Inför: Cardiff City - Liverpool

Tredje raka bortamatchen för Liverpool som reser till Wales för match mot Cardiff City med två 3-0-vinster i ryggen på St Mary's och Old Trafford. Formen är mycket god, målen fortsätter att välla in framåt och nu har även försvaret visat tecken på täthet, så Liverpool får gälla som storfavorit, men Cardiff har stått för bättre insatser alldeles på slutet och har inget att förlora i den här matchen.

CARDIFF CITY FC

För mer bakgrund till Cardiff och deras väg till uppflyttning i fjol hänvisar jag till införrapporten inför mötet på Anfield i höstas.

Säsongen 2013-14

För match i omgång 30 rör vi oss raskt rakt nedåt i tabellen och landar på nästjumboplatsen där ett formsvagt Cardiff City återfinns och löper stor risk att halvera antalet walesiska lag i Premier League till nästa säsong.

Cardiff har förvisso hela sex lag ovanför sig inom 5 poängs marginal, men i en haltande tabell är det bara Norwich City som har spelat 30 omgångar likt Cardiff. Sunderland på plats 18 precis ovanför Cardiff har precis som walesarna 25 poäng, men de har bara spelat 27 omgångar så Cardiffs position är mer utsatt än den först verkar.

Formmässigt är det inte heller särskilt glada nyheter, men något annat var väl knappast att vänta för ett lag i det absoluta bottenskiktet. Laget har bara vunnit totalt sex matcher under hela säsongen och bara två av de fjorton senaste. Ska man lyfta fram något positivt är det att de två 3-poängarna togs i absoluta måstematcher hemma mot Norwich och Fulham. Under den här fjortonmatchsekvensen som inleddes med 1-3 hemma mot Liverpool har laget släppt in 30 mål och bara hållit nollan i en match. Framåt har de gått mållösa från åtta av de fjorton matcherna och bara gjort 11 mål.

Framför allt är det på bortaplan som Cardiff har haft det kämpigt. Efter att Fulham besegrades på Craven Cottage den 28 september har laget bara tagit 2 poäng av 36 möjliga och gjort ynka 5 mål.

Det ska dock sägas att Cardiff var mindre än en minut från att följa upp 3-1-segern mot Fulham med en pinne på Goodison Park, men tvingades se sig besegrat av en felträff av Sheamus Coleman långt in på stopptiden. Det var ett mycket tröttkört Cardiff som efter att verkligen ha kämpat hårt mot hemmastarka Everton under de sista skälvande sekunderna föll ihop och stod för ett mycket slappt försvarsspel. Tungt, inte minst med tanke på att Colemens vinda tillslag ställde målvakt och spelaren på linjen.

Den 27 december tog den frostiga relationen mellan ägare Vincent Tan och manager Malky Mackay slut när Mackay fick sparken och ny manager blev Ole-Gunnar Solskjaer. Norrmannens facit så här långt på tio omgångar är 2 1 7 med 8-20 i målskillnad. Mer Ole än olé än så länge.

Förutom att ligga sist i bortatabellen är Cardiff även Premier Leagues sämsta lag i första halvlek. Jämför Liverpools målskillnad på 49-16 med Cardiffs 6-24 före paus. Cardiff har under första fyrtiofem alltså bara lyckats överlista motståndarförsvaret i snitt en gång var femte match.

Ser vi på målfördelningen har 74 % av Cardiffs mål fallit efter paus medan 63 % av Liverpools mål har fallit före halvtidsvilan. Båda de sifforna är högst i Premier League.

Fasta situationer och svepande inlägg får Liverpool se upp med eftersom Cardiff har gjort 30 % av sina mål med huvudet.

Liverpool har under de första 25 minuterna nätat fler gånger än Cardiff har gjort totalt efter 90 minuter och under första halvlek gjort fler mål än 16 av övriga 19 lag gjort på 90 minuter.

Campbell (5), Caulkner (4) och Mutch (4) har stått för 57 % av Cardiffs 23 mål framåt.

