Liverpool - Southampton 1-0 (1-0)
Med ett 62-procentigt bollinnehav dominerade Liverpool matchen mot Southampton. Chanserna lyste dock med sin frånvaro och i efterhand ska hemmalaget vara glada för att Florent Sinama-Pongolle bröt dödläget just före paus. Nu kan man ladda för Chelseamatchen.
Fyra förändringar gör Rafael Benítez efter att Liverpool vilat i bara två dagar sedan senaste matchen mot West Bromvich Albion. Den mest överraskande sker i backlinjen där Djimi Traore utgår till förmån för färske Neil Warnock,
som visserligen har två Premier Leaguestarter bakom sig, men då som yttermittfältare.
På mittfältet byts den spanska duon Luis Garcia och Xabi Alonso in. De båda gjorde pigga inhopp senast och Garcia lyckades till och med göra ett mål, vilket var nyttigt för spanjoren som just kommit tillbaka från ett skadeuppehåll.
Milan Baros vilas i eftermiddag på grund av lårskadan och Neil Mellor går in i hans ställe. Anfallsparet (Florent Sinama-Pongolle och Mellor) luktar således Carling Cup.
Baros klagade över smärtor efter matchen mot W.B.A. (från vilken han gick mållös) men enligt färska rapporter ska matchen mot Chelsea inte vara i farozonen. Idag finns han inte på bänken.
Mellan stolparna gör Jerzy Dudek sin 150 match för Liverpool och ännu känner han inget flås i nacken från den ständigt skadade Chris Kirkland. Målvaktsreserven idag heter återigen Paul Harrison.
Förutom Warnock är det välbekant i försvaret; Steve Finnan, Jamie Carragher och Sami Hyyiä.
Lagkapten är som vanligt Steven Gerrard och till vänster på mittfältet får John Arne Riise fortsätta efter succén senast. Två mål och två assist blev det mot W.B.A.
Förutom Harrison har Liverpool följande avbytarbänk: Salif Diao, Dietmar Hamann, Antonio Nunez och Djimi Traore.
"Svensklaget" Southampton har Anderas Jakobsson i startelvan och Anders Svensson på bänken. Mikael Nilsson drogs med en lättare skada under julhelgen och syns inte till, detsamma gäller Mikael Svensson som varit skadad länge. Inte heller James Beattie finns med.
Harry Redknapps startelva är för övrigt väldigt oerfaren.
Första halvlek
Southampton spelar av mot The Kop och visar tidigt aggressivitet på offensiv planhalva. David Prutton tacklar Steven Gerrard redan inom den första spelminuten, vilket leder till frispark för Liverpool som direkt försöker etablera tryck.
I andra spelminuten sätter Alonso ut bollen på Riise med härlig precision och norrmannen tar sig med stora kliv mot motståndarnas straffområde, stärkt av den uppåtgående formkurvan. Dessvärre får han över bollen på högerfoten och alla som någon gång sett Tommy Söderberg spela fotboll vet då hur det slutar. Antti Niemi räddar utan problem.
Liverpool fortsätter att trycka på mot ett defensivt bortalag och Steven Gerrard tar en föredömlig långlöpning i fjärde minuten. Lagkaptenen får inte själv bollen, men hans rörelse skapar oreda hos Saints och till sist får Alonso chansen att avsluta. Skottet går via en bortaspelare till en resultatlös hörna från Gerrard.
Prutton följer upp sin tackling i minut ett med en ny i minut tio (nytt offer: Garcia) och straffas för det med ett gult kort av domare Mark Halsey. Regelöverträdelsen sker på Liverpools planhalva.
Liverpool pressar på allt mer och Gerrard, som gjort en fartfylld inledning, skickar iväg en ny fin passning till Sinama ute till höger. Den unga fransmannen väljer att skjuta, istället för att spela in till Mellor i mitten, och med tanke på att bollen tar i närmsta burgaveln går det beslutet att diskutera. Kort därefter slår Garcia en ny hörna för hemmalaget, men också den blir resultatlös.
Allteftersom går matchen nu in i en något temposvagare period. Liverpool dominerar förvisso men vissa spår av fantasibrist går att urskilja. Neil Mellor har ett halvfarligt distansskott. I övrigt är det lugnt på Anfield när 20 minuter är avverkade.
