Inför: Arsenal - Liverpool
Liverpool reser till Emirates på måndagskvällen för match mot sin svåraste motståndare det senaste decenniet. Det har nämligen bara blivit två vinster på de sexton senaste mötena med Arsenal och bara vid ett av de femton senaste tillfällena har Arsenal betvingats på deras hemmaplan. Liverpool måste höja sig både offensivt och defensivt jämfört med i de två första matcherna om det ska bli poäng. Samtidigt ska sägas att Gunners inte har övertygad fullständigt i säsongsstarten de heller.
ARSENAL FC
Säsongen 2014-15
Arsenal slutade 4 poäng bakom Manchester City på andra plats och 5 poäng före Manchester United på fjärde plats. De klarade topp fyra med en marginal på 11 poäng, men var samtidigt hela 12 poäng från titeln.
Efter seger hemma i premiären mot Crystal Palace gick det knackigt för Gunners som bara vann en av de sju följande ligamatcherna och under oktober sjönk så lågt som åtta i tabellen. Två raka vinster mot Sunderland och Burnley pekade mot en vändning, men så följde förluster mot Swansea och Manchester United, och så var laget nere på plats åtta igen.
Först den 29 november började Arsenal trampa igång och uppvisa jämnhet i resultaten. De föll borta mot Southampton med uddamålet på nyårsdagen 2015, men kunde då blicka tillbaka på fem vinster och en oavgjord på de senaste sju. Det var en trepoängare mer än de hade fått ihop på de första tolv omgångarna.
Mitten av januari till mitten av april blev Arsenals absolut bästa period under säsongen och undantaget 1-2 i derbyt på White Hart Lane vann de samtliga av de tolv matcherna som spelades under den här perioden. Laget lyfte från en sjätteplats till att placera sig bakom Chelsea i toppen. Det var just Chelsea som bröt Arsenals svit av åtta raka segrar och höll dem till 0-0 på Emirates. Med ett avstånd på 10 poäng ner till Arsenal efter derbyt var det bara en tidsfråga innan José Mourinhos mannar kunde titulera sig mästare. I den första matchen i maj var Wenger och hans lag tillbaka på vinnarspåret när Hull City besegrades på bortaplan.
Arsenals plats på topp fyra var i det här läget mer eller mindre garanterad, vilket tillsammans med deras blickar mot FA-cupfinalen kan ha påverkat att de mycket oväntat föll hemma mot Swansea den 11 maj efter att ha tagit 28 av 30 möjliga poäng på de föregående tio hemmamatcherna och bara nådde 0-0 mot Sunderland på Emirates. Lägg till 1-1 på Old Trafford och efter elva vinster på tolv matcher blev det bara en vinst på fem ligaomgångar. De avslutade dock säsongen med en hemmaseger mot WBA.
Mot lagen från plats tio och nedåt uppvisade Arsenal i fjol ett imponerande facit. Av tjugotvå matcher vann de arton och kryssade fyra. Om Premier League gick ut på att ta poäng ide matcher du förväntas vinna hade Arsenal lyft bucklan.
Sanchez (16) och Oliver Giroud (14) var lagets klart bästa målskyttar i ligan en bra bit före Santi Cazorla (7) och Aaron Ramsey (6).
Arsenal fick en på pappret bra lottning mot AS Monaco i Champions League kvartsfinal, men havererade på hemmaplan i den första matchen och föll med 1-3. Alex Oxlade-Chamberlain reducerade till 1-2 i den 91:a minuten med vad som verkade vara ett vitalt viktigt mål för returen, men bara knappa tre minuter senare drällde han med boll på mittplan, Monaco kunde kontra och göra 3-1 på matchens sista spark. Prestationsmässigt (7-0 i avslut på mål som exempel) revanscherade sig laget rejäl i returen och var inte långtifrån att vända på underläget och säkra avancemanget, men resultatet stannade vid 0-2 och så var Europaresan slut för i år.
Sommarövergångar 2015
IN
Petr Cech, 33 år, målvakt, Chelsea, £10m
+6 spelare till akademin/reservlaget
UT
Abou Diaby, 29 år, mittfältare, Marseille, fri transfer
Lukas Pobolski, 30 år, Galatasaray, anfallare, £1,8m (kan stiga till £10m)
+8 spelare till akademin/reservlaget
Lån UT
Carl Jenkinson, 23 år, försvarare, West Ham, säsongslån
Woiciech Szczesny, 25 år, målvakt, AS Roma, säsongslån
Yaja Sanogo, 22 år, anfallare, Ajax, säsongslån
Isaac Hayden, 20 år, försvarare, Hull City, säsongslån
Chuba Akpom, 19 år, anfallare, Hull City, säsongslån
Serge Gnabry, 20 år, anfallare, WBA, säsongslån
Emiliano Martínez, 22 år, målvakt, Wolverhampton, säsongslån
+4 spelare till reserverna
Som synes en mycket återhållsamt aktivitet på transfermarknaden från Arsène Wengers sida där endast en ny förstalagsspelare har anlänt och det inräknat inlånade spelare. Inte heller på försäljningssidan är det någon transferkarusell. Två köp till en kostnad av initialt blygsamma 1,8 miljoner pund och på det utlåning av 20-plussare samt de senaste årens förstemålvakt Woiciech Szczesny.
