Inför: Burnley - Liverpool

FA-cupen sparkar igång för Liverpools del och i tredje rundan väntar ett försvarsstarkt snålt spelande Burnley med en fotbollsplan i så dåligt skick att matchen var tvungen att ställas in den 7 januari. Nytt försök nu.

För vinnaren i den här matchen väntar en inte helt omöjlig uppgift i Rotherham på hemmaplan och Burnley lär se sina chanser mot ett rejält reservbetonat Liverpool.

Burnley

Någon som kan räkna upp tre matcher mot Burnley de kommer ihåg? Jaså inte, och ändå har Liverpool mött dem 93 gånger i liga- och cupsammanhang. Nu är det ändå inte så konstigt om den siffran överraskar, eftersom lagen sedan Burnley ramlade ur division 1 efter säsongen 1975/76 endast mötts i cupsammanhang.

Om någon match nu etsat sig fast bör det för våra äldre läsare vara 0-1-förlusten på Anfield säsongen 1974/75 (följt av 1-1 i returen på Turf Moor). Det här var på den tiden när ytterst få lag hade något att hämta på Anfield och att "lilla" Burnley plockade tre poäng var en rejäl smäll för laget som endast förlorade en till hemmamatch den säsongen (1-3 mot Arsenal). Extra mycket sved det nog när tabelltoppen efter säsongen löd: Derby 53 p, Liverpool 51 p.

Ja, riktigt gamla läsare kommer förstås ihåg den nesliga förlusten i finalen av just FA-cupen den 24 april 1914 när Burnley besegrade Liverpool med 1-0. Det var den första cupfinalen i England där regenten var på besök, på den tiden George V. Två månader senare skulle Europa få annat än fotboll att tänka på när det första världskriget bröt ut.

Senaste ligasäsongen ihop, det vill säga 1975/76, spelade Liverpool 0-0 borta och 2-0 hemma mot Burnley. Liverpool tog sedermera hem ligan, men fick se sig utslaget i Ligacupen av just Burnley efter 1-1 hemma och 0-1 borta. Lagen har stött på varandra åtta gånger efter det (resultaten i Liverpools favör):

1978/79 FA-cupen, 5:e omgången: 3-0 (h)
1982/83 Ligacupen, Semifinal 1&2: 3-0 (h), 0-1 (b)
1994/95 Ligacupen, 2:a omgången: 2-0 (h), 4-1 (b)
1994/95 FA-cupen, 4:e omgången: 0-0 (b), 1-0 (h)
1996/97 FA-cupen, 3:e omgången: 1-0 (h)

Så vad gör Burnley nuförtiden? Svar: håller ställningarna som mittenlag i Championship en division ner och 26 tabellplaceringar under Liverpool. 40 poäng på 27 matcher placerar dem på en tiondeplats, men med två hängmatcher kan de faktiskt klättra ända till sjätteplatsen vid två segrar. Deras målskillnad på 23-21 visar att det i första hand är deras försvarsspel som hjälpt dem att ta en någorlunda framskjuten placering och Burnley är faktiskt det lag som släppt in minst antal (9) mål på bortaplan i Championship. Det kan jämföras med ligaledarna Ipswich som har läckt 23 bollar bakåt på bortaplan.

Det är också imponerande att med endast sju bortamål ha tagit fyra segrar och fem oavgjorda på tretton matcher. Ingen blir väl alltför förvånad om jag säger att 17 av Burnleys 27 matcher har slutat 0-0, 1-1, 1-0 eller 0-1.

Hemma har dock laget inte tagit de poäng som tillsammans med deras fina bortafacit skulle placera dem närmare toppen. Faktum är att de inledde med en seger, fyra oavgjorda och tre förluster på de första åtta hemmamatcherna. Kanske gick de i fällan att försöka bjuda hemmafansen på ett spel de inte behärskade för försvarsmässigt var de i rena siffror dubbelt så bra borta (6 insläppta mål) som hemma (12) under den här perioden.

