Inför: Middlesbrough - Liverpool

Liverpool har mycket att bevisa när det gäller bortaspelet jämfört med förra säsongen och ligapremiären ger omedelbar chans till upprättelse när resan går till Riverside Stadium.

80 dagars väntan har underlättats av det utdragna kvalspelet till Champions League, men på lördag strax efter tetid i England börjar säsongen på allvar när Rafael Benítez inleder "den svåra uppföljaren" mot Middlesbrough på Riverside Stadium.

Med en Champions Leaguepokal i bakfickan finns det egentligen bara en väg att gå titelmässigt, men spelmässigt sviktade det mer än betänkligt för Liverpool under stora delar av förra säsongen och många hade hellre bokat in urologbesök jämfört med att titta på matcherna från St. Andrew’s och St. Mary’s en gång till.

Middlesbrough

Middlesbroughs sjundeplats (55 poäng) den förra säsongen är deras bästa placering någonsin och målet den här säsongen är förstås att befästa en position bland Europaplatserna och helst kliva upp ytterligare något pinnhål. Deras prestation är än mer anmärkningsvärd med tanke på att laget under hela säsongen drogs med ihärdiga skadeproblem.

In: Aiyegbeni Yakubu (Portsmouth, £7,5M) och Emanuel Pogatetz (Bayer Leverkusen, £1,8M)

Ut: Boudewijn Zenden (Liverpool, gratis), Andrew Davies (Derby, lån), Andrew Taylor (Bradford, lån) och Anthony Peacock (Darlington, gratis).

De har som synes agerat ganska sparsamt på spelarmarknaden och bränt det mesta krutet på att förstärka offensiven genom Yakubu. Där får den förre Portsmouthspelaren slåss med Mark Viduka, Jimmy-Floyd Hasselbaink samt en hemvändande Massimo Maccarone som säger sig vara redo att slå sig in i anfallet. En forward som liksom Maccarone får ligga i för att ta en plats är 26-årige Malcolm Christie som efter tre (!) frakturer i ben och fot under de senaste 21 månaderna nyss åkte in för en operation som skulle avlägsna en metallbit som tidigare sattes in i ena benet. Låter som hardcoreversionen av Harry Kewell.

Potatetz är en reslig försvarare som trots sina 22 år har gott om internationell erfarenhet och fans med hästminne kommer ihåg honom från kvalmatcherna mot Liverpool i Grazertröjan hösten 2004. Syftet enligt Steve McLaren är att öka konkurrensen om platserna och inte hamna i situationen från förra säsongen när skador gjorde att det inte fanns någon täckning när managern vill vila äldre spelare. Av de namn som har försvunnit är det bara ett som de flesta känner igen och Zenden får alltså inleda sin Liverpoolkarriär i Premier League mot sitt gamla lag.

Steve McLarens uttalanden inför säsongen påminner om Rafael Benítez i att han säger sig behöva ytterligare spelare, men att namnen på listan hela tiden försvinner och att tiden börjar rinna iväg.

”Vi vill signa de rätta spelarna och om man är på väg dit vi är, är listan inte särskilt lång.

Vi är fortfarande på det stadiet att vi hör oss för om ett par spelare. Vi har nästan en månad kvar [uttalandet är från den 4 augusti] och vi tar god tid på oss snarare än att få panik och känna att vi måste ha dem till säsongens första match.”

Ett namn som figurerat i ryktena är Sporting Lissabons yttermittfältare Rodolph Douala (uppmärksammandes av McLaren när Sporting slog ut dem ur UEFA-cupen förra säsongen) som Middlesbrough enligt portugisisk press skall ha lagt ett £6M-bud på. Boro verkar ha en del kassareserver att ösa ur.

Trots skadeproblem för Viduka förra säsongen och att McLaren tydligen ansåg att det behövdes ytterligare en anfallare gjorde Middlesbrough faktiskt fjärde flest (54) mål i ligan förra året, men deras 46 insläppta bakåt förklarar varför det bara blev 14 segrar på 38 matcher. En närmare titt på målskyttsstatistiken avslöjar att det bakom Hasselbainks 13 ligamål inte kommer någon och inte kommer någon och sedan kommer ett koppel av sex spelare som har gjort 4-5 mål. En pålitlig målskytt sökes alltså.

