Crystal Palace - Liverpool 1-0 (1-0)
Liverpool kom till Selhurst Park för att knapra in på avståndet till Everton, men Rafael Benítez fick bara se hur Andy Johnson nickade in 1-0 i slutet av den första halvleken, varpå matchen gled Liverpool ur händerna.
Rafael Benítez presenterar än en gång flera överraskningar i sin startelva. Återigen är det dock en fembackslinje som spanjoren väljer att satsa på, vilken så klart byggs upp av de tre innerbackarna Jamie Carragher, Mauricio Pellegrino och Sami Hyypiä. Utanför dem spelar Steve Finnan och Djimi Traore på varsin kant, trots att ingen av dem är direkt klippt och skuren för en sådan roll. Allra minst fransmannen.
På mittfältet spelar Steven Gerrard tillsammans med John Welsh, som därmed får chansen från start i Premier League för blott andra gången. På mitten spelar också Anthony Le Tallec.
Längst fram kamperar Fernando Morientes och Milan Baros.
På avbytarbänken finns varken Xabi Alonso eller Luis Garcia. Alonso vilas förstås med tanke på Champions Leaguematchen till veckan medan Garcia troligen inte lyckats skaka av sig skadan från matchen mot Portsmouth, då han gick av i paus.
Bredvid Benítez och dom andra sitter emellertid Igor Biscan, John Arne Riise, Djibril Cissé, Darren Potter och Scott Carson.
I Crystal Palace hinner inte Darren Powell tillfriskna från influensan men däremot är Nicola Ventola åter på bänken efter skada.
Detta är alltså förutsättningarna när Liverpool ska försöka plocka in poäng på Everton (som "bara" fick 1-1 tidigare idag) genom att slå laget som enligt vissa konspirationsteoretiker inte är så mycket en fotbollsklubb som en lobbyorganisation för liberalare drogpolitik.
Första halvlek
Det dröjer inte många sekunder förrän Baros får bita i Selhurst Parks gräs, efter ett småfult angrepp från Popovic. Tjecken vinkar direkt mot bänken och haltar snart av planen i sällskap av läkarpersonalen. Djibril Cissé beordras upp från bänken och tar till och med av sig träningsoverallbrallorna innan Baros återhämtar sig och joggar in igen.
Inledningen präglas av halvfult spel och slarv med passningarna. Det sistnämnda gäller särskilt Liverpool.
Det är tydligt att hemmalaget tänker försöka tackla sönder den här matchbilden och störa Liverpool med frejdig aggressivitet.
En frispark från Gerrard i den sjunde minuten når Hyypiä som vinner duellen med Kiraly, i Palace mål (som är helt fel ute). Nicken går utanför men finnen blåses också av för offside.
Två minuter senare får Palace en liknande frispark där Popovic går högst och nickar mot mål. Dudek sträcker på sig och tippar bollen över ribban.
Pellegrino kommer sent in i en luftduell på egen planhalva och börjar blöda från ögontrakten. Gerrard får också en smäll över foten vilket verkar besvära honom lite efteråt.
Hyypiä blir på nytt helt friställd när Gerrard levererar en frispark från vänster, ungefär mitt på offensiva planhalva, men återigen vinkas det för offside. Crystal Palace lyckas med en "push-up".
I 33 minuten kommer kallduschen för Liverpool. Det är riktigt slumpmål och det är Andy Johnson som gör det. Inget av det känns förstås särskilt överraskande.
En bra Crystal Palacesekvens avslutas med att Routledge försöker skjuta på halvvolley utanför straffområdet. Träffen är tämligen misslyckad men i bollbanan står Johnson och med skallen styr han in bollen i målet, otagbart förbi Dudek.
Strax efter målet tar Benítez av Baros, som haltar på sin väg mot avbytarbänken, och in kommer Darren Potter. Väldigt överraskande förstås att inte Cissé blir den som får äntra planen, med tanke på att han varit uppe och värmt, men att spanjoren väljer en mittfältare känns ändå inte ologiskt eftersom Liverpool inte fått något riktigt grepp om mittplanen.