Efter 29 minuter tvingas Steve Finnan utgå och in kommer då Salif Diao. Finnan skadade sig i benet ca fem minuter tidigare när han tacklades fult av Gavin McCann, en tackling som mycket riktigt gav britten gult kort. Däremellan hade också domare Halsey varnat Jacobsson sedan svensken försökt stoppa Sinama i ett genombrottsförsök. [Steve Finnan fick sy åtta stygn i pausen och lär bli borta ett tag]
När det återstår 10 minuter skapar lagen varsin chans. För första gången oroar bortalaget Dudek men de gör det tack vare Luis Garcia som tappar bollen på egen planhalva. Skott kommer från distans några meter utanför målramen.
Minuten senare tar Riise en enorm löpning ute på sin kant och nere vid offensivt straffområde levererar han bollen till Mellor som tagit sig fram till den första stolpen. 22-årige Mellor skarvar bollen över tvärliggaren.
Med en minut kvar på ljustavlan i ena hörnet av Anfield bryts dödläget. Xabi Alonso bryter Southamptons bollinnehav mycket påpassligt och spanjoren avancerar sedan ett tiotal meter. Därefter spelar han in bollen bakom gästernas backlinje och till en början ser den ut att vara lite för brant för Sinama som tagit en djupledslöpning. Den unga fransmannen visar dock att han tillhör de allra mest snabbfotade i ligan och efter att ha nått före Niemi till bollen stöter han den förbi honom och in i bortre hörnet. Säkert, 1-0.
Sammanfattning
Liverpool dominerar eftertryckligt och Southampton har inte en vettig målchans. Ändå är det en situation som uppstår ur tomma intet som ger oss ledningen. Eller två prestationer som var något extra om du så vill. Dels Alonsos påpassliga stickare och så Sinamas behärskade avslut förbi den utrusande Niemi.
Hemmalaget inledde mycket piggt och kunde gjort ett mål redan i första kvarten. Sedan gick matchen in i en dvala och 1-0-målet behövdes verkligen för arbetsron i andra halvlek.
Spelarkritik
Southampton har ingenting i den första halvleken. Ingen hörna, ingenting. Jerzy Dudek blir således omöjlig att betygsätta.
I backlinjen blir Steve Finnan ånyo utbytt men till skillnad från i söndags var detta knappast en fråga om någon taktiskt förändring. Finnan skadades i samband med en närkamp mot McCann och vi kan bara hoppas att det inte håller honom borta allt för länge, med tanke på att också Gonzales Josemi återfinns på skadelistan. Jamie Carragher och Sami Hyypiä har inte varit ansatta särskilt hårt och för att oroa dem behöver nog Southampton vässa sig en hel del. Orutinerade Stephen Warnock har också klarat sig bra ute till vänster, men så har han också fått god hjälp av den formstarka och alltid hårt jobbande John Arne Riise framför. Norrmannen gör en ny bra halvlek utan att nå de riktigt höga höjderna som vi såg senast. Han har en frispark utanför och en fantastiskt långlöpning som främsta bedrifter under första 45.
Både Steven Gerrard och Xabi Alonso har slagit några välavvägda pastejer vardera utan att det för den sakens skull drällt om chanserna kring Antti Niemi. Kanske är de dessa båda som måste höja passningstempot, eller så är det de övriga offensiva spelarna som måste öka löpningsfrekvensen?
Luis Garcia slarvar lite vid något tillfälle, vilket ger Southamptons deras enda egentliga målchans, i övrigt är han rätt så anonym. Åtminstone i jämförelse med Riise på vänsterflanken.
Framåt har varken Neil Mellor eller Florent Sinama-Pongolle imponerat ordentligt, fast den sistnämnde ska förstås ha ett extra plus för sitt mål. Mycket snyggt med ett vårdat avslut.
Andra halvlek
Liverpool spelar av den andra halvleken stärkta av det psykologiskt viktiga ledningsmålet. Det är således en missräkning när den första farligheten tillfaller gästerna. Men återigen är det en Liverpoolspelare som hjälper till på traven.
Ett tillsynes harmlöst inkast från vänster blir plötsligt till ett stort orosmoment när Dudek ger sig ut för att "hänga tvätt". På bortre stolpen, där bollen hamnar, syns han inte till, men lyckligtvis kan Liverpool rensa undan.
Fem minuter är spelade av den andra halvleken när Gerrard spelar snett-inåt-bakåt, från kortlinjen, till Sinama som skjuter direkt. Skottet går över ribban.
Sinama skjuter senare från knappt 20 meter men återigen träffar han inte ens innanför ramen.
