Inför: S.C. Braga - Liverpool FC
Liverpool reser till nordvästra Portugal och staden som grundlades av Kejsar Augustus för match mot S.C. Braga i Europa Leagues. Den första åttondelsfinalen spelas på en arena uthuggen ur ett stenbrott mot en klubb som hämtat mycket inspiration från Arsenal. Kenny Dalglish får klara sig utan fem spelare i förstaelvan eftersom flera spelare är skadade och Luis Suarez inte får spela i Europa League.
SPORTING CLUBE DE BRAGA
Londonmodet inspirerar
Braga hämtade tillägget Sporting Clube från mer kända Sporting Clube de Portugal, men har också gått under namnet Arsenal do Minho under samma period som de bytte dräkterna från grön/vitt till rött 1946. Detta beror på att klubbpresidenten José Antunes Guimarães hade affärskontakter i London som var Arsenalsupportrar eller enligt en annan historia att Josef Szabo, en ungersk tränare som beundrade Gunners spelstil, bad presidenten byta till Londonklubbens färger. Säsongen 1946/47 vann Braga division 2 och gick upp till ettan för första gången i dess historia. De döpte om ungdomslaget till Arsenal de Braga.
Gudomlig översyn
Klubbemblemet innehåller stadsskölden med blått utbytt mot rött samt Jungfru Maria och Jesusbarnet. Flera av Bragas supportrar, kända som Arsenalistas eller Bracarenses, hävdar att Jungfru Maria ger dem tur. Bracarenses kommer från Bracari, vilket var en keltisk stam som under romartiden kring Kristi födelse levde i nordvästra Portugal.
Det var kejsar Augustus som när han inte var upptagen med att ”utfärda en order om att hela världen skulle skattskrivas” lät uppföra Bracara Augusta, föregångaren till staden Braga, mellan floderna Douro och Lima. Där dyrkade man flodgudinnan Nabia, vilket en fontän i staden med flera inskriptioner på keltiska som finns bevarad än i dag vittnar om.
65 år utan ligatitel
Förra säsongen nådde Braga sin bästa ligaplacering någonsin när de knep andraplatsen och därmed kvalificerade sig för kvalet till Champions League. Laget ledde faktiskt ligan i 18 av de 19 första omgångarna, men fick se sig förbisprungna av Benfica som slutade 5 poäng före. Braga har aldrig ramlat ur högstadivisionen sedan de gick upp, men var nära säsongen 1992/93 när de slutade på femtondeplats precis ovanför strecket. Braga vann den portugisiska cupen 1965/66, en turnering de även nått finalen i vid ytterligare tre tillfällen.
Braga ligger för närvarande på sjätte plats i den portugisiska ligan efter att ha plockat 31 poäng på 22 matcher med 36-29 i målskillnad. Seriesuveränen Porto har som jämförelse tagit 62 av maximala 66 poäng och har 51-7 i målskillnad. Trots åtta matcher kvar av säsongen känns det rätt avgjort.
Lima, samma namn som floden med andra ord, är bäste målskytt i ligan med 6 fullträffar följt av Paul César med 5 mål. Ingen i laget har spelat fram till fler än 1 mål.
Derbyt med Vitória de Guiamarães är en av den portugisiska ligans mest intensiva matcher och rivaliteten går tillbaka till när Braga var huvudstad i Galicien och Guimarães var huvudstad i Konungadömet Portugal (1139-1910) lett av Alfonso I som var dess första kung.
Arenan
Braga kan ståta med ett 4-stjärnigt UEFA-stadion byggd 2003 som tar 30 154 sittande åskådare och vars gräsmatta mäter 105x68 meter. Estádio Municipal de Braga som den heter var en av de arenor som utnyttjades under fotbolls-EM 2004 och är känd som A Pedreira (Stenbrottet). Det beror på att stadion höggs ut ur stenbrottet Monte Castro som höjer sig över staden och ena kortsidan minner tydligt om detta då den utgör en modern form av en amfiteater utmejslad direkt ur berget. Arkitekten Eduardo Souto Mouras konstverk har belönats både ur arkitektonisk och ingenjörsmässig synvinkel, men smakar det så kostar det och all bortforsling av sten ledde till att prislappen landade på 760 miljoner kr.
I juli 2007 tecknade Braga ett sponsoravtal med det franska försäkringsbolaget AXA, ett avtal som även innefattade ett namnbyte till Estádio AXA. Men kommunen, i egenskap av markägare, gjorde klart att arenan inte officiellt bytt namn eftersom avtalet med AXA endast involverade de som hyrde marken.
