Inför: Liverpool - Total Network Solutions
Liverpool börjar den långa vägen mot att försvara Champions Leaguetiteln i den första kvalomgången hemma mot walesiska mästarna Total Network Solutions.
Låt oss börja med att slå fast två saker: 1) TNS är inte det sämsta laget som har beträtt planeten jorden och 2) de är väldigt mycket sämre än Liverpool. Nej, det är självklart proffs vi möter och de skulle troligen sopa mattan med korplag här i Sverige, lag ur de lägsta divisionerna och det svenska damlandslaget. Men koefficientskillnaden lagen emellan på 115,864-0,605 skvallrar om enorma kontraster och faktum är att TNS inte ens finns med på den tillgängliga listan över 2005 års lagranking där Birkirkara från Malta innehar 237:e och sista plats på 1,990 poäng.
På grund av matchens måttliga globala intresse hade väl händelsen kanske inte dragit ner enorma rubriker, men skulle Liverpool inte avancera förbi de walesiska mästarna tvekar jag inte att hålla det som den största klubblagsskrällen någonsin, åtminstone i modern tid.
För att sätta det i perspektiv skulle jag säga att det är lika troligt att TNS slår ut Liverpool som (samtliga möten justerade till respektive tidsålder) att killarna som lirar basket på din lokala gårdsplan besegrar Harlem Globetrotters, att han i din högstadieklass som var ganska vass på schack skulle vinna mot Bobby Fisher och Garry Kasparov i två raka partier eller att någon i Kanal 5:s sorgebarn kändispoker plockar fler turneringpoäng i Texas Hold'em än Phil Ivey och Howard Lederer. Det kommer helt enkelt inte att hända och finns bara på samma karta som du hittar Utopia.
Är ni fortfarande inte övertygade, så är TNS det lag som Öster - ja, svenska Superettanlaget Öster - slog ut med sammanlagt 4-1 i kvalet till UEFA-cupen förra säsongen.
Total Network Solutions
Llansantffraid eller Llansantffraid-ym-Mecha ('llan' är walesiska för kyrka) är ett litet samhälle i norra delen av Powys i mitten av Wales, inte långtifrån Wrexham där Liverpool som bekant spelade så sent som i lördags. De har haft ett fotbollslag sedan lång tid tillbaka, men det var först 1959 som den nuvarande klubben bildades som Llansantffraid FC och anslöt till amatörligan Montgomeryshire samma år.
TNS vann Montgomeryshireligan vid fem tillfällen, Montgomeryshirecupen sex gånger och Villagecupen vid sju tillfällen under 60-, 70- och 80-talet, men säsongen 1989/90 brottades klubben med ekonomiska problem och hotades av nedläggning. De rätta insatserna innebar dock överlevnad, att TNS började klättringen i det walesiska seriesystemet och säsongen 1993/94 gjorde de debut i högstadivisionen. Kontraktet den första säsongen säkrades först i den avslutande ligamatchen när TNS visserligen tappade 2-0 till 2-2, men höll ut för den poäng som krävdes för att de inte skulle bli relegerade.
TNS har sedan dess hållit sig kvar i högstadivisionen och vunnit ligan 1999/2000 samt 2004/05. I tillägg har de vunnit den walesiska cupen 1996 och 2005. 1997 bytte de namn till Total Network Solutions efter att ha ingått ett lukrativt avtal med ett företag specialiserat på datanätverk beläget i Oswestry alldeles i närheten.
TNS spelar sina hemmamatcher på Recreation Ground med en kapacitet på 2000 varav 1000 sittande. Deras europacupmatcher spelas dock på Wrexhams stadion Racecourse Ground och så också mötet med Liverpool nästa vecka.
TNS leds av manager Ken McKenna, har smeknamnet Saints och deras förstaställ påminner starkt om Celtics hemmadräkt med gröna och vita horisontella ränder. Deras andraställ är marinblått.
Total Network Solutions tog alltså hem den walesiska ligan förra säsongen efter att ha vunnit 23 och endast förlorat två av 34 matcher. Bland deras konkurrenter hittar vi lag med fantasifulla namn som NEWI Cefn Druids och Connah's Quay Nomads.
Lagets främsta målskyttar förra säsongen var Marc Lloyd-Williams med 42 (34 i ligan på 27 matcher) mål totalt och Michael Wilde med 30 (19/28) nätkänningar. I truppen återfinns 20-årige Thomas Rooney, kusin till den mer kände Wayne Rooney.
TNS har aldrig nått längre än första omgångens kvalspel i någon av de europeiska cuperna. 1996/97 (som Llansantffraid) blev det 1-6 mot polska Ruch Chrozow, 2000/01 2-6 mot estniska Levadia Maardu, 2001/02 0-6 mot polska Polonia Warsaw, 2002/03, 2-12 mot polska Amica Wronki, 2003/04 0-7 mot Manchester City och 2004/05, 1-4 mot Öster.
TNS har träningsspelat borta mot Anglesey Games XI (2-1) hemma mot Glentoran FC (0-1) samt borta mot irländska cupmästarna Portadown FC (1-0) som förberedelse till mötet med Liverpool. Laget har för tillfället ingen spelare på skadelistan.
Okej, men är det inte just den här typen av matcher som är potentiella bananskal där underskattning kan fälla en och Liverpool har ju alltid haft svårt när laget står som favoriter? Man kan väl se framför sig hur TNS köttar till det på Anfield, når oavgjort eller en uddamålsförlust och sedan kastar allt framåt i hemmareturen?
Nej, säger jag. Vi talar inte om Maccabi Haifa mot Real Madrid, utan om ett lag vi skall vara så överlägsna att endast barmhärtighet och motivation skall förhindra ett tvåsiffrigt resultat. Liverpools första bekantskap med Europacupen kom 1964/65 mot Reykjavik som besegrades med 5-0 och 6-1 och jag har svårt att se att TNS skulle vara mycket bättre än vad islänningarna var. Om inte något annat skall bara skillnaden i bolltempo lagen emellan fälla avgörandet.
Domare på Anfield blir belgiske Joeri Van Der Velde.
Liverpool
Eftersom normala tävlingsbestämmelser gäller har Rafael Benítez bara de vanliga tre bytena att tillgå, så vi kommer inte att få se två olika elvor i vardera halvleken som är brukligt vid den här tiden på året.
Jag tror att vår manager gärna hade fått med sig ett så bra resultat från Anfield att han har möjlighet att experimentera i returen och att vi på onsdag därför får se ett riktigt starkt startfält som mycket påminner om startelvan i första halvlek mot Wrexham.
Stephen Warnock på vänsterbacksplatsen och Darren Potter på högermittfältet är de som var minst etablerade i den elvan, men om de skall kunna utvärderas måste de få speltid i tävlingsmatcher och jag ser dem heller spela mot TNS än i någon vänskapsmatch.
Xabi Alonso, Luis Garcia och John Arne Riise är spelare som ligger nära till hands om Rafa vill göra förändringar i elvan som inledde mot Wrexham. Däremot verkar det högst tveksamt om vi får se något från Milan Baros, trots hans vackra mål mot Wrexham senast. Enligt Liverpool Echo vill inte Benítez förstöra chanserna att sälja honom genom att använda honom i turneringen. Då kan nämligen ingen annan klubb göra det den här säsongen.
