Tondela - Rio Ave
Inför: Aston Villa - Liverpool FC
Två tredjedelar av Aston Villas ligamatcher så här långt har varit mot lag från den undre halvan. Trots det har de haft svårt att vinna matcher, men segern mot Bolton senast kan ha gett dem en injektion inför en på pappret svår avslutning på 2011 som inleds med match mot Liverpool. Steward Downings senaste poäng i Premier League kom när han med matchens enda mål avgjorde mot Liverpool i omgång 38 förra säsongen.
1981 vann Aston Villa den engelska ligan för sjunde gången och säsongen efter Europacupen efter att i finalen ha besegrat Bayern München med 1-0. Det som är anmärkningsvärt här är att Villa efter den ligatiteln inte har vunnit ytterligare någon och den föregående ligger så långt tillbaka i tiden som 1910!
Eftersom det länge var så att en klubb var tvungen att vinna den inhemska ligan för att få chansen i Europacupen kan man verkligen snacka om att passa på när man väl får chansen.
Aston Villa är fortfarande det fjärde mest framgångsrika laget i England om man räknar antalet pokaler och är endast slaget av Everton (109) i antalet säsonger i högstadivisionen med sin 101. Den senaste pokalen togs i Ligacupen 1996.
ASTON VILLA
Säsongen 2010-11 i sammanfattning
Ja, jag är så pass gammal att jag fortfarande förknippar Aston Villa med ett lag som vinner Europacupen även om mycket vatten hunnit rinna under broarna i Birmingham sedan de glada dagarna i början på 80-talet.
Förra säsongen kämpade Aston Villa med den sista nedflyttningsfrossan en bra bit in på våren, men med fyra vinster och tre oavgjorda på de åtta avslutande matcherna slutade de i slutändan så högt som en niondeplats med 48 poäng. Slutackordet blev i dur efter 2-1 på Emirates i omgång 37 och i finalen 1-0 hemma mot Liverpool.
Värt att nämna från segern över Liverpool är att Stewart Downing avgjorde matchen och det är senaste gången han nätade eller spelade fram till ett mål i ligan.
59 insläppta mål var det sämsta resultatet i defensiven sedan 1997 när Aston Villa läckte 61 stycken.
Transferaktivitet sommaren 2011
In
Shay Given, målvakt, Manchester City, £3,5M
Charles N’Zogbia, mittfältare, Wigan, £9,5M
Alan Hutton, försvarare, Tottenham, £3M
Lån in
Jermaine Jenas, mittfältare, Tottenham
Jenas lån avslutades efter att Jenas drog på sig en säsongslång skada.
Ut
Nigel Reo-Coker, mittfältare, Bolton
John Carew, forward, West Ham
Isaiah Osbourne, mittfältare, Hibernian
Moustapha Salifou, mittfältare, FC Saarbrücken
Robert Pirès, mittfältare
Harry Forrester, mittfätlare, Brentford
Arsenio Hlafhuid, försvarare, HBS Craeyenhout
Durrell Berry, försvarare, Plymouth Argyle
Ellis Deeney, försvarare, Kettering Town
Calum Flanagan, försvarare, Hinckley United
Brad Friedel, målvakt, Tottenham
Ashley Young, mittfältare, Manchester United, £20M
Stewart Downing, mittfältare, Liverpool, £17M
Jonathan Hogg, mittfältare, Watford
Luke Young, försvarare, QPR
Lån ut
Andreas Weimann, forward, Watford (återkallad i september)
Jean Makoun, mittfältare, Olympiacos
Elliot Parish, målvakt, Cardiff
Habib Beye, försvarare, Doncaster Rovers
Nathan Baker, försvarare, Millwall
Shane Lowry, försvarare, Millwall
Gary Gardner, mittfältare, Coventry City
Summorna för Hogg och Luke Young är inte offentliggjorda, de lär dock inte nå upp i astronomiska belopp, och i övrigt är det bara Ashley Young och Downing som drog in stålar till Aston Villa. Med spelarköp för £18M gjorde de alltså en vinst på £19M förutom lättnader i spelarlöner där det sistnämnda är en viktig faktor för att göra sig av med Martin O’Neills arv av ett överdrivet breddande av truppen.
Med Young och Downing sålda och två huvudkanaler för att vaska fram målchanser borta skulle man kunna förvänta sig att det syns i målfabrikationen efter sommaren. Nu var Aston Villa inte särskilt målkåta i fjol med i snitt 1,26 mål/match, vilket kan förklara att det inte märks så stor skillnad jämfört med 1,20 mål/match på 15 matcher den här säsongen.
2011-12 så här långt
Fortfarande efter 7 matcher var Aston Villa obesegrat, men fem matcher hade slutat med kryss så högre än på sjätte plats låg inte laget. Därefter följde en period med bara 1 seger och 4 förluster på 7 matcher, vilket gjorde att glappet uppåt växte.
Framme i den femtonde omgången tog Aston Villa i helgen sin fjärde seger för säsongen när Bolton, samma lag som slog ut Villa ur Carling Cup i den tredje omgången, besegrades med 2-1 på Reebok Stadium. De tidigare 3-poängarna i ligan för Aston Villa har kommit hemma mot Blackburn, Wigan och Norwich. Till detta ska vi lägga hela 7 oavgjorda matcher, så oförmågan att ta de så viktiga 3-poängarna har varit ett problem för Villa precis som för Liverpool.