Efter 58 minuter kommer Anders Svensson in för Matt Oakley, vilket inte är särskilt ologiskt med tanke på att svensken figurerat i samtliga Premier Leaguematcher för Southampton den här hösten.
Liverpool har vid det här laget tagit ett nytt fast grepp om händelserna men det ska sägas att den här uppgörelsen är chansfattig.
Anders Svensson får ganska omgående en bra chans att nicka in en kvittering, när han dyker upp mellan Liverpools två mittbackar, men Dudek klarar tämligen enkelt till slut. Därefter sätter Harry Redknapp in nya offensiva krafter i den gamla Sunderlandstrikern Kevin Phillips.
Rafael Benítez å sin sida hemfaller i gamla hjulspår när han tar in Antonio Nunez och plockar av Neil Mellor. 4-5-1 igen alltså.
En dålig tendens syns med 20 minuter kvar när Liverpool oförklarligt börjar ge ifrån sig initiativet. Vi pessimister tänker förstås på Portsmouthmatchen för några veckor sedan med stort obehag.
Med 12 minuter kvar tror emellertid många på The Kop att matchen äntligen är punkterad. Gerrard ser till att ge Riise bra läge med vänsterfoten och via undersidan av ribban går bollen ut efter ett nytt kanonskott. Härlig passning och fin nedtagning av Riise. Nära, nära.
Just efter nickar Garcia ett inlägg från Nunez på Niemi, men bollen jäklas lite med finnen som så när fumlar in den i mål. I sista stund räddas han dock av stolpen.
Benítez känner troligen hur nervositeten kryper på honom för med bara några minuter kvar plockar han av Garcia och sätter in Hamann. Southampton skapar två hörnor - utan resultat.
På övertid blir Riise nergjord i offensivt straffområde av en annan nordbo, Niemi, men Halsey friar till Anfieldpublikens förtret. Därefter bjuds publiken på en riktigt höjdpunkt när Gerrard personifierar virvelvinden och glider igenom hela hemmalaget med start halvvägs in på offensiv planhalva, tar skott i straffområdet för att se det blockeras, plockar bollen av motståndaren, vänder bort en spelare och transporterar bollen en bit ut innan han skjuter igen, ser bollen blockeras, plockar upp den och släpper den bak till en medspelare.
Sammanfattning
En ny olidligt spännande andra halvlek genomleds i eftermiddag på Anfield. Särskilt farliga var aldrig Saints men det var inte heller Portsmouth före Lua-Luas kvitteringsnick.
Den här gången lyckas vi dock vinna utan att frysa matchen och det är förstås bara att vara tacksam för det även om den här föreställningen inte var tillnärmelsevis så underhållande som Annandagsuppvisningen. Southampton står kvar på 14 poäng, vi har 34.
Påpekas bör, om det tvivlas, att den här matchen inte på något sätt var jämn. 19-3 i skott skvallrar lite om matchbilden.
Spelarkritik
Jerzy Dudek är rejält illa ute en gång i början på andra halvlek och det känns inte som om vi har någon riktigt självklar förstamålvakt trots två raka nollor. Ett osäkert ingripande per match kan inte tolereras i längden.
I backlinjen såg det emellertid bättre ut och till och med den utskällde Salif Diao klarade sig hyggligt. Kanske för att han inte la sig i spelet så mycket.
I mitten såg det säkert ut i vanlig ordning, med Jamie Carragher och Sami Hyypiä, och nollan idag var särskilt kul med tanke på den debuterande Stephen Warnock ute till vänster. Stephen tog det säkra före det osäkra och ska ha all heder av sin insats den här eftermiddagen.
Xabi Alonso och Steven Gerrard glimtade till med strimmor av genilatitet men dominerade ändå inte så mycket som dessa två ska kunna göra mot ett lag som Southampton. Gerrard något bättre än Alonso dock, trots framspelningen till målet. Luis Garcia kan bättre än vad han visade den här gången (mycket bättre till och med), medan John Arne Riise ser fortsatt outtröttlig ut. Kanske blir Kewell lite inspirerad av vad han ser och knyter näven i fickan. Hoppas går ju.
Längst framme blir det som förväntat lite ömsom vin och ömsom vatten med det unga paret Neil Mellor och Florent Sinama-Pongolle. Mellor fick inte alls rätt bollar att jobba med men var ändå på vippen att göra ett mål. Sinama å sin sida var mera aktiv och kvitterar också ut ett högre betyg än sin kollega, dessutom avgjorde han ju matchen.
Bästa spelare enligt liverpoolsweden.com: Steven Gerrard.
