Inför: Liverpool - Aston Villa

Gérard Houllier gör sitt första besök på Anfield sedan han lämnade posten som Liverpoolmanager och med sig har han en annan röd profil i form av Gary McAllister. Houlliers Aston Villa har mängder av skador, knackig form och har bara vunnit en av de 17 senaste ligamöten med Liverpool. Roy Hodgson får fortsatt klara sig utan Jamie Carragher och Steven Gerrard.

ASTON VILLA

Säsongen så långt

Birminghams normalt sett starkaste lag har stora problem den här säsongen och sladdar nere på sextonde plats i tabellen med 17 poäng efter 15 matcher. Men det är bara 6 poäng upp till Bolton på sjätteplatsen och då har Aston Villa en hängmatch, vilket förstås är den stundande mot Liverpool.

Aston Villa vann programenligt hemma mot West Ham i premiären, men åkte sedan på en riktig käftsmäll på St James Park där Newcastle tog ett blankt set och van med 6-0. En ny seger följde på hemmaplan, 1-0 mot Everton, och katastrofinsatsen mot skatorna kunde glömmas, eller?

Nej, undantaget en uddamålsseger mot Wolverhampton tog Aston Villa inte en trepoängare under de följande åtta matcherna och när Blackpool gästade Villa Park var det en måstematch för poängen, placeringen och självförtroendet. Blackpool stretade emot bra och kvitterade till 2-2 med tre minuter kvar av matchen, men Villa tog sig samman och fick in det så viktiga 3-2-målet i den 89:e minuten.

När laget tre dagar senare sprang ut på Villa Park för att möta Manchester United var det en helt annat glöd och det var svårt att tro att de bara vunnit två av de nio senaste. Insatsen gav inga mål omedelbart, men skam den som ger sig och när Luke Young gjort 1-0 på straff i minut 72 och Marc Albrighton ökat på till 2-0 fyra minuter senare såg ännu obesegrade Manchester United ut att gå mot sin första förlust.

Men vi Liverpoolfans minns med fasta hur Villa sjönk tillbaka, släppte på trycket och lät United vända matchen för två år sedan i en av nyckelmatcherna för var guldet till slut skulle hamna. Samma sak i år och dra på trissor om inte han den där Macheda slog till igen. Reducering i den 81:a minuten och kvittering av Nemanja Vidic i minut 85 och plötsligt låg United närmare att vinna matchen. 2-2 blev dock slutresultatet.

Därefter har Aston Villa förlorat borta mot Blackburn (0-2) och hemma mot Arsenal (2-4).

Hemma igen

Den 9 augusti i år steg Martin O’Neill ner från posten som manager för Aston Villa och en månad senare tog Gérard Houllier, via två säsonger i Lyon och 3 års paus från managerrollen, över och återvände till Premier League 6 år efter att han lämnat posten som Liverpoolmanager.

Houllier ledder Liverpool under 325 matcher med 165 vinster, 81 oavgjorda och 79 förluster som facit. Hans främsta resultatmässiga framgång blev cuptrippeln säsongen 2000/01 följt av jakten på ligaguldet den följande säsongen när Liverpool till slut fick nöja sig med andraplatsen. Efter att ha körts akut till sjukhus i oktober 2001 och genomgått en hjärtoperation ledde Phil Thompson laget i 5 månader innan Houllier under enormt jubel återvände till hemmamatchen mot Roma som Liverpool var tvunget att vinna med 2-0 eller mer för att avancera till slutspelet av Champions League. 2-0 blev det och allt verkade vara på rätt spår igen, men Houllier har erkänt i efterhand att han skyndade sig tillbaka för snabbt och att kroppen och hjärnan inte var hundra, vilket i efterhand – kanske för lätt – gör att man kan tillskriva vändningen i Houlliers managertid på Anfield med att hans fysik inte höll för den koncentration, den press och de beslut som följer med att leda en toppklubb.

Eftersom läkarna bedömde att det kunde utgöra en för hög stress förbjöds Houllier att följa Liverpools matcher under den första tiden efter operationen. Men man kan inte ta Liverpool ur Gérard så lätt och kvar på sjukhuset lyckades han smuggla in en radio som han gömde under täcket för att kunna lyssna på när Liverpool spelade.