Med knappt fem minuter kvar trycker sig målskytten Johnson förbi både Pellegrino och Carragher utanför straffområdet. Han avslutar sedan tätt utanför Dudeks högra stolpe.
Liverpool flyttar upp några steg under slutskedet av den första halvleken, men det ger samtidigt hemmalaget utrymme att kontra och faktum är att det efter målet svängt över något till Palace fördel. Åtminstone chansmässigt.
När klockan passerar 45 minuter går Morientes ner på egen planhalva och tacklar en hemmaspelare fult, vilket ger honom ett gult kort. Därmed har Liverpool två varningar (Carragher fick ett tidigare) och Palace inget, och det är givetvis inget annat än ett gigantiskt skämt.
Sammanfattning
Det är väldigt lätt att bli bitter när du ligger under borta mot Crystal Palace efter en halvlek och två spelare haltar betänkligt (varav en fått lämna planen) och en plåstrats om med ett blödande ögonbryn.
Ja, Benítez känner nog frustrationen upp över öronen just nu, vilket en manager alltid ska göra när det egna laget inte presterat tre passningar till rätt adress i följd någon gång.
Spelarkritik
Jerzy Dudek kan knappast lastas för målet och har i övrigt skött sig bra. Har varit vaken på inlägg och agerat aktivt i eget straffområde. Får godkänt trots allt.
En backlinje bestående av fem man (för så ser det ut i praktiken) ska inte släppa in något mål mot Palace borta, och därför kan ingen där känna sig helt nöjd. Mauricio Pellegrino får sämst betyg eftersom han slagit bort alldeles för många uppspel. Något bättre från Jamie Carragher och Sami Hyypiä.
Steve Finnan och Djimi Traore har problem i sina kantroller, men personligen tycker jag att Finnan hanterar det lite bättre.
På mittfältet har John Welsh spelat uppoffrande, men varken han eller Steven Gerrard har fått något grepp om spelet. Anthony Le Tallec försvinner från matchbilden lite nu och då, vilket inte håller i en sådan här match.
Milan Baros gillade inte alls matchbilden som snart blev ett faktum på Selhurst Park och var nog lika glad för att gå av. Inte heller Fernando Morientes har lyckats sätta någon prägel på den här matchen.
Andra halvlek
Andy Johnson sätter fart ganska omgående i den andra halvleken och efter att ha trampat runt på högerkanten skickar han in bollen i straffområdet till Soares som avslutar på ett tillslag. Dessbättre är träffen usel och Pellegrino kan enkelt rensa bort bollen, trots att den troligen hade försvunnit förbi målet.
Det ska tilläggas att Soares bara befann sig några meter från målburen när han sköt.
Den efterföljande hörnan blir också mycket farlig när Dudek är ute och flaxar men Liverpool räddas igen av att hemmaspelaren inte får någon bra träff när läget dyker upp.
Michael Hughes, som gjorde Palace andra mål på Anfield, är nära att göra detsamma på Selhurst Park när han tar emot en studsande boll utanför straffområdet och nyper till på studs. Bollen smiter utanför Dudeks vänstra stolpe till inspark.
Liverpool agerar allt mer frustrerat och utan att kasta någon skugga över herrarna Welsh och Potter, så känns dom inte som sådana spelare som kan vända på den här steken.
I minut 54 går Pellegrino av, efter en katastrofal dag på jobbet, och in kommer John Arne Riise.
Gerrard satsar fult alldeles bredvid Fitz Hall och belönas med ett gult kort. Varpå vi då kan dra slutsatsen att Dermot Gallagher är av uppfattningen att en satsning bredvid är allvarligare än en satsning rakt på. Matchen är nu 58 minuter gammal.