Sommarens finansiellt måttfulla värvningar är säkert en följd av att Wenger i fjol pungade ut med 86 miljoner pund på spelare som Alexis Sanchez, Calum Chambers, Danny Walbeck, Mathieu Debuchy och Gabriel Paulista. Knappt 40 miljoner kom in via försäljning av främst Cesc Fabregas, Thomas Varmaelen och Carlos Vela.
Träningsmatcher:
15/7 Arsenal - Singapore select XI, 4-0
18/7 Arsenal - Everton, 3-1
25/7 Arsenal - Lyon, 6-0
26/7 Arsenal - Wolfsburg, 1-0
I tillägg besegrade Arsenal Chelsea i Community Shield den 2 augusti efter ett tidigt mål av Alex Oxlade-Chamberlain. Det var första gången som Wenger besegrade José Mourinho efter 13 tidigare misslyckade försök.
Premier League 2015/16
”Vill du ha en framgångsrik säsong behöver du vara stark på hemmaplan. I normala fall är vi starka hemma och det här blir ett tillfälle att visa det.”
Arsène Wenger
Efter att ha förlorat i premiären hemma mot West Ham med 0-2 står Arsenal inför risken att lida nederlag i de första två hemmamatcherna i toppdivisionen för blott den tredje gången i deras historia. De tidigare gångerna det har hänt var 1908-09 och 1949-50.
Ineffektivitet är ordet för Gunners säsongsstart som även täcker en 2-1-seger borta mot Crystal Palace. Wengers lag har redan samlat ihop 40 avslut, men alltså bara gjort 2 mål.
I matchen mot Crystal Palace sköt hemmalaget i stolpen vid ställningen 1-1 och Arsenals mittfältare Francis Coquelin borde ha visats ut, så det är inte bara Liverpool som har mer att bevisa.
Olivier Giroud står på 42 mål efter 99 matcher i Arsenaltröjan. Endast Thierry Henry (59), Ian Wright (56) och Emmanuel Adebayor (44) ligger före första hundra matcherna.
Mesut Özil satte 54 av 55 passningar till rätt adress i matchen på Selhurst Park och har under 2015 i genomsnitt skapat 3,6 målchanser per match. Efter en anonym start har den vänsterfotade mittfältaren funnit sig tillrätta i Arsenal och blir en given spelare att försöka stänga ner för Liverpool.
Skador
Mathieu Flamini är ett frågetecken till följd av problem med en fotled och Danny Welbeck har fortfarande flera veckor kvar innan han kan börja träna igen.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 70 vinster, 465 oavgjorda och 64 förluster
Totalt Premier League: 16 vinster, 123 oavgjorda och 15 förluster
Borta mot Arsenal: 21 vinster, 128 oavgjorda och 40 förluster
Premier League borta mot Arsenal: 6 vinster, 66 oavgjorda och 9 förluster
Arsenal är det laget som Liverpool har haft svårast att hantera spelmässigt på senare år, något som avspeglar sig i att Arsenal var obesegrade i fjorton raka hemmamatcher mot Liverpool fram till 0-2-matchen hösten 2011. Därefter har ytterligare fyra matcher utan röd framgång passerat vilket ger oss en bortavinst mot Arsenal på nitton möten. Räknar i ligan innebär det en seger och åtta förluster på femton matcher.
Av de tjugofem senaste mötena i liga och cup oavsett arena har Liverpool bara vunnit tre matcher att jämföra med Arsenals tolv och endast två av de sexton senaste mötena, om vi inkluderar även matcher på Anfield, i Premier League har slutat med Liverpoolseger.
Den ena av de tre vinsterna är den högst övertygande 5-1-segern på Anfield förrförra våren då det lika gärna kunde ha stått 6-0 efter en halvtimme efter att Liverpool fullständigt blåst Arsenal av planen första tredjedelen av matchen. De övriga två segrarna rör sig om 4-2-segern i Champions League på Anfield i april 2008 och 2-0-segern på Emirates i augusti 2011.
LIVERPOOL
”Studerar du Arsenals tio senaste hemmaförluster har bortalaget snittat fyra avslut på mål och haft bollen 43 % av tiden. Det talar om för dig att du kan åka dit utan att behöva dominera bollinnehavet, men att du kan dominera ytorna.”
Brendan Rodgers
Svårt mot de bästa
På tolv bortamatcher mot Chelsea, Arsenal och de två Manchesterlagen har Rodgers Liverpool ett dystert facit. Det har bara blivit en seger och hela sju förluster, med 12-24 i målskillnad och en ynka hållen nolla. Säsongen 2012/13 och 2014/15 tog Liverpool bara 5 av 24 möjliga poäng i de åtta matcherna mot de här fyra lagen, inräknat både hemma och borta. Den titeljagande säsongen 2013/14 gick det bättre, men det stannade ändå vid 12 poäng och då togs hälften av dem mot ett mycket svagt Moyesstyrt Manchester United. Segern på Old Trafford den säsongen är alltså Rodgers ändå mot ligans fyra bästa lag.