Bytet av Dietmar Hamann mot Vladimir Smicer kostade Liverpool en plats i Champions Leaguesemifinalen och värvningar som El-Hadji Diouf, Salif Diao och Bruno Cheyrou liksom oförmågan att knyta till sig Nicolas Anelka på permanent basis gjorde att många sammanlagt gav Gérards värvningspolicy tummen ned och sommaren 2002 markerade början på slutet för Houllier i Liverpool. Den återstående tiden kom att handla om kritik mot en negativ inställning till matcherna, en väntan på att det skulle vända och oförmåga att få fram unga talanger från de egna leden.

Men vi ska inte glömma att Houllier lade grunden till det nya Liverpool med uppdaterade och hårdare krav bortom ”Spice Boys”-eran, en professionalisering av träning och den attityd som krävs för att bära den röda tröjan och han stramade inte minst upp ett försvarsspel som länge hade släppt förbi sig fler än dörrarna på The Last Chance Saloon. Houllier värvade Sami Hyypiä, Stéphane Henchoz, Dietmar Hamann och Marcus Babbel som tillsammans med en förädling av Jamie Carragher (för att inte tala om Danny Murphy och Steven Gerrard) skapade vad som då troligtvis var Europas mest svårforcerade defensiva linje och på kontinenten beskrev man Liverpool som ”Houllier’s Dogs of War”. Framför allt Hyypiä och Hamann är två av de främsta på sin position i hela Liverpools historia och jag är övertygad om att Babbel hade gjort sig ett liknande namn om det inte vore för nervsjukdomen.

Man kan sedan säga mycket om Titi Camara och Eric Meijers siffermässiga avtryck i klubben, men ingen kan ifrågasätta deras inställning och kärlek till klubben som när Camara dagen efter att hans far avlidit väljer att spela för Liverpool, gör det matchavgörande 1-0-målet hemma mot West Ham och med tårarna rinnande faller på knä framför The Kop. Både han och Meijer tog en plats på listan 100 Players Who Shock The Kop.

Medan Hyypiä och Hamann sett över tid får rankas som de bästa värvningarna av Houllier var det verkliga genidraget att i juli 2000 plocka en snart 36-årig Gary McAllister till Anfield. I ett om än inte ungt, så åtminstone omoget eller outvecklat lag, blev McAllister ”pappan” och den lugna sammanhållande kraften centralt. Men Gary Macca var inte bara en dirigent i bakgrunden utan hans intåg i FA-cupfinalen 2001 var lika avgörande för vändningen som Michael Owens två mål och tre dagar senare låg McAllister bakom 4 mål (1 mål och 3 assist) när Liverpool besegrade Alavès med 5-4 efter förlängning. I Charity Shield mot Manchester United, den fjärde finalen om man så vill, gjorde han mål på straff när Liverpool vann med 2-1.

I sammanhanget bör vi förstås nämna den klassiska frisparken på Goodison Park vid ställningen 2-2 och klockan en bra bit förbi 90 minuter som avrundade en match som om den inte innehöll allt så i all fall rasistiska glåpord mot Emile Heskey som som svar på tal nätade inom 5 minuter, några mindre respektfulla hemmasupportrar som inte kunde hålla käften under den tysta minuten för att hylla Hillsboroughoffren, ett snyggt kontringsmål efter hörna inprickat av Babbel, en missad straff av Robbie Fowler, en utvisning på Igor Biscan som drog på sig 2 av matchens 12 varningar, en tveksam hemmastraff till 2-2 sju minuter före full tid och så Frisparken.

Trots att han bara spelade i Liverpool i två säsonger hann McAllister med 87 matcher, nätade 9 mål och bidrog med flera assist. Inte illa för en gamling...

Jag hoppas att The Kop ger Houllier och McAllister det mottagande det förtjänar och jag hoppas vi får höra både Gary Macca Song och Allez-låten till Houllier.

Några nyckeltal

Aston villa har släppt in 10 mål på de fyra senaste matcherna och 24 totalt. De har hållit nollan i 4 matcher, samtliga på hemmaplan.

Hemma har Villa tagit 13 p jämfört med 4 p på bortaplan. Målskillnaden borta är svaga 5-15.

Clark (2), Albrighton (3) och Downing (4) är de Villaspelare som nätat fler än en gång i ligan.

Aston Villa har bara vunnit 5 av de 52 senaste matcherna mot Arsenal, Chelsea, Manchester United och Liverpool, men 3 av dessa segrar har kommit under de två senaste säsongernas möten.

Liverpool har tagit fler poäng (65) mot Aston Villa än mot något annat lag i Premier League.