Startelva (5-4-1) i senaste matchen:
                        Marshall
Fabio Caulker Cala Theophile-Catherine John
              Noone Kim Medel Mutch
                        Campbell

Januariövergångar

IN
Magnus Wolff Eikrem, 23 år, mittfältare, Heerenveen, £2M
Mats Möller Daehli, 18 år, mittfältare, Molde, okänd summa
Jo Inge Berget, 23 år, forward, Molde, £2M
Kenwyne Jones, 29 år, forward, Stoke City, spelarutbyte*
Fábio, 23 år, försvarare, Manchester United, okänd summa
Juan Cala, 24 år, försvarare, Sevilla, fri transfer

UT
Rudy Gestede, 25 år, forward, Blackburn Rovers, okänd summa
Peter Odemwingie, 32 år, forward, Stoke City, spelarutbyte*
Craig Conway, 28 år, mittfältare, Blackburn Rovers, okänd summa
Andreas Cornelius, 20 år, forward, FC Köpenhamn, okänd summa

Lån IN
Wilfred Zaha, 21 år, mittfältare, Manchester United, resten av säsongen

Lån UT
Filip Kiss, 23 år, mittfältare, Ross County, resten av säsongen
Nicky Maynard, 27 år, forward, Wigan, resten av säsongen
John Brayford, 26 år, försvarare, Sheffield United, resten av säsongen
Simon Moore, 24 år, målvakt, Bristol City, resten av säsongen
Etien Velikonja, 25 år, forward, Rio Ave, resten av säsongen
Ben Nugent, 20 år, försvarare, Peterborough United, resten av säsongen
Joe Mason, 22 år, forward, Bolton Wanderers, till den 12 april

En tydlig koppling till Solskjaers nationalitet och tidigare klubbtillhörighet i Premier League lyser igenom rätt kraftigt. Cardiff City var bland de mer aktiva under januarifönstret, något som är fullt förståeligt med tanke på deras utsatta läge i tabellen.

Skador & Avstängningar

Ben Turner stod över matchen mot Everton med en lättare skada, men han tränade under fredagen och borde ta en plats i matchtruppen.

Det är fortfarande frågetecken när det gäller Andrew Taylors medverkande, även han med en lättare skada efter att ha åkt på en smäll.

Lagkaptenen Mark Hudson missar resten av säsongen med en hamstringskada.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 9 vinster, 2 oavgjorda och 16 förluster
Totalt Premier League: 1 vinst, 0 oavgjorda och 0 förluster

Borta mot Cardiff City: 2 vinster, 2 oavgjorda och 9 förluster
Premier League hemma mot Cardiff City: 0 vinster, 0 oavgjorda och 0 förluster

3-1-matchen på Anfield i höstas är lagens enda möte i Premier League. För att hitta det föregående ligamötet måste vi backa ända till den 19 december 1959 när Liverpool föll med 0-4 på Anfield i andradivisionen. Det var Bill Shanklys första match som Liverpoolmanager.

Den näst senaste matchen lagen emellan i förstadivisionen spelades den 17 april 1954 och även den gången vann Cardiff framför The Kop, 1-0 stod det på resultattavlan vid full tid.

Senast gången som Liverpool bortabesegrade Cardiff var den 1 april 1929.

Liverpool och Cardiff har dock mötts vid ytterligare två tillfällen i modern tid och det rör sig då om Ligacupen. I oktober 2007 hemmaslog Liverpool Cardiff med 2-1 och den 26 februari 2012 lyfte Liverpool Ligacupbucklan efter att ha besegrat walesarna med 3-2 efter straffläggning.

Som synes har lagen inte för vana att spela oavgjort och om vi backar förbi Ligacupfinalen hittar vi det föregående krysset i november 1927.

LIVERPOOL

Liverpool tog i den förra omgången sin första seger på Old Trafford sedan 2009 och likt då med tre måls marginal. Både 4-1 den gången och 3-0 i söndags är med bland de tyngsta nederlagen på hemmaplan för Manchester United i modern tid. Att hemmalaget bara hade ett avslut på mål under hela matchen säger också en del om hur ensidig föreställningen var och stabiliteten i Liverpools insats.

