpning på Liverpools högerkant, för att sedan utmana och gå förbi Josemi i straffområdet, men passen snett inåt bakåt är alldeles för lös och tas enkelt omhand av Liverpoolförsvaret.
55 minuter spelade och ett vackert Liverpoolanfall börjar med att Luis Garcia har bollen ute till höger och slår en smart passning in mot mitten där Harry Kewell befinner sig. Australiensaren hoppar över bollen och den hamnar hos Dietmar Hamann som tajmat sin löpning perfekt. Tysken kommer fri, men skottet går rakt i famnen på den liggande Maik Taylor. Minuten senare försöker Xabi Alonso från distans, men skottet går långt över.
Efter en dryg timme gör Birmingham ett dubbelbyte. Ut går Stephen Clemence och Jesper Grönkjär, in kommer Darren Anderton och Stan Lazaridis.
Rafael Benítez kontrar två minuter senare med att ta ut Florent Sinama-Pongolle och sätta in Steve Finnan. På papperet ser det här bytet helt absurt ut, 0-0 hemma och hemmalagets enda anfallare ersätts av en högerback. Nu tar Finnan Garcias plats på högermittfältet och spanjoren går upp i anfallet.
I den 67:e minuten samspelar Kewell och John Arne Riise bra, Kewell hittar Riise ute på vänsterkanten, norrmannen tar emot bollen och slår ett bra inlägg mot främre stolpen, dit Kewell förflyttat sig. Nicken går strax över.
Två minuter senare försöker Liverpool med en hörnvariant, bollen går mot Hamann, som står utanför straffområdet, parallellt med bortre stolpen. Tysken klipper till direkt på volley, men träffen är dålig. Nästa Liverpoolhörna blir dock farligare, bollen räddas två gånger på mållinjen, vid den andra räddningen hävdar Liverpoolspelarna att det är armen som stoppar bollen från att gå i mål och efter en kortare spelsekvens så varnas Hamann för protesterna. Själv så har jag inte lyckats se en repris som klargör huruvida Hamann har rätt i sina protester, så jag väljer att inte uttala mig. Hur som helst så blev det ingen straff.
Taktiken med två mittfältare på topp behöll Benítez inte särskilt länge, utan i 73:e minuten får Riise lämna planen till förmån för Neil Mellor. Kewell tar över vänsterkanten, och Mellor spelar givetvis i anfallet.
Huruvida Jamie Carragher inspirerats av det här bytet eller inte vet jag inte, men mittbacken startar en imponerande löpning där han passerar ett flertal motståndare innan han kapas av Damien Johnson som får syna det gula kortet.
Något senare kommer matchens första mål. Birmingham får en hörna, och de slår den kort. Då ingen Liverpoolspelare är tillräckligt nära för att kunna etablera press på bollhållaren kommer ett precist inlägg mot bortre stolpen, där Matthew Upson dyker upp och nickar mot målet. Chris Kirkland gör en bra enhandsräddning, men lyckas inte styra bort bollen ordentligt varpå den hamnar framför Anderton. Tyvärr råkar Anderton befinna sig ungefär en meter från mållinjen och då missar inte ens jag. 1-0 till bortalaget, och Liverpool har återigen släppt till ett mål på en fast situation.
Två minuter efter målet försöker Kewell med ett skott från distans, men återigen går bollen en bra bit över.
Benítez sista drag blir att plocka ut en ganska blek Hamann och ersätta honom med den hyllade Igor Biscan. Biscan sätter full fart direkt och lyckas med en kombination av tur och skicklighet ta sig förbi tre Birminghamspelare strax utanför straffområdet, men får aldrig läge att avsluta.
Taktiskt byte av Birmingham i 88:e minuten, Mustafa Izzet ut, in kommer Jamie Clapham. Minuten senare får Liverpool en frispark precis vid hörnflaggan. Xabi Alonso slår frisparken, som går in i straffområdet där Biscan dyker upp och nickar men en bit över. Det är Liverpools sista chans i matchen och säsongens första hemmaförlust är ett faktum. 0-1.
Sammanfattning
Liverpool gör ingen bra match, men det gör inte Birmingham heller. De lyckas kämpa så pass mycket att Liverpool inte får igång något vettigt spel på mittfältet, men utöver några fasta situationer har Birmingham ytterst få målchanser som de skapar själva. Liverpool missar två frilägen, och det kostade i dag tre poäng.
Spelarkritik
Chris Kirkland gör en bra insats, en bra räddning i varje halvlek. Tyvärr lyckas han inte mota bort bollen bättre än att den hamnar hos Darren Anderton, men räddningen i förstaläget är bra. Godkänd.
Backlinjen har bra kontroll på Birmingham, och utöver vissa tendenser av Jesper Grönkjär och Julian Gray så håller de motståndarnas offensiv till ett minimum. Jamie Carragher och Sami Hyypiä lyckas neutralisera Emile Heskey helt i andra halvlek, men både Josemi och Djimi Traoré borde vara involverade mer i det offensiva spelet för att bli mer än godkända.
Mittfältet är den enhet som inte kommer upp i normal standard. Xabi Alonsos passningar saknades i dag, och Dietmar Hamann var förvisso involverad mer i offensiven än på mycket länge. Det visade dock bara prov på tyskens oförmåga (eller är det ovana) att hantera sådana situationer, och visst kom bytet mot Igor Biscan väldigt sent? Jag var beredd att ta av tysken redan i halvtid. Underkänt till Hamann. John Arne Riise glimtade till stundtals, Luis Garcia lite mer, men stod också för en rejäl miss i första halvlek som drar ned betyget. Knappt godkänt till dessa herrar. Biscan pigg i sitt inhopp. Steve Finnan hann inte åstadkomma särskilt mycket efter att han fått hoppa in.
Harry Kewell var pigg första kvarten i båda halvlekarna, men försvinner sedan ur matchbilden helt och hållet. Bra i 30 av 90 minuter, men det räcker ju inte. Florent Sinama-Pongolle byts ut tidigt i andra halvlek och hann inte uträttat något av värde. Frågan från första halvleken står kvar, och i dag saknade vi verkligen Milan Baros och Djibril Cissé.
Bästa spelare enligt liverpoolsweden.com: Jamie Carragher
