Inför: Aston Villa - Liverpool (FA-cupsemifinal)
Med sammanlagt 24 finaler och 14 titlar i FA-cupen matchar söndagens semifinal två av turneringens riktiga tungviktare historiskt. För Aston Villas del är dock nyckelordet historiskt eftersom deras senaste FA-cupvinst ligger 58 år bakåt i tiden. Båda lagen håller tummarna för att viktiga kuggar hinner bli skadefria samtidigt som Liverpool får tillbaka Martin Skrtel och Steven Gerrard från avstängning.
ASTON VILLA FC
Birminghams stolthet Aston Villa har börjat göra det till en vana att varje säsong sy ihop en längre period av så usla resultat att nedflyttning verkar vara enda utgången för att i slutet ändå få till en vändning och säkra kontraktet.
Från den 13 september, då Liverpool besegrades med 1-0 på Anfield, till den 3 mars vann Aston Villa bara två och förlorade femton matcher på 23 omgångar. De snittade följdaktligen 0,5 poäng per match och gjorde sammanräknat endast 8 mål motsvarande 0,3 mål framåt per match.
Den 3 mars bröts så en rad av sju raka förluster i ligaspelet när West Bromwich besegrades med 2-1 efter ett straffmål på stopptid av Christian Benteke. Två mål vardera av Benteke och Gabriel Agbonlahor före paus borta mot Sunderland helgen efter gav tre nya poäng, men besvikelse följde när ett mål av Bafétimbi Gomis tre minuter före full tid sänkte Villa på Liberty Stadium i Swansea.
1-3-förlusten på Old Trafford i början av april var väntad, men inte att ett nyfött Aston Villa som lyckades göra 3 mål skulle missa vinsten hemma mot Queens Park Rangers häromveckan. I en svängig match där båda lagen tappade ledningen vid minst ett tillfälle gjorde Benteke hattrick och resultattavlan visade 3-3 vid full tid. Åttonde segern i ligan kom på White Hart Lane i lördags när Aston Villa hjälpte Liverpool genom att vinna borta mot Tottenham. Målet gjordes av, just det, Benteke.
Med fem matcher kvar av säsongen (Aston Villa har tillsammans med QPR spelat en match mer än övriga lag) ligger laget 6 poäng över strecket med ungefär samma målskillnad som övriga lag runtomkring, så faran är långtifrån över, särskilt eftersom avståndet ner snabbt kan krympa med en förlust och när övriga lag har spelat matchen de har tillgodo.
Aston Villa har två svåra bortamatcher kvar mot Manchester City och Southampton medan Everton med bara tre förluster (då har två av dessa kommit på Stamford Bridge och Emirates) på tolv matcher och på uppgång inte är en enkel uppgift trots hemmaplan. Kanske avgörs det inte förrän i omgång 38 och att säsongsavslutningen hemma mot Burnley blir räddningsplankan för Villa?
Återstående spelprogram i Premier League
Man City (b)
Everton (h)
West Ham (h)
Southampton (b)
Burnley (h)
Benteke bakom hälften av målen
Efter att ha noterats för totalt 2 mål på 27 matcher har Benteke nu gjort 8 mål på de sex senaste omgångarna i Premier League. Med totalt 10 mål är han lagets främste målskytt före Agbonlahor (6) och Andreas Weimann (3). De är de enda spelarna som nätat fler än en gång i truppen.
Liksom fyra andra spelare i laget har Benteke spelat fram till 2 mål. Bäste assistör i laget är Leandro Bacuna med tre målpass.
Vägen till semifinal
Aston Villa har onekligen haft en behaglig resa så här långt där lotten har fallit på idel hemmamatcher och inte alltför svårt motstånd.
R3 Blackpool (h) 1-0
R4 Bournemouth (h) 2-1
R5 Leicester City (h) 2-1
R6 WBA (h) 2-0
Fem av de nio målen i lagets FA-cupmatcher den här säsongen har nätats i minut 85 eller senare.
Historiskt i FA-cupen
Aston Villa har vunnit FA-cupen sju gånger, men det senaste tillfället hittar vi så långt tillbaka som 1957. Sedan dess har de bara nått finalen en gång, år 2000 när de förlorade mot Chelsea med matchens enda mål.
När Birminghamlaget höll nollan mot WBA i den förra rundan var det första gången på 20 FA-cupmatcher som de undvek att släppa in mål.
Skador & Avstängningar
Ciaran Clark drog på sig en ledbandsskada mot Tottenham och missar matchen. Agbonlahor kommer att ges alla chanser att hinna bli kvitt sin strama hamstringmuskel och bli spelklar till på söndag medan Scott Sinclair och Ashley Westwood är tillgängliga igen efter skadeuppehåll.
Alan Hutton, Aly Cissokho, Carles Gil och Philippe Senderos är samtliga osäkra inför matchen.
Chris Herd och Libor Kozák är definitivt inte aktuella för spel till följd av en knäskada respektive att just ha återvänt efter ett svårt benbrott.
Carlos Sánchez är avstängd efter att ha dragit på sig två gula kort mot Spurs.
