Inför: Aston Villa - Liverpool
Liverpools ligasäsong håller på att tyna bort i ingenting, men det är ändå klart bättre än Aston Villas där Birminhamlaget löper en överhängande risk att ramla ur efter 28 år i högsta divisionen. Får vi se Daniel Sturridge näta igen eller kan Christian Benteke bryta sin måltorka och sänka sin före detta klubb?
ASTON VILLA FC
Efter niondeplatsen i maj 2011 har det gått trögt för Birminghams stolthet som har följt upp med plats 16, 15, 15 och våren 2015 plats 17. De säkrade kontraktet först i den näst sista omgången trots att de förlorade med hela 1-6 borta mot Southampton tack vare att övriga resultat gick deras väg.
I den sista matchen förstärktes känslan av deras miserabla säsong när de förlorade hemma mot slagpåsen Burnley som hade haft makalöst svårt att vinna borta och över huvud taget göra mål (2 mål på de avslutande nio matcherna). Aston Villa löper i nuläget en stor risk att den räddningsaktionen endast ledde till ett års överlevnad och att de efter 28 år i Englands toppdivision måste ta steget ner till Championship.
Säsongen 2015/16
Efter en inledande 1-0-seger borta mot nykomlingen Bournemouth var det slut på det roliga och Aston Villa tog bara 1 poäng på de följande tio omgångarna. Sju av de nio förlusterna var dock med uddamålet och de pressade på bortaplan både Leicester City och Liverpool till knappa 3-2-segrar.
Den 25 oktober fick klubben nog efter den svaga starten och sparkade Tim Sherwood. Kevin McDonald (mittfältare i det Liverpool som vann dubbeln 1985-86) tog interimsrollen under några dagar innan Rémi Garde tog över den 2 november.
Omgång 12-20 såg en ytterst marginal förbättring i poängskörden med 4 av 27 poäng plockade. Med sammanlagt 8 poäng efter 20 omgångar började avståndet upp till strecket växa sig ointagligt och risken att bli avhängda redan i mars var påtaglig.
Flera andra lag i botten gick dock också knackigt, men vann i alla fall en match här eller där och Aston Villa hade så långt varit så genomusla att det inte räckte att andra lag tick riktigt dåligt.
Den 12 januari vann så Aston Villa sin första ligamatch på 5 månader när Crystal Palace besegrades hemma med 1-0. Därefter höll Birminghamlaget ligaledarna Leicester till 1-1 på Villa Park och spelade 0-0 borta mot West Bromwich. Albion är det enda laget som klarat sig kvar efter att ha haft så få poäng som Aston Villa hade i motsvarande skede av säsongen.
Den 2 februari föll Gardes lag med 0-2 borta mot West Ham, men i den senaste omgången blev det en ny 3-poängare och en livsviktig sådan. Artondeplacerade Norwich City reste till Birmingham med 10 poäng tillgodo och om Villa skulle ha någon chans att ta ikapp avståndet behövdes en seger. Julian Lescott och Gabriel Agbonlahor nätade på var sida om pausvilan och krympte avståndet till Norwich till 7 poäng.
Segern mot Norwich var Aston Villas blott nittonde hemmavinst på 82 ligamatcher sedan december 2011.
Det är en lång väg kvar, men psykologiskt är Aston Villa nu i alla fall med i matchen igen. Så här ser botten på tabellen ut efter 25 omgångar.
16 Swansea 27 p
17 Newcastle 24 p
-------------------------
18 Norwich 23 p
19 Sunderland 20 p
20 Aston Villa 16 p
Sedan den 22 september 2013 har en inhoppare nätat för Villa vid endast tre tillfällen. Två av dessa gånger var det Rudy Gestede.
Med 20 mål gjorda är Aston Villa sämst i ligan och de har bara gjort sex av dem före paus.
Räknat mot den övre halvan har Villa tagit 4 poäng. Endast Sunderland med 2 poäng är sämre i det avseendet.
Det kommer säkert inte som någon särskilt stor överraskning att Aston Villa den här säsongen ännu inte har vänt ett underlag till vinst. Samtidigt har Liverpool inte tappat en ledning till förlust under 2015/16.
Januarifönstret 2016
IN
Joe Cole, mittfältare, Coventry City, fri transfer
Philippe Senderos, mittback, Grasshopppers, fri transfer
Lån IN
---
UT
---
Lån UT
---
Skador
Jack Grealish vrickade foten på träning i veckan och missar matchen.
Gestede och Carlos Sanchez utvärderas kommande dygnet för att se om deras hamstringskador har lagt sig så pass att de kan delta.
