Newcastle - Liverpool 1-0(0-0)

Liverpool fick återigen känna på hur det är att släppa in mål på en fast situation på St James Park, och i en match fattig på målchanser blev Laurent Roberts ledningsmål matchens enda fullträff.

Rafael Benítez tvingas till flera ändringar efter förlusten i Ligacupfinalen och från startelvan försvinner Fernando Morientes, Djimi Traore, Dietmar Hamann, Harry Kewell och Jerzy Dudek. Samtliga på grund av skada, med undantag för Dudek som sitter på bänken.

Det betyder att Scott Carson debuterar i målet och han gör det bakom en nykomponerad backlinje i form av Jamie Carragher, Sami Hyypiä och Maauricio Pellegrino. Pellegrino, som inte spelat från start sedan 25 januari i Ligacupen.

Femmannamittfältet består av en kärna med Steven Gerrard, Igor Biscan och Luis Garcia, flankerade av Steve Finnan och John Arne Riise som någon form av wingbacks till höger respektive vänster. Uppställningen påminner något om den 5-3-2-uppställning som en gång i tiden förknippades med Liverpool.

De offensiva krafterna utgörs av Milan Baros längst fram och med Vladimir Smicer som någon slags släpande forward. Om Garcia också är släpande i själva verket kan man förstås diskutera.

Vår inte så skräckinjagande bänk utgörs i eftermiddag av Dudek, Antonio Nunez, Anthony Le Tallec, Stephen Warnock och John Welsh.

Första halvlek

Newcastle spelar av matchen och efter tre minuter får Carson röra bollen för första gången i sin Liverpoolkarriär.

Den första hörnan får Newcastle när Pellegrino tar bollen av Shearer, men den blir resultatlös.

Carragher orsakar en frispark när han knuffar Shearer i ryggen efter en kvart. Sin vana trogen går Laurent Robert på skott, trots att avståndet är omkring 35 meter, men bollen går via en Newcastlespelare och ut.

Liverpool får en dubbelhörna sedan Baros sprungit förbi Bramble och oroat hemmaförsvaret en aning. Men ingenting farligt inträffar.

Robert kommer runt på kanten och spelar in bollen centralt där Ameobi dyker upp och får hygglig träff på bollen. Det ser inte särskilt farligt ut för Carson står bra placerad, men Pellegrino väljer att inte chansa och bröstar ut bollen till en hörna. Som blir resultatlös.

Pellegrino fortsätter att spela föredömligt försvarsspel. Efter 22 minuter får han agera backup när Hyypiä slarvar vilket ger Bowyer chansen. Bowyer får faktiskt två chanser men argentinaren står i vägen båda gångerna. Hemmalaget håller nu på att ta över en aning.

Efter en hörna i minut 23 får Boumsong ett jätteläge när bollen dyker upp framför honom vid målområdesgränsen. Fransmannen avslutar, men Hyypiä går ner på knä och räddar med höger skuldra. Returen når också en hemmaspelare, fast avslutet blir misslyckat.

En stund senare får Baros känna lukten av ett mål två gånger. Först är det Hughes i Newcastleförsvaret som står för en katastrofal hemåtnick. Dessvärre är Shay Given vaksam, vilket gör att Baros inte hinner utnyttja tillfället. Därefter är det Gerrard som så när hittar Baros med en lång djupledsboll, men den gången slarvar tjecken.

Minut 34. Finnan tar sig förbi Robert på högerkanten. Robert försöker reda upp situationen, men hans tackling är illa tajmad och riktigt riktigt ful. Robert blir varnad medan Finnan blir liggande ett tag. Irländaren repar dock mod ganska så snart.
Den efterföljande frisparken blir riktigt farlig när Gerrard så småningom får bollen. Inne i straffområdet får sedan Smicer bollen, men hans avslut blockeras. Kaos för ett kort ögonblick framför Given.

I duell med Bowyer skjuter Garcia överraskande med vänster fot, på volley, och skottet går just över Givens ribba. Tre minuter senare blåser domaren av för halvtid.

Sammanfattning

I en tempostark halvlek såg Newcastle länge ut att vinna på poäng, men när vi nu summerar de första 45 minuterna är det helt jämnt. Inte så många klockrena målchanser för något lag, men Liverpool har varit nog så bra som hemmalaget.

Ett tecken på Liverpools framgångsrika spel är publikens burop när spelarna lämnar planen.

Spelarkritik

Scott Carson gör en kvalificerad räddning i den första halvleken och ser därutöver mycket säker ut. Säkerligen extra viktigt att få hålla nollan så länge som möjligt i en sådan här match.

Försvaret agerar stabilt rakt över och ett extra plus till Mauricio Pellegrino som gör sin bästa halvlek i Liverpooltröjan. Även Sami Hyypiä är bra, men några enklare misstag drar ner betyget en aning.
Jamie Carragher klarar förstås att anpassa sig också till en trebackslinje och agerar med sedvanlig pondus och säkerhet.

Våra wingbacks hamnar tämligen långt ner i banan vilket i praktiken innebär att vi långa stunder spelar med en fembackslinje. Steve Finnan har försökt fylla på framåt då och då, utan att riktigt skapa något.
John Arne Riise klarar inte att sätta samma prägel på matchen som vi vant oss vid och han gör dessutom några missar. Det hårda jobbet finns dock där.

