Arsenal - Liverpool 3-1 (2-0)

Med två mål i tät följd i den första halvleken släkte Arsenal Liverpools förhoppningar om att komma fyra i ligan. Efter paus kom Liverpool tillbaka genom Steven Gerrards reducering, men seger krävdes och det var aldrig nära att inträffa.

För få bukt med Liverpools svaga spel efter Champions Leaguematcher väljer Rafael Benítez idag att i stort sett mönstra samma lag som mot Chelsea i tisdags. Enda skillnaden är att Xabi Alonso går in istället för Igor Biscan vilket knappast kan ses som en åtgärd för att "vila spelare".

Det innebär att Jerzy Dudek vaktar kassen bakom Steve Finnan, Jamie Carragher, Sami Hyypiä och Djimi Traore. På mitten spelar Alonso och Dietmar Hamann centralt flankerade av Luis Garcia och John Arne Riise.

Lagkaptenen Steven Gerrard får rollen som offensiv mittfältare bakom ensamma anfallaren Milan Baros.

På bänken finner vi målvaktsreserven Scott Carson och Biscan som alltså inte får en ny chans trots fint spel mot Chelsea för några dagar sedan. Vladimir Smicer, Harry Kewell och Djibril Cissé finns också tillgängliga för Benítez, dock ej Fernando Morientes.
Cissé lär enligt färska rapporter nu vara ordentligt aktuell för spel i startelvan, fast inte riktigt än vad det verkar.

Sol Campbell sitter på bänken för Arsenal som också saknar Fredrik Ljungberg och Thierry Henry. Tunga poster, en från varje lagdel.

Förutsättningarna för Liverpool är enkla efter Evertons seger mot usla usla Newcastle igår; Vinn, eller glöm fjärdeplatsen.

Matchrapport

Liverpool skapar dagens första chans i minut fyra när Garcia friställer Baros mellan två försvarare med en yttersida. Dessvärre är tjeckens mottagning så usel som bara en riktigt usel mottagning kan vara och det blir inte ens något avslut.

I den elfte minuten gör Arsenal 1-0, tror alla. Ett katastrofalt uppspel från Hyypiä bryts på mittplan och Robert Pires får då chansen att trampa in från vänsterkanten. Skott kommer från Pires när han befinner sig vid straffområdesgränsen, och Dudek klarar inte av att hålla bollen. På returen dyker Jose Reyes upp och slår in bollen men den assisterande domaren har upptäckt en offside. Reprisen ger honom rätt.

Strax därefter får Riise ett kanonläge för Liverpool efter en märklig hörnvariant som till slut friställer norrmannen vid den bortre stolpen. Riise bryter in från snäv vinkel och avslutar förbi Lehmann, men tysken får en fot på den och bollen styrs förbi stolpen, på fel sida. Kanske borde Riise spelat snett inåt bakåt istället där en skrikande Gerrard kom helt fri.

Det är tätt på given nu. Bara någon minut efter ovan nämnda chans skjuter Cesc Fabregas från distans och bollen stryker Dudeks högra stolpe. Och strax därpå har Baros en boll inne, men domare Graham Poll noterade att tjecken använde handen när han stal bollen från Philippe Senderos och kom fri med Lehmann. Inget mål, utan ett gult kort istället för Baros.

En riktigt bra match så här långt där Liverpool uppträder mycket offensivt. Förstås väl medvetna om förutsättningarna för att nå fjärdeplatsen.
Traore (!) skjuter ett lurigt skott från distans efter 20 minuter, som vållar vissa problem för Lehamann.

Matchens bästa chans så här långt dyker upp i minut 22 när ett inlägg från Pires når Lauren vid den bortre stolpen. Lauren får vandra fram oförskämt obevakad och nicken tar i gräset innan Dudek på ett mirakulöst sätt tippar den i undersidan av ribban och ut. Kalabalik uppstår men Hyypiä vinner den efterföljande nickduellen och Liverpool klarar sig således med blotta förskräckelsen.

Riise får en ny chans strax därpå, återigen från snäv vänstervinkel. Även den här gången styr Lehmann ut bollen. Ett jätteläge!