Mycket nytt, få linjer
Trots att det inte borde komma som en överraskning att ett nykomlingslag i Premier League i en av de tidiga spelomgångarna fortfarande spelar med oförstört självförtroende och något djärvt även på bortaplan verkade Liverpool bli tagna av Bournemouths press och tempo från avspark. Ett mål ändrar dynamiken kraftigt i en match och vi slapp få reda på vad 0-1 efter fem minuter hade gjort med matchen. I stället fick vi se hur Liverpool tog över allt mer efter Christian Bentekes 1-0-mål och dominera fram till halvtidsvilan.
Det som var ännu mer förvånande än att Liverpool blev tagna på sängen av hur Bournemouth inledde matchen var att laget inte verkade ha lärt sig till andra halvlek då Liverpool återigen hamnade på hälarna och trenden var redan oroväckande när Jordan Henderson tvingades avbryta matchen. Hendo hade som orsak till, eller en följd av, att Liverpool hittat linjerna i mittfältsspelet spelat upp sig under matchen och höll ihop trådarna förtjänstfullt. Trådar som sedan fladdrade i vinden efter hans sorti.
Tidiga ofrivilliga byten tenderar att hacka upp rytmen, men trots 40 minuter kvar av matchen hittade Liverpool aldrig riktigt tillbaka till spelet från slutet av första halvlek och ju längre matchen led desto tydligare blev det att Rodgers slog vakt om 1-0-ledningen och spelade på omställningar. Det är visserligen en konst att kunna spela av en 1-0-ledning och 3 poäng är det viktigaste, men hemma mot en nedflyttningstippad nykomling fanns förväntningar på mer.
Det kommer att gå undan
Två spelare som fått mycket beröm är våra nya ytterbackar Nathanial Clyne och Joe Gomez. Särskilt den sistnämnde ska självklart rosas för att som 19-åring gå in i en ny klubb i en backlinje som strulade så i fjol och uppvisa ett sådant lugn. Samtidigt är det alldeles för tidigt att dela ut guldstjärnor då han ännu inte ställts mot en Sanchez eller Silva. Dessutom frågade jag mig själv efter matchen om jag hade accepterat att Glen Johnson inte var med mer i offensiven i en hemmamatch mot Bournemouth. Sannolikt inte.
Arsenal kommer att bli en helt annan resa än asiatiska hopkok och lag på undre halvan av Premier League, och även om vi kan slå oss för bröstet och gasta ”We are Liverpool” är det sunt att faktiskt ta in historiken innan vi får för oss att taktiken är att spela Gunners av planen inför deras hemmafans. Två vinster på sexton matcher och en seger borta på femton år är mer än en tendens. Vi har enkelt uttryck haft extremt svårt för Arsenal under flera managrar och med mängder av spelarsammansättningar. Så vad är det då som Liverpool har haft så svårt för?
Till att börja med är Arsenal är ett bra lag. Punkt. Dessutom har de kunnat bygga på kontinuitet under Wengers långa ledning medan Liverpool har än slunkit hit, än slunkit dit och än slunkit ner i diket medan ledare, formationer och spelare passerat och olika typer av lagkaraktär visats upp under samma period. Men ska jag peka på något mer konkret skulle jag säga att inget annat lag så brutalt har blottat Liverpools mittförsvars brist på acceleration och vändningar. Dejan Lovren är ett exempel på en spelare som gick från den trygga stå-där-du-är i Southampton till täck-allt-du-kan i Liverpool (ja, jag överdriver medvetet här för att få fram min poäng). Jamie Carragher och Sami Hyypiä är två av de bästa försvararna vi har haft, men kom inte och säg att de gillade att röra sig över stora ytor eller var kvicka i vändningarna. Tack vare ett vasst spelsinne och förmåga att läsa spelet, samt icke att förglömma giganter som Dietmar Hamann och Javier Mascherano på ytan framför, kunde Carra och Sami i åtminstone nio fall av tio kompensera för detta, men Arsenal har lyckats hitta det där tionde fallet om och om igen.
I fjol skar Arsenal effektivt upp trebackslinjen genom att utnyttja ytorna bakom vingbackarna och tre mål på åtta minuter före halv tid punktera matchen trots att en halvlek återstod. Den här säsongen reser vid det med en fyrbackslinje och mycket nykomponerat över hela planen, och jag har på Emirates inga som helst problem om Clyne och Gomez håller sig väldigt lugna framåt så länge de har täckning bakåt. Någon Hamann eller Mascherano kommer vi inte att se, förmodligen ingen Jordan Henderson heller och eventuellt ingen Lucas. Adam Lallana var återigen en besvikelse framåt senast, men han gjorde nytta i defensiven när Liverpool skulle försvara 1-0 mot Bournemouth och den typen av hemåtlöpningar, där Emre Cans prestation blir en nyckel, kommer att vara essentiella om Santi Cazorla, Aaron Ramsey och Özil inte ska tillåtas att ännu en gång såra Liverpools defensiv.
Källor: BBC Sport, liverpoolfc.com, lfc-online.com, en.wikipedia.org