Steven Gerrard ser tänd ut efter den misslyckade matchen i Cardiff och hade bara Milan Baros haft den rätta skärpan så hade nog lagkaptenen haft en assist i paus. Bra passningsspel och hårt jobb på Gerrard.
Hårt jobb har även Igor Biscan stått för och även om han inte kommer fram ordentligt i offensiven så ska han ändå ha beröm för det sätt som han tagit sig an Lee Bowyer på.
Luis Garcia och Vladimir Smicer har båda varit pigga, och särskilt bra har spanjoren varit som flera gånger oroat Newcastleförsvaret.

Baros har under den första halvleken gått en tuff match mot Jean-Alain Boumsong, en match som den sistnämnda leder på poäng.

Andra halvlek

51 minuter är spelade när Bowyer tacklar Gerrard mycket fult. Kort därefter skjuter Garcia från distans igen och bollen smiter just utanför stolpen.

Efter 55 minuter avlossar Robert ännu en överoptimistisk frispark, långt utanför.

Newcastle etablerar ett visst tryck när klockan står på en timma ungefär. Shearer är nära att komma igenom men en tackling från Hyypiä i sista stund reder ut situationen för Liverpool.

Efter 67 minuter ersätter Patrik Kluivert Shola Ameobi. Kluivert gjorde ju Newcastles enda mål på Anfield i höstas.

Att jag någonsin skrev "överoptimistisk" just här ovanför kommer jag förevigt att få ångra, för i den 70 minuten placerar Robert in en fantastisk frispark bakom Carson i Liverpoolmålet.
Frisparken orsakades av Pellegrino, och domslutet såg tveksamt ut, men när den väl slogs visade Robert upp finfin känsla. Carson hade ingen som helst chans när bollen försvann in i det vänstra krysset.

En klart pressad Rafael Benítez plockar av Smicer med ungefär en kvart kvar och in kommer Antonio Nunez.

Knappt tio minuter återstår när Pellegrino går av. In kommer Anthony Le Tallec. Fransmannens första minuter i Premier League sedan återkomsten från Frankrike. Mellan de två bytena har Liverpool knappt fått låna bollen av ett väl samspelt Newcastle. Benítez ser allt annat än lycklig ut på bänken.

En misslyckad Baros får kliva av med bara några minuter kvar och in kommer Stephen Warnock. Ett överraskande byte som dock säger en del om Benítez syn på tjecken som slarvat mycket efter paus. Samtidigt får Kieron Dyer stående ovationer när han byts ut.

Ingen av Benítez åtgärder hjälper. Newcastle är betydligt närmare ytterligare ett mål (främst genom Kluivert och Shearer) än vad Liverpool är en kvittering.
På övertid skapar visserligen Gerrard ett gyllene läge för en kvittering, men istället för att spela en fristående Warnock skjuter han utanför.

När slutsignalen ljuder är det ett gäng åskmoln som går av i röda tröjor. Allra argast ser Carragher ut att vara, tillsammans med Benítez.

Sammanfatting

Efter en ganska jämn tillställning tog Newcastle över helt efter Roberts ledningsmål. Liverpool förvägrades låna bollen nästan konstant och ett talande exempel på hemmalagets överlägsenhet är det faktum att Nunez inte rörde bollen förrän drygt tio minuter efter att han bytts in.

Ett skadedrabbat Liverpool förlorar alltså igen, eftersom man bara orkade strida i dryga timman.

Den andra halvleken var för övrigt betydligt mindre välspelad i jämförelse med den första.

Spelarkritik

På Scott Carson kan vi inte lägga alltför mycket skuld eftersom han såg säker ut under hela sin debutmatch. Målet hade han ingenting att göra på och det som i övrigt var klarade han av tämligen bra. Med undantag för något enstaka virrigt ingripande.

Vår trebackslinje klarar sig överlag bra och det var på något sätt symptomatiskt att en sådan här "0-0-match" avgjordes via en fast situation. Något som vi vant oss vid på St James för övrigt.

Mauricio Pellegrino ser äntligen ut att han tränat (?) bort den värsta matchovanan och för att vara första gången fungerade samarbetet med Jamie Carragher och Sami Hyypiä riktigt bra.

Det nya mittfältet var i så fall en större besvikelse med tanke på att Newcastle kunde ta över bollinnehavet så bastant under den sista halvtimman. Igor Biscan och Steven Gerrard jobbade hårt, men Biscan är ju ingen tvåvägsspelare direkt. Luis Garcia klarade sig riktigt bra och har faktiskt gjort några bättre matcher i rad nu. John Arne Riises form kan vara på väg att dala, men det är förstås lite tidigt att slå fast något ännu. Riise är ändå bättre lämpad för en wingbackroll än Steve Finnan som inte alls kom till sin rätt, trots hårt arbete utmed högerkanten.

Vladimir Smicer tröttnade allteftersom, vilket inte var särskilt överraskande egentligen, medan Milan Baros inte visade varför det var ett misstag att bänka honom mot Chelsea i lördags.

Bästa spelare enligt liverpoolsweden: Sami Hyypiä