Ny chans för Arsenal i 25 minuten när dom får frispark till vänster strax utanför Liverpools straffområde, efter en ful kapning av Hamann. Robert Pires kliver fram och lyfter in bollen till höger om Dudek, som är helt chanslös. 1-0, och nu måste Liverpool jaga.

2-0 blir det bara ett par minuter senare när Reyes tempoväxlar sig fri till vänster, och glider förbi Carragher som olyckligt nog faller, vilket underlättar för spanjoren. Fri med Dudek gör han enkelt 2-0 från målområdesgränsen.

Arsenal tar över mer och mer mot slutet av halvleken allt medan tempot bedarras. Benítez får se allt för många felpass från de sina och det fina anfallsspelet från inledningen har gått och gömt sig.
Betydligt bättre då från Arsenals sida som bjuder på klacksparkar och andra läckerheter, naturligtvis stärkta över att i princip ha säkrat andraplatsen i ligan.

Baros ska vara glad att han inte blir utvisad precis före halvtidsvilan när han river i Senderos tröja för att kunna ta sig förbi honom. Sedan springer han också in i Lehmann (som blir liggande). Poll är dock vänlig nog att låta saken bero.

Sammanfattning

På ett solgassigt Highbury har vi fått se en mycket chansrik första halvlek där lagen turades om att komma nära ett mål i inledningen. Sedan gjorde Arsenal ett och två noll i tät följd och därefter mattades tempot märkbart.

Arsenal har ägt bollen mest och resultatet är inte mycket att orda om. Liverpool har problem.

Spelarkritik

Jerzy Dudek gör en riktigt svettig räddning vid ställningen 0-0 (på Laurens nick) och har inte mycket att göra på Arsenals mål. Tråkig halvlek för honom.

Backlinjen kan inte lastas för det första målet, men när Jose Reyes gör 2-0 räcker det med att Carragher halkar för att spanjoren bara ska kunna jogga igenom försvaret. Så får det inte se ut.
Djimi Traore har skött sig bra till vänster och deltagit i offensiven på ett helt annat sätt än Steve Finnan. Däremot får nog både Carragher och Sami Hyypiä ta sig ett snack om markering och annat i paus för Arsenal har skapat lite väl mycket chanser.

Med fem man på mittfältet är det märkligt att inte Liverpool lyckats ta ett bättre grepp på Arsenal under den första halvleken. Fram till det första målet såg det visserligen riktigt hyfsat ut offensivt, men sedan var det hemmalaget som fick ner Liverpool i parter, vilket vi aldrig lyckades ta oss ur.

Steven Gerrard har slarvat med enkla passningar medan Luis Garcia knappt syns till. John Arne Riise borde gjort både ett och två mål men har helt enkelt inte en bra dag idag, till skillnad från i tisdags.
Xabi Alonso och Dietmar Hamann har kämpat på bra, men inte fått riktig kontroll på Cesc Fabregas och Robert Pires.

Milan Baros mottagningar signalerar att han varit borta under en längre tid med någon skada eller så. Men det kan han ju faktiskt inte skylla på så därför känns något annat än underkänt inte tänkbart.

Andra halvlek

Om Liverpools förutsättningar var kritiska före den här matchen är det förstås än värre nu och Rafael Benítez tar också konsekvenserna av det när han i halvtid sätter in både Djibril Cissé och Harry Kewell. Ut går Baros, som helt tydligt saknar managerns förtroende.
Ut också John Arne Riise.

Liverpool får ganska omgående utdelning på sin offensivlusta i den andra halvleken. Fem minuter har bara spelats efter paus när Gerrard gör 1-2 på en frispark. Läget är inte olikt det Pires gjorde 1-0 på i den första halvleken (det är snarare jättelikt) skillnaden är bara att Gerrard skjuter lågt i det andra hörnet, jämfört med fransmannens mål, och han går dessutom på kraft och inte på precision. Bollen tar på Fabregas och ställer Lehmann en aning.

Hamann är mycket nära att få en tidig dusch när han i den 60 minuten dundrar in i Senderos strax utanför Arsenals straffområde. Hade det inte varit för tyskens gula kort från den första halvleken så hade han säkerligen fått ett där och då.