En dryg timma är spelad och Liverpool har fortfarande inte förmått att förändra matchbilden. Rödblå som tacklar, rödblå som täcker, rödblå som springer och rödblå som offrar sig. Överallt dessa rödblå, vilt kämpande hemmaspelare mot ett Liverpool som kanske har ett passningsspel, men som helt klart inte klarar av att praktisera det om det inte finns tillräckligt med tid. Och det finns det inte idag.
Några gånger får Liverpool till halvdana anfallsförsök men den avgörande passningen ser alltid ut att falla på Traores lott, av en anledning som jag inte kan förstå, och därför blir det aldrig riktigt farligt.
Minut 70. Gerrard bryter fram och släpper bollen i djupled centralt till Morientes, som för ett ögonblick är helt fri, men precis när spanjoren ska ta emot bollen petar Popovic den på Morientes ben och bollen rinner ut till inspark.
Strax dessförinnan kom Djibril Cissé in för Traore.
Liverpoolspelarnas attityd till den här matchen blir tydligt i minut 77 när Cissé slår ett dåligt inlägg som en Palacespelare tar ner på bröstet. Både fransmannen och Finnan, som står strax bredvid, stannar då upp och skriker på straff.
Liverpools bästa chans skapas med fem minuter kvar när ett långt balonginlägg från Finnan nickas ner av Le Tallec till Morientes i den bortre delen av straffområdet. Morientes släpper bakåt till Gerrard som skjuter direkt, men Kiraly klarar.
Matchen slutar med hemmavinst, 1-0.
Sammanfattning
Om nu Benítez prioriterar ligan och fjärdeplatsen före Champions League så visar han det i alla fall inte i handling. Och man kan tycka både bu och bä om ett rotationssystem men dom unga spelarna i truppen tycker inte jag att man ska använda i måstematcher på bortaplan.
Crystal Palace vinner den här matchen tämligen rättvist för Liverpool skapar knappt en endaste målchans värd namnet. Liverpool försökte, men Palace kämpade och idag räckte det mer än nog.
Varje gång en Liverpoolspelare fick bollen i offensivt läge så inväntade denne att en hemmaspelare skulle ställa sig i den tänkta bollbanan, och sedan försökte han spela bollen igenom honom.
Jag kan tänka mig att det satt ett och annat svenskt Liverpoolfan på Selhurst Park idag för att titta på favoritklubben och hade jag varit i den sitsen så hade jag inte tvekat på att skicka ett brev till var och en av Liverpools spelare. Där hade jag krävt ersättning för resan och psykisk sveda och värk. I brevet till Pellegrino hade jag också efterfrågat utlandstraktamente.
Spelarkritik
Jerzy Dudek får faktiskt bäst betyg av Liverpools spelare idag. Han är visserligen ute och cyklar vid något enstaka tillfälle, men det var just enstaka.
I backlinjen hade Jamie Carragher och Sami Hyypiä stora problem med framför allt Andy Johnson och med tanke på hur dåligt understöd han hade så får man nog säga att dom inte klarade det särskilt bra. Steve Finnan, han fick sin del av bördan i form av Routledge och det gick på samma sätt.
Djimi Traore hade en dålig dag på jobbet, Mauricio Pellegrino hade en usel.
Steven Gerrard saknar fortfarande mycket innan vi kan känna igenom honom riktigt men det var faktiskt så att han låg bakom det lilla som oroade Crystal Palace försvar idag. John Welsh och Darren Potter spelade försiktigt och kan inte åläggas någon större skuld. Dom skulle inte ha spelat idag.
Anthony Le Tallec visade några lovande intentioner före paus, men i andra försvann fransmannen ur matchbilden.
Fernando Morientes hade en mycket otacksam uppgift och syntes knappt alls, detsamma för både Milan Baros och Djibril Cissé.
Bästa spelare enligt liverpoolsweden.com: Jerzy Dudek.