Braga i Champions League
Kvalet till gruppspelet inleddes mot Celtic där en 3-0-seger hemma i Portugal gav ett mycket fint utgångsläge och när César nätade i returen i Skottland efter 20 minuter var avancemanget i praktiken klart för inte skulle väl Celtic göra 5 raka mål? Nej, två klarade de och så var Braga vidare till playoff mot Sevilla.
Den här gången blev det bara en 1-0-vinst att ta med sig till bortareturen i Spanien som blev rejält målrik. Braga nätade en kvart före och efter halvtidsvilan och ledde stabilt med totalt 3-0, men Sevilla kom tillbaka och hade hämtat in två mål med 6 minuter kvar av matchen. Direkt efter ökade Braga på och sedan med ytterligare ett mål innan Sevilla snyggade till siffrorna på stopptid med ett 3-4-mål och totalt 5-3 till Bragas fördel.
I Grupp H fick Braga sällskap av Arsenal, Shahktar Donetsk och Partizan Belgrad. Det vore fel att säga något annat än att det började illa då Braga efter två matcher stod på 0 poäng och 0-9 i målskillnad efter 0-6 på Highbury och 0-3 hemma mot Shakhtar. Men sedan gick det bättre med vinster i båda mötena med Partizan följt av ytterligare en seger hemma mot Arsenal utan ett enda insläppt mål på tre matcher, så inför den sista omgången hade Braga fortfarande chansen att gå till gruppspelet även om det skulle bli tufft eftersom Arsenal hade redan avsågade Partizan hemma och Braga skulle möta Shakhtar borta. Det blev inga skrällar i sista omgången utan Braga fick nöja sig med en biljett till Europa League.
Portugal är väl representerat i Europa League med hela fyra lag i åttondelsfinalerna. Förutom Braga rör det sig om Porto, Sporting Lissabon och Benfica.
Braga i Europa League
I ett ymnigt snöfall gav Artjoms Rudnevspolska Lech Poznan ledningen i första mötet med Braga, men tillbaka på varmare breddgrader hade Braga vänt på steken inom 36 minuter efter mål av brasseduon Alan och Lima. Det var en chansfattig match där bortalaget knappt skapade något framåt och hemmalaget efter att ha fört matchen drog sig tillbaka mer bevakande mot slutet av matchen. Men som alltid dyker det upp en eller annan möjlighet att kasta om utgången helt och Poznan fick två chanser att avgöra på slutet där Jakub Wilks ribbträff var den bästa.
Braga har vunnit 19 och förlorat 22 av sina 50 matcher i Europa League och har totalt gjort 99 mål. De avancerade till sextondelsfinal 2007/08 samt åttondelsfinal 2006/07 och 2008/09, vilket utgör deras mest framskjutna placeringar i Europa.
Matheus som gjorde båda målen i 2-0-segern hemma mot Arsenal har lämnat klubben för ukrainska Dnipro och försvaren Moises har anslutit till Al-Rayyan i Quatar. Förutom Lima och Paulo César är spelare som Alan, Custodio och Hugo Viana namn att se upp med.
LIVERPOOL FC
Liverpool är obesegrat i 13 raka matcher i Europa sedan april 2010 och semifinalmötet med Atletico Madrid. På bortaplan rör det sig om sex matcher utan nederlag.
Just Kenny Dalglish minns kanske inte tillbaka till Portugal med enbart ljusa minnen eftersom hans enda utvisning i karriären kom i en bortamatch i Europacupens kvartsfinal mot Benfica i november 1984. Oavsett det hade Liverpool inget problem att vinna med 4-1 på Estadio da Luz och säkra en plats i semifinalen.
Startelva
Luis Suarez får inte spela i Europa League och borta från spel är också skadade Jonjo Shelvey, Martin Kelly, Daniel Agger och Fabio Aurelio liksom Steven Gerrard som får kurera sin lårskada i väntan på returmötet på Anfield nästa vecka. Suarez, Kelly, Shelvey och Martin Hansen reser dock med till Portugal av sociala skäl.
Med i truppen finns även ungtupparna John Flanagan och Emmanuel Mendy.
Liverpools trupp
Målvakter:Reina, Jones, Gulacsi
Försvarare:Johnson, Carragher, Kyrgiakos, Wilson, Skrtel, Flanagan, Mendy
Mittfältare:Meireles, Cole, Pacheco, Maxi, Lucas, Spearing, Poulsen,
Anfallare: Carroll, Kuyt, N’Gog
Källor: wikipedia.org, uefa.com, soccernet.com, liverpool.no