En fantastisk passning från Gerrard friställer Garcia i minut 62. Garcia blir dessvärre ikappsprungen och avslutet, som han håller inne med lite väl länge, blockeras till hörna. Hörnan slarvas sedan bort genom ännu en av dessa usla "varianter".
I samband med det stöter också Pires och Alonso ihop, och efter läkarvård haltar båda av planen, för att sedan komma in igen.

I minut 68 kommer Vladimir Smicer in. Ut går Hamann. Samtidigt äntrar Bergkamp scenen, när han ersätter Robin van Persie. Ut går också målskytten Robert Pires. In med Edu.

Liverpool jagar förtvivlat en kvittering men når liksom inte ända fram. Ett lurigt inlägg från Cissé, från högerkanten, är nära att ställa Lehmann och Garcia är riktigt nära att hitta rätt på ett långskott.

Båda lagen skapar några halvchanser mot slutet men resultatet står sig. Kewell var på väg igenom, fint framspelad av Garcia, med bara någon minut kvar, men i det avgörande läget saknade han den rätta tajmingen och Kolo Toure kunde springa ikapp och avväpna honom.

På övertid rullar Fabregas in 3-1 framspelad av Bergkamp i Liverpools straffområde. Det blir också slutresultatet.

Arsenal kommer högst sannolikt att sluta tvåa i tabellen medan Liverpool med största sannolikhet får spela i UEFA-cupen nästa säsong.

Sammanfattning

Att Liverpool skulle spela offensivt i den här matchen var förstås givet på förhand, och Arsenal verkade väldigt väl förberedda på just det. Med snabba omställningar lyckades man såra gästerna gång på gång i den första halvleken, som var mycket händelserik.

Den andra halvleken var något sämre än den första, fast kanske ska Liverpool vara nöjdare med vad som presterades efter paus. Nog för att hemmalaget backade hem, men det såg bättre ut vad beträffar press och organisation i försvaret.

Summa summarum måste man nog ge Arsene Wenger "tränarpoängen" den här gången, med tanke på att Benítez inte verkade ha något bra recept för att handskas med Arsenal, varken offensivt eller defensivt.

Spelarkritik

Jerzy Dudek släpper tre bollar idag, vilket aldrig kan vara underlag för något annat än med nöd och näppe godkänt - i bästa fall. Men mer kritik till försvaret än till målvakten idag tycker jag.

Särskilt i den första halvleken såg det riktigt rörigt ut och Arsenal kunde faktiskt ha gått till paus med ytterligare något mål på pluskontot. Efter paus backade Arsenal hemåt och därför blev det också lugnare för Jamie Carragher och co. Carra lyckades inte följa upp den suveräna insatsen från i tisdags, och detsamma får nog sägas om Sami Hyypiä.

Steve Finnan hade stora problem med Robert Pires i den första halvleken och sover nog inte särskilt gott i natt. Något bättre kanske nattsömnen kan bli för Djimi Traore i så fall som får ses som den bättre i försvaret denna dag.

På mittfältet kom varken Xabi Alonso eller Steven Gerrard upp i normal standard. Möjligen ett litet plus till Gerrard som slet hela matchen, gjorde mål och slog dessutom ett par riktigt fina framspelningar.

Dietmar Hamann var sällan i händelsernas centrum, men det brukar ju inte vara nödvändigt för att han ska göra ett fullgott dagsverke. Borde kanske ha varit utvisad.
Luis Garcia blixtrade till, men någon Champions Leaguestatus syntes inte till. Harry Kewell saknar drivet i steget och har väldigt långt till formen. Däremot ska både han och Djibril Cissé ha beröm för att vårt spel fungerade bättre efter paus eftersom pressen på Arsenals bollhållare blev effektivare, och att vi kunde hålla i bollen längre stunder på offensiv planhalva.

Cissé visar sig piggare och piggare men idag lyckades han inte oroa Arsenal särskilt mycket. Borde dock kunna konkurrera med Baros på riktigt inför den sista omgången och finalen i Champions League.

Bästa spelare enligt liverpoolsweden.com: Steven Gerrard.