Med start den 13 november täppte de dock till och har på Turf Moor besegrat Nottingham Forest (1-0), Millwall (1-0), Preston (2-0) och Wigan (1-0) samt spelat 0-0 mot Reading nu i helgen. Laget har från och med segern mot Forest hållit nollan i sju av nio ligamatcher.

Inte bara hittade försvaret rätt igen för efter måltorka framåt under oktober nätade Robbie Blake fem mål på lika många matcher från mitten av november och en månad framåt. Blake är lagets toppmålskytt med tio fullträffar och hör till en skara av åtta spelare i truppen som startat 23 eller fler matcher under säsongen, en kontinuitet som brukar borga för ett samspelt lag och god defensiv. Bland dessa åtta hittar vi försvararen Mohammad Camara som deltagit i samtliga matcher och Frank Sinclair, som dragit på sig elva kort bara i ligan och är känd sedan tiden när han gjorde självmål i Leicester. Ja just det, Blake såldes till Birmingham City häromveckan, vilket lämnar laget tunt framåt.

Offensive mittfältaren Jean Louis Valois är långtidsskadad liksom walesiske landslagsmålvakten Danny Coyne och i tillägg är försvararen Michael Duff samt allroundaren Graham Branch borta. James O'Connor, på lån från WBA, är inte tillgänglig för spel i FA-cupen.

Burnleys hemmaarena, Turf Moor var alltså i så dåligt skick inför datumet när matchen ursprungligen skulle ha gått av stapeln att mötet fick flyttas fram två veckor. Även om matchen skall spelas den här gången har vi nog inte att förvänta oss en gräsmatta av jättekvalité.

Domare på fredag är Mark Clattenburg och en av de assisterande domarna är en viss Rob Lewis, mer känd som mannen som inte såg Tottenhams mål på Old Trafford häromkvällen.

Liverpool

Liverpool jagar sjunde inteckningen i FA-cupbucklan och första segern sedan säsongen 2000/01, då Arsenal besegrades med 2-1 i "Owenfinalen" på Millenniumstadion i Cardiff. Under de senaste tio säsongerna har Liverpool endast blivit utslaget i den tredje rundan vid ett tillfälle och det var Coventry som lyckades med bedriften i januari 1998, till råga på allt med hela 3-1 på Anfield. Förra säsongen blev det respass med 0-1 borta mot Portsmouth i den femte omgången för Liverpool medan Burnley nådde lika långt och åkte ut borta mot Millwall, även det med 0-1.

En mängd av förändringar i startelvan jämfört med matchen mot Manchester United är att vänta och för en spelare kom uppskjutningen av matchen som en glad överraskning. Stephen Warnock låg nämligen nedbäddad med influensa lagom till avspark den 7 januari, men bör om han känner sig återställd återfinns från start mot Burnley. Fernando Morientes och Mauricio Pellegrino värvades inte i tid för att få delta i säsongens upplaga av FA-cupen.

Trots missen i lördags står Jerzy Dudek kvar och unge Paul Harrison får finna sig i bänken. Stéphane Henchoz har troligen snackat sig bort från spel här och i stället kan David Raven och Zak Whitebread se fram emot spel. Djimi Traoré blir nog kvar sedan Unitedmatchen.

John Welsh har så här långt fått se flera av sina reservlagskompisar få speltid i Carling Cup trots att han ofta lyfts fram som den mest mogne och talangfulla av ungdomarna och kanske är det dags för Welsh att få 90 minuter nu. Igor Biscan och Salif Diao är bänknötare som säkerligen ges chansen i den här matchen och eventuellt håller de Welsh utanför startelvan.

Darren Potter har givits chansen i de enklare cupmatcherna den här säsongen och startar troligen på en av kanterna liksom mot Tottenham i Carling Cup. Den fjärde mittfältsplatsen går med Richie Partridge skadad högst troligt till Antonio Núñez. Spelare som Mark Smyth och Robbie Foy, som visat framfötterna i reservlaget, kan ges chansen som inhoppare.

Framåt lutar det åt Florent Sinama-Pongolle (en halvtimme senast) och Neil Mellor (vilades senast).