Alan Hutton är tillgänglig för spel igen, men Jordan Awey är fortsatt avstängd.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 85 vinster, 40 oavgjorda, 54 förluster
Totalt Premier League: 25 vinster, 10 oavgjorda, 11 förluster
På Villa Park: 30 vinster, 21 oavgjorda, 37 förluster
Premier League på Villa Park: 13 vinster, 4 oavgjorda, 5 förluster
1-0-segern våren 2011 var Aston Villas första på 13 hemmamatcher mot Liverpool och den då blott andra på 18 möten hemma och borta. Den 1-0-vinsten för Villa utgör deras enda seger mot Liverpool på 17 ligamöten där Merseysidelaget har varit vinnare vid elva tillfällen.
Liverpool har hållit nollan i fem av de senaste sju matcherna på Villa Park.
Under en period av 15 matcher från september 2001 till augusti 2009 vann Liverpool nio och spelade sex oavgjorda hemma mot Aston Villa innan en 1-3-förlust satte stopp för sviten.
Liverpool har tagit fler poäng (85) mot Aston Villa än mot något annat lag i Premier League.
Christian Benteke gjorde 49 mål på 101 matcher för Aston Villa.
LIVERPOOL
Det var återigen en rad av matcher då det var tänkt att Liverpool skulle bryta trender och lyfta i tabellen, men i stället befästes bara de problem som präglat spelet hela säsongen samt en position i mitten av tabellen.
Sunderland kom till Anfield med en av de mest utpräglade icke-fotbollsattityderna vi sett de senaste åren. 28 % av bollinnehavet i första halvlek och knappt en tillstymmelse till sammanhållet spel på offensiv planhalva. Deras dubbla backlinjer såg samtidigt effektivt till att Liverpool skapade minimalt med avslut som hotade Mannone. Bara i tre av 25 ligamatcher har Liverpool haft ledningen i halvtid den här säsongen så vi börjar i och för sig bli vana.
Men skam den som ger sig och efter att ha krupit närmare och närmare kunde James Milner spräcka nollan efter en timmes spel. När Adam Lallana sedan ökade på till 2-0 tio minuter senare kändes det verkligen avgjort. Flytta fram klockan ytterligare drygt tio minuter och det enda som förväntades hända var inzoomningar på de tomma läktarna efter Liverpoolfansens protestuttåg och en något avslagen avslutning av matchen.
Men så svagt är just nu Liverpool defensivt, målvaktsmässigt och psykologiskt att det räcker med en chans för att rubba hela alltet. Hemma mot ett lag som inte ens är intresserat av att försöka ska det inte gå att kasta bort en tvåmålsledning med 90 % av matchen spelad. Men det gick. Det lämnar Liverpool på en niondeplats med lag som Watford, Stoke och Crystal Palace inom en segers marginal bakom.
6 West Ham 25 10 9 6 38-29 39
7 Southampton 25 10 7 8 33-24 37
8 Everton 25 8 11 6 46-34 35
9 Liverpool 25 9 8 8 32-36 35
10 Watford 25 9 6 10 27-27 33
11 Stoke 25 9 6 10 24-31 33
12 Crystal P 25 9 5 11 26-30 32
Att Liverpool skulle ta in 13 poäng på fjärdeplatsen med 39 poäng kvar att spela om ser jag som helt uteslutet, så vad finns det kvar att kämpa om? Förutom äran och lite extra pengar kopplade till tabellplaceringen är det nog inte mer än att ta sig förbi Manchester United. Beroende på utfall i Ligacupfinalen skulle det även kunna vara en plats i Europa League som lockade med en femteplats, men jag är inte helt säker på att det lockar. Blir det inte Champions League ser jag hellre ett i sommar av Klopp omkonstruerat lag koncentrera sig fullt ut på Premier League till hösten utan distraktion från Europa.
För övrigt hör jag inte till dem som såg uttåget ur FA-cupen som något som helst positivt. Har vi tagit oss fram hit med många matcher ska vi väl klara oss när skadeläget har lättat påtagligt och dessutom har ungdomarna klarat sig bra. I tillägg är Ligacupen bara en match till, sedan har den ingen påverkan.
Det här att medvetet avstå från matcher och chans att vinna något i en turnering du är en bit in på har jag aldrig förstått. Särskilt som Liverpool ödslat fyra matcher på ingenting nu. I omgång 5 hade Liverpool ställts mot Blackburn, ett lag som vunnit sex av 28 matcher i Championship, en omgång då minst fem lag från Premier League kommer att åka ut. Mycket goda möjligheter att nå en kvartsfinal som spelas 12-13 mars och vara två matcher från final.
Vi kan inte bortse från att Manchester City är ett bra lag och det föreligger en chans att vi förlorar finalen i Ligacupen. Ute ur FA-cupen har vi då kvar en ljummen ligaavslutning och en resa i Europa League som vi inte vet hur långt den bär. Nej, Bentekes alla missade möjligheter i tisdagskväll var sannerligen inte en förklädd välsignelse.
Källor: BBC Sport, liverpoolfc.com, en.wikipedia.org