Förra säsongen förlorade vi med 0-2 borta mot Middlesbrough efter mål av Riggott och Zenden. Nio dagar tidigare hade våra ungdomar besegrat ett i praktiken ordinarie Middlesbrough med 2-0 på Anfield, men när resan gick till Riverside var vi aldrig nära. Landskampsskada på Baros samt Cissés benbrott tre veckor tidigare gjorde att Luis Garcia och Harry Kewell fick starta på topp. Garcia var långtifrån vårformen och Kewell ungefär lika dålig som han brukar. Om jag lägger till att Xabi Alonso gjorde sin kanske sämsta match i Liverpool förstår ni att det här inte var en munter tillställning.

Hemma på Valborgsmässoafton 2005 nådde vi bara 1-1 efter ett tidigt ledningsmål av Nemeth i den fjärde minuten, men den matchen lämnade ändå ett rejält avtryck tack vare Steven Gerrards fantastiska kvittering. Trots att det sedan återstod 40 minuter av matchen gjorde en hagelskur av byten, varningar och avblåsningar strax efter kvitteringen att vi tappade rytmen och aldrig var riktigt nära ett segermål.

På Riverside Stadium har Middlesbrough 24 vinster mot Liverpools 20 på 61 matcher och 19 möten har följaktligen slutat oavgjorda. I Premier League har Middlesbrough fem vinster, Liverpool tre segrar och två matcher har slutat oavgjorda.

Ugo Ehiogu bör hinna skaka av sig en ljumskskada men Chris Riggott och Stuart Parnaby missar matchen.

Mark "Stefan Lundin" Halsey dömer matchen och förra säsongen delade Halsey ut ett rött och 51 gula kort på 22 ligamatcher. En av de snällare domarna alltså.

Liverpool

Liverpool inleder sin 102 ligasäsong och den 44 raka i högstadivisionen med fler tävlingsmatcher i benen än något annat Premier Leaguelag.

Vårt bortafacit förra säsongen var mycket, mycket svag och avslutningen utanför Anfield var fasansfullt dålig. Ett medley av bortamatcherna mot Birmingham, Southampton och Crystal Palace skulle vid global tv-sändning förmodligen skrämma bort lika många fans som Champions Leaguefinalen vann.

Fem segrar, tre oavgjorda och elva förluster löd vårt bortafacit förra säsongen och dessa fem segrar kom mot Fulham, WBA, Norwich, Charlton och Portsmouth. Inte alltför imponerande alltså. Nio gånger gick vi mållösa av planen och endast vid ett – säger ett – tillfälle höll vi nollan (WBA 5-0). Liverpool avslutade säsongen med en vinst, fem förluster och 3-9 i målskillnad på bortaplan. Det finns alltså mycket att bevisa för våra röda hjältar i lördagens premiär.

Laguttagningen kommer på grund av skador inte att innebär alltför många alternativ och saknas på lördag av en eller annan orsak gör Peter Crouch, Harry Kewell, Jerzy Dudek, Djimi Traoré, Mark González, Florent Sinama-Pongolle och Neil Mellor.

José Reina står i mål och Steve Finnan, Jamie Carragher och Sami Hyypiä känns ganska givna i backlinjen. Med Traoré borta står kampen om den sista platsen mellan Stephen Warnock och John Arne Riise som båda spelade 90 minuter mot CSKA Sofia.

Minst antal alternativ finns på högermittfältet och Luis Garcia kan nog känna sig säker på en plats trots Darren Potters frekventa chanser under försäsongen. Centralt tror jag på samma par som mot Sofia, det vill säga Steven Gerrard och Xabi Alonso, och ute till vänster startar troligen Boudewijn Zenden på sin gamla hemmaarena.

Så som skriverierna går kan vi nog glömma Milan Baros, åtminstone från start, och Crouch är både avstängd och skadad. Djibril Cissé har nätat flitigt under försäsongen och Fernando Morientes såg vass ut i onsdags, så att dessa två startar är inte direkt någon högoddsare.