Inför: Bayer Leverkusen - Liverpool FC

Lagen som förbinds genom Erik Meijer och fyra kvartsfinalmatcher i Champions League möts på lördag i Österrike för en försäsongsmatch.

Försäsongen rullar vidare och mittemellan Champions Leaguekvalet mot Total Network Solutions stöter vi på ett lag som vi mötte två gånger så sent som i månadsskiftet februari/mars tidigare i år.

TSV Bayer 04 Leverkusen

TSV Bayer 04 Leverkusen grundades 1904, spelade fram till 1975 i amatörligan, gjorde debut i Bundesliga 1979 och har som främsta meriter en inteckning i den tyska cupen 1993 samt en UEFA-cupseger 1988. Förra säsongen slutade laget sexa i den tyska högstadivisionen på 57 poäng, 20 poäng bakom Bayern München. Det var dock inte långt upp till Champions Leaguekvalplats, eftersom tredjeplacerade Weder Bremen tog 59 poäng.

Klubbens namn härstammar från en arbetarförening på kemikoncernen Bayer AG i Leverkusen som producerar läkemedel och trädgårdsprodukter. Företagets mest kända produkt är Aspirin och deras logotyp, det så kallade Bayerkorset, återfinns på fotbollslagets klubbmärke.

Bayer Leverkusen tränas av Klaus Augenthaler och Stefan Schwartz och Teddy Lucic är de svenskar som har representerat klubben. Nyförvärv inför säsongen 2005/06 är 28-årige brasilianske försvararen Athirson, 24-årige algeriern Ahmed Madouni, Tranquillo Barnetta samt Josip Tadic. Turkiske U20-landslagsmannen Sezer Öztürk har lämnat klubben på lån under den kommande säsongen.

Leverkusen inledde sin försäsong genom att krossa Bayer Uerdingen med 8-0 i fredags. Det stod bara 1-0 i halvtid, men inhopparna René Schnitzler (reservlagsspelare förra säsongen) och Timo Röttger satte var sitt hattrick efter paus. Laget inledde sitt träningsläger i St. Gallen den 13 juli.

Spöket från april 2002 när vi tappade en 1-0-ledning till 3-4-förlust i Champions Leaguekvartsfinalen på BayArena mot Bayer Leverkusen jagades äntligen bort när vi besegrade dem med 2 x 3-1 i samma turnering i år på väg mot finalen. Det var ett i nästan varje lagdel svagare Leverkusen den här gången, men det spelar mindre roll för de Liverpoolspelare som med tunga steg klev av BayArenas gräsmatta för tre år sedan.

Första gången Liverpool mötte Leverkusen var i en försäsongsmatch i Tyskland 1991 som slutade 0-0. Ytterligare en träningsmatch spelades mellan lagen 2001, den här gången i Lustenau i Österrike, och Liverpool vann med 3-2 efter mål av Jamie Redknapp, Michael Owen och Emile Heskey. Det var för övrigt John Arne Riises allra första match i den röda tröjan.

I tävlingssammanhang har Liverpool stött på tyskt (Västtyskland, Östtyskland, Tyskland) motstånd vid 36 tillfällen med 17 segrar, tolv oavgjorda, sju förluster och 65-29 i målskillnad.

"Liverpool is my country and football is my language." Orden är Erik Meijers och Mad Erik är den ende spelare som har representerat både Bayer Leverkusen och Liverpool. Meijer återfinns inte i några topplistor över anfallare i klubben och är oavsett vilken statistik man väljer att basera hans karriär på Merseyside på en misslyckad värvning, men nämn hans namn runt Anfield och Liverpoolsupportrar får ett leende på läpparna och du får garanterat höra en så kallad Mad Erik-historia.

Meijer anslöt till Liverpool som Bosman från Leverkusen i juli 1999 och hans enda två mål på 27 matcher i den röda tröjan föll i en Ligacupmatch borta mot Hull City hösten 1999 som vi vann med 5-1. Nej, det var hans attityd som var en blandning av Jamie Carraghers hängivenhet och Jari Litmanens proffsighet kryddat med lite galenskap som gjort honom till en kultfigur i Liverpoolkretsar. Han älskade bara att få spela och gav alltid allt, även om det var en reservmatch. En inställning och entusiasm som lämnar större avtryck än vissa andra spelare som har passerat revy de senaste åren.

Efter en kort lånesejour i Preston återvände Meijer till Tyskland och Hamburg SV i december 2000 innan han sommaren 2003 flyttade till Alemannia Aachen. Förra säsongen nådde laget den tyska cupfinalen, där nu 35-årige Erik gjorde mål, men laget ändå föll med 2-3. Vidare har han representerat dem i UEFA-cupen och gjorde fyra mål på väg fram till sextondelsfinalen förra säsongen.

Liverpool

Mot TNS bestod Liverpools anfallspar av Anthony Le Tallec och Fernando Morientes och med tanke på motståndets ringa kvalité är det förstås inte godkänt att båda våra forwards går mållösa av planen. Morientes kommer dock undan med något bättre betyg tack vare framspelning/nickning till 1-0 och 2-0. Milan Baros ställdes över senast och Djibril Cissé spelade bara en kvart så jag tror de startar den här gången, men är Baros nära en övergång är det kanske inte alltför intressant att matcha honom mycket.

José Reina lär få få så sysslolösa matcher som i onsdags, men en som lär minnas hans insats är John Arne Riise som höll på att sänkas av en vänster från sin nya lagkamrat. Även här tror jag Rafa växlar och sätter in Jerzy Dudek mot Leverkusen.

Det lär liksom mot Wrexham bli många byten och frågan är då om Benítez väljer att starta med vad som åtminstone liknar en trolig startelva för att göra allt fler experiment ju längre matchen lider eller testar helt nya formationer. Boudewijn Zenden spelade en knapp halvtimme senast och får troligen starta medan Dietmar Hamann ligger nära till hands för en plats i startelvan med tanke på att han vilades mot TNS och ställs mot landsmän.

Mohamed Sissoko får vi säkert också se, men med tanke på att han och Hamann är mest lika av våra innermittfältare tror jag snarare att de får sällskap av Steven Gerrard respektive Xabi Alonso.

Luis Garcia avstod matchen i onsdags småskadad och kommer kanske inte att riskeras redan på lördag medan det har varit tyst om hur återställd Harry Kewell är.

3-0 att gå på mot TNS är inte tillräckligt mycket för att mönstra ett renodlat reservlag, så Benítez måste ha tisdagens returmöte i åtanke när han lägger upp matchen mot Bayer Leverkusen.