Den som har hållit koll har nu räknat ut att Aston Villa har förlorat 4 matcher och även om 1-2 hemma mot WBA måste ses som en missräkning har de övriga tre kommit borta mot Manchester City och Tottenham förutom hemma mot Manchester United. Säkert inte de matcher som Alex McLeish främst har räknat hem poäng i.
Tittar man mer i detalj på vilka lag som Aston Villa har mött skulle jag dock känna mig en aning orolig om jag hette McLeish. Att Villa bara har tagit 0,8 poäng (Liverpool har tagit 1,3 p) i snitt mot lagen på den övre halvan är ingen katastrof, men värre är att det dessutom bara har blivit 1,5 p mot dem på den undre halvan (Liverpool har tagit 2,1 poäng). Det kanske mest iögonenfallande är att 10 av 15 motståndare för Birminghamlaget den här säsongen har kommit mot just lag från den undre halvan och ändå har de haft så svårt att vinna.
Inget annat lag har haft ett så lätt spelschema som Aston Villa om vi bedömer motståndets styrka efter hur de fram tills nu har presterat poängmässigt jämfört med hur stort "namn" klubben har och det förstnämnda känns onekligen som ett vettigare angreppssätt. Lagen som de har besegrat ligger just nu på plats 20, 19, 18 och 10. Det högst placerade laget som Villa slagit är alltså Norwich som de distanserar med hjälp av målskillnad.
De kommande matcherna för Aston Villa är Liverpool (h), Arsenal (h), Stoke (b) och Chelsea (b), så en rejäl uppryckning vill till om det ska bli champagne och inte gravöl på nyårsafton.
Två andra saker för McLeish att jobba på är hur laget förvaltar en ledning samt hur de försvarar sig på hörnor. Endast Blackburn (12) och WBA (11) har tappat fler poäng från en ledning jämfört med Villas 9 poäng. Dessutom har de släppt in 32 % av sina mål från hörnor, sämst i ligan.
Gabriel Agbonlahor och Darren Bent har gjort 5 mål vardera, vilket utgör 56 % av Aston Villas alla mål i ligan.
Skador & Avstängningar
McLeish får dock klara sig utan Agbonlahor efter att anfallaren drog på sig sin femte varning för säsongen, så gamle Liverpoolbekantingen Emile Heskey kan ges en plats från start.
Ett annat tungt avbräck är Given som inte förväntas återvända förrän vi har passerat nyåret. Dessutom saknas Eric Lichaj.
Mittfältaren Fabian Delph har återhämtat sig från sin knäskada som höll honom borta mot Bolton senast.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 81 vinster, 38 oavgjorda, 53 förluster
Totalt Premier League: 20 vinster, 8 oavgjorda, 10 förluster
På Villa Park: 27 vinster, 21 oavgjorda, 38 förluster
Premier League på Villa Park: 8 vinster, 5 oavgjorda, 6 förluster
1-0-segern i våras var Aston Villas första på 13 hemmamatcher mot Liverpool och den blott andra på 18 möten hemma och borta.
Kenny Dalglish jagar sin första bortavinst på Villa Park som manager för Liverpool efter att ha kryssat de fem som föregick förlusten i maj.
Liverpool har tagit fler poäng (68) mot Aston Villa än mot något annat lag i Premier League.
Aston Villa avslutade alltså fjolårssäsongen med att besegra Arsenal och Liverpool, men har av de 55 senaste mötena med Arsenal, Chelsea, Manchester United och Liverpool bara vunnit sju stycken. Fem av dessa segrar har dock kommit säsongerna 2009-10 och 2010-11.
LIVERPOOL
Startelva
Jay Spearing är avstängd för andra matchen av tre. Steven Gerrard återupptar full träning först på måndag och är därför inte aktuell för spel än på ett tag.
Jag tror på en oförändrad backlinje med spel för Jamie Carragher i onsdagens bortamatch mot Wigan och att Jordan Henderson förväntas behålla platsen centralt på mittfältet jämte Charlie Adam.
Sedan ska två borta från Dirk Kuyt, Craig Bellamy, Maxi Rodriguez, Stewart Downing och Andy Carroll för att komplettera mittfältet och ge Luis Suarez stöd på topp.
Bellamy verkade skickas in mot QPR mest för att få Joey Barton att tappa koncentrationen och på det sättet ro Liverpools 1-0-ledning i mål genom att dra åt sig uppmärksamhet. Jag tror Bellamy tar en startplats mot Aston Villa liksom hemvändaren Downing.
Suarez fick hjälp av Kuyt senast, men jag gissar att det är Carroll som väljs till den här matchen. Vore inte dumt om Carroll fick nicka in en hörna på söndag och med Villas bevisat sårbara försvar på hörnor låter det som att Downings inlägg mot Carrolls skalle kan bli en bra kombination. Fast det har vi förstås trott länge…
Källor: BBC Sport, liverpoolfc.tv, 365statistics, wikipedia.org