Brad Guzan har stått i samtliga 33 matcher i Premier League medan Shay Given har stått i de fem cupmatcher laget har varit involverade i under säsongen och managern Tim Sherwood bekräftar att Given står även mot Liverpool.
En tänkbar elva (med stor reservation för själva formationen) utifrån dessa förutsättningar är:
Given
Bacuna Vlaar Baker Richardson
Agbonlahor Delph Cleverley Westwood Sinclair
Benteke
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 85 vinster, 41 oavgjorda, 55 förluster
Totalt Premier League: 24 vinster, 10 oavgjorda, 12 förluster
Totalt i FA-cupen: 6 vinster, 0 oavgjorda, 1 förlust
När lagen möttes för första gången i semifinalen 1897 stod Aston Villa som segrare, men i de efterföljande sex FA-cupmötena har Liverpool dragit det längsta strået.
Även 1914 och 1996 möttes lagen i just semifinalen. I den senare av dessa stod Robbie Fowler (2) och Jason McAteer för målen i en 3-0-seger.
Mellan januari 1981 och april 1992 gick Liverpool obesegrat genom 22 möten med Aston Villa. Mellan september 2001 och augusti 2009 undvek Liverpool på motsvarande sätt nederlag under 16 matcher mot Aston Villa.
Bara fyra av de nio senaste mötena har dock slutat med seger för Liverpool och samtliga har tagits på bortaplan! Villa har helt klart hittat nyckeln till Anfield.
LIVERPOOL
Lön för mödan
Det är inte i närheten av de europeiska cuperna, men lite slantar inbringar ändå en lyckad FA-cupresa. De här summorna erhåller samtliga lag som når respektive omgång av turneringen.
R3 67 500 pund
R4 90 000 pund
R5 180 000 pund
Kvartsfinal 360 000 pund
Semifinal 450 000
Final (förlorare) 900 000 pund
Final (vinnare) 1 800 000 pund
I tillägg till detta tillkommer intäkter från biljettförsäljning och tv-avtal. Totalt tjänade Arsenal 4,2 miljoner pund på sin FA-cupseger i fjol.
Halvvägs där
Liverpool har sammanlagt spelat 23 semifinaler i FA-cupen med 14 avancemang som facit. Laget har tagit sig final i åtta av de nio senaste semifinaltillfällena.
Aston Villa har spelat 20 semifinaler och har gått vidare lika många gånger som de har slagits ut, med andra ord vid tio tillfällen.
Maratonmän
Simon Mignolet och Jordan Henderson har spelat 47 matcher för Liverpool den här säsongen. Det är mest av alla spelare i de fem högst rankade ligorna i Europa jämte José Callejon i Napoli, Mikel Rico i Athletic Bilbao och Stephane Ruffier i Saint Etienne.
Skador & Avstängningar
Martin Skrtel och Steven Gerrard återvänder efter avstängning.
Mamadou Sakho är borta från spel till följd av en skada i baksida lår.
Jordon Ibe är cupspärrad.
Daniel Sturridge testas in i det sista och har inte uteslutits helt från spel.
Mario Balotelli, som försvunnit på kort varsel från matchtruppen till följd av sjukdom och blandade skador under flera månader, tränar för fullt och är aktuell för spel.
Adam Lallana har tvingats stå över tre matcher och det är mycket tveksamt om han blir spelklar redan till matchen mot Aston Villa.
Startelvan
Brendan Rodgers drar nog en lättnadens suck när han kan plocka tillbaka Skrtel i backlinjen, inte minst när luftrumstanken Benteke väntar i motståndarlaget. Det troliga är att Glen Johnson får kliva åt sidan och att Emre Can återgår till sin högerposition med Skrtel i mitten och Dejan Lovren till vänster i Sakhos frånvaro.
En av de avgörande faktorerna i de senaste mötena med ett av Liverpools verkliga problemlag, Aston Villa, är Agbonlahors söndrande kantlöpningar och här måste Alberto Moreno, som jag förutsätter spelar ute till vänster, hålla igen sin ovana att tjuva sina offensiva räder och vara klart mer aggressiv tidigare i situationerna än att bara lägga armarna på ryggen och vänta på gränsen till straffområdet.
På den andra kanten har Rodgers inte möjlighet att spela Ibe och det innebär väl hög sannolikhet att Henderson placeras ute till höger. Jag tror inte att Brendan startar med Steven Gerrard utan att Joe Allen och Lucas Leiva är de som plockas ut till startelvan på centralt mittfält.
I offensiven är två platser vikta åt Philippe Coutinho och Raheem Sterling, den tredje går till Daniel Sturridge om han hinner bli spelklar. Om Sturridge inte spelar är Lazar Markovic troligtvis den spelare som ligger närmast till hands.
Uppdatering: Under förberedelserna till dagens match har Lucas skadat sig och kan därför inte spela.
Sterling Sturridge Coutinho
Moreno Allen Gerrard Henderson
Lovren Skrtel Can
Mignolet
Källor: BBC Sport, en.wikipedia.org, 11v11.com, lfc-history.net