Brad Friedel gjorde 31 framträdanden i Liverpoolmålet 1998-2000 och Stephen Warnock drog på sig den röda tröjan i 67 matcher 1998-2007 och nätade 1 mål.

Aston Villa har liksom Liverpool nätat först i 9 av 15 matcher. Högst i den tabellen ligger Arsenal med första målet i 11 av 16 matcher, men medan Gunners förvaltat den fördelen väl är det sämre med måndagens kombattanter som vi nu ska se.

Hodgson och Houllier fegar ur?

Om det är något man kunde lita på så var det att Rafael Benítez lag kunde bevaka en ledning och tråkspela av matcher, men detta verkar vara ett minne blott, för Liverpool har haft osedvanligt svårt att förvalta en ledning den här säsongen, något som vi återigen blev varse i Europa League i veckan.

I Premier League har Roy Hodgsons lag tappat 9 poäng i matcher där laget gjort första målet:

Arsenal (h) 1-0 till 1-1
Sunderland (h) 1-0 till 2-2
Wigan (b) 1-0 till 1-1
Tottenham (b) 1-0 till 1-2

Liverpool har lyckats dåligt, men Aston Villa är faktiskt sämst i Premier League så här långt med 12 tappade poäng från ledning. Av de 9 matcher i vilka de har nätat först har de förlorat 2 och kryssat 3.

I matcher vilka Aston Villa har släppt in det första målet har de tagit 0 poäng och Liverpool är marginellt bättre med 1 poäng. Senast Liverpool vann en match i vilket laget släppte in det första målet var i augusti 2009 när Bolton betvingades med 3-2 på Reebok Stadium.

Tidigare möten(i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 80 vinster, 38 oavgjorda, 52 förluster
Totalt Premier League: 19 vinster, 8 oavgjorda, 9 förluster

På Anfield: 53 vinster, 17 oavgjorda, 15 förluster
Premier League på Anfield: 11 vinster, 3 oavgjorda, 4 förluster

Liverpool gick 16 matcher obesegrade mot Aston Villa mellan 1-3-förlusterna i september 2001 och augusti 2009, båda på Anfield. Bortamatchen i fjol vann Liverpool med 1-0 efter mål av Fernando Torres i den 93:e minuten och vi ser gärna början på en ny lång förlustfri svit.

Aston Villa har inte vunnit två raka bortamatcher mot Liverpool sedan säsongen 1952/53 och de har inte hållit nollan i en ligamatch mot Liverpool på tio försök.

Skador

Marc Albrighton (blindtarm), Fabian Delph (knä), Emile Heskey (knä), Stilian Petrov (knä) Nigel Reo-Coker (knä), Sidwell (hälsena) och Andreas Weimann (fotled) är skadade och dessutom är Barry Bannan (ljumske) och Habib Beye (fotled) frågetecken inför måndagens match.

I tillägg är Ashley Young avstängd efter att ha dragit på sig 5 varningar under säsongen.

LIVERPOOL

Startelva

Med Jamie Carragher fortsatt skadad och Daniel Agger ännu inte spelklar är det väntat att Sotirios Kyrgiakos gör Martin Skrtel sällskap i mittlåset och troligtvis blir det den enda förändringen i startelvan jämfört med matchen mot Tottenham förra helgen som spelmässigt var den klart bästa bortainsatsen på evigheter, men där missade chanser kring halvtidspausen förhindrade det 2-0-mål som Spurs knappast hade vänt.

Utan Steven Gerrard är Lucas och Raul Meireles det bästa alternativet centralt och Hodgson verkar nu ha funnit portugisens bästa position och dessutom valt att köra med 4-4-2 snarare än 4-2-3-1.

Joe Cole såg jobbigt matchotränad ut mot Steaua Bukarest och trots målet lär inte Milan Jovanovic peta Maxi Rodriguez som kommit igång på allvar de senaste veckorna.

Nu kommer det knappast att bli så mot just Aston Villa, men personligen föredrar jag Fabio Aurelio framför Konchesky på vänsterbacksplatsen och om brasilianaren kan hålla sig skadefri hoppas jag att Hodgson ser Fabio som ett tänkbart alternativ även för de viktigaste och svåraste matcherna.

Senast Liverpool spelade en ligamatch utan Carragher och Gerrard var i september 2007 när Derby krossades med 6-0 på Anfield.

                       Reina
Johnson Kyrgiakos Skrtel Konchesky
          Kuyt Lucas Meireles Maxi
                  N’Gog Torres

Källor: BBC, 365statistics.com, nostalgi