Liverpool har solid form, öser in mål, är inblandat i titelracet och kommer närmast efter två meriterande 3-0-segrar på bortaplan. Cardiff kämpar för sin överlevnad, har problem med målskyttet och att hålla tätt bakåt. Utgången av den här matchen torde därmed vara given och kommer att vara så om Liverpool inte slappnar av eller slutar att göra jobbet laget så berömligt utförde mot Southampton och Manchester United.

Solskjaer kan ändå hämta kraft från att hans lag gjorde en riktigt bra insats på Goodison Park och hade med sig en seger i matchen dessförinnan. Slutfasen av säsongen ramas in av två svåra matcher mot Liverpool och Chelsea, dock på hemmaplan, med ett matchprogram däremellan som erbjuder den typer av uppgifter som gör att Ole-Gunnar bör se möjligheter till överlevnad.

Cardiffs återstående spelschema (tabellplacering angiven först):
2   Liverpool (h)
16 West Bromwich (b)
17 Crystal Palace (h)
8   Southampton (b)
11 Stoke City (h)
18 Sunderland (b)
9 Newcastle (b)
1 Chelsea (h)

Om jag var Solskjaer, utan att förhäva Liverpool via mitt supporterskap, skulle jag försöka att se matchen på lördag som en cupfinal där laget slår ur underläge. Gå ut och stå upp inför fansen, möt ligans formlag med elva spelare som håller linjerna och tror på sin idé i 90 minuter och oavsett resultat tar med sig detta till fortsättningen. Blir det poäng är det en bonus som ger extra energi, men annars var det inte i den här matchen som säsongen skulle räddas. Om Cardiff spelar försiktigt i hopp om att utnyttja misstag av Liverpool kommer det aldrig att gå vägen.

Positionering inför slutrakan

Matchen mot Cardiff City utgör den första i en trippel inom nio dagar där hängmatchen på Anfield mot Sunderland på onsdag samt hemmamötet med Tottenham nästa helg kompletterar. Vid det laget kommer den haltande tabellen att ha hunnit släpa sig ikapp bättre och vi har inför de avslutande sex omgångarna en tydligare bild av vilken klubb, i vad som verkar bli ett fyrkejsarslag, som står bäst rustad. Tar Liverpool åtminstone 7 av de 9 poäng som återstår att spela om under mars är laget fortfarande med i titelracet, men jag tror allt att det kommer att krävas så många för att haka på även om 6 poäng självklart inte skulle innebära slutet för gulddrömmarna med tanke på att ytterligare 18 poäng återstår.

Summan av delarna

Efter en ostoppbar räcka av matcher där Luis Suarez nätade 22 mål på 16 matcher (motsvarande 52 mål på en 38-matcherssäsong) blev det bara 1 mål på sex matcher under januari och februari, men som ni vet sammanföll det här med att Suarez flyttades ut på kanten och något längre ner i planen samtidigt som Daniel Sturridge nätade 9 mål under samma period. För laget Liverpool har slagstyrkan varit oförändrad.

Även om det finns en taktisk justering som förklarar varför målsnittet sjönk från 1,38 till 0,17, var jag knappast ensam om att tycka det var extra skönt när det var just Suarez som öppnade målskyttet på Stadium of Light och även följde upp med en ny nätkänning på Old Trafford även om 3-0-målet i den 84:e minuten inte var avgörande för matchutgången. Suarez målsnitt är i nuläget 1,04 och han är på god väg att matcha, eller till och med slå, rekordet för en säsong i Premier League som är 0,91 och delas av Cristiano Ronaldo (2007-08) och Didier Drogba (2009-10).

Inför matchen mot Manchester United presenterade Opta statistik som visade att inte bara är Suarez ligans främste målskytt, han är också den som har haft överlägset flest avslut (107 att jämföra med Grioud som låg tvåa med 65 stycken) och avslut på mål (59 att jämföra med Agüero med 35 på andraplats). Värt att nämna är att Sturridge med 18 ligamål ligger tvåa bakom Suarez i skytteligan och inför söndagens match låg på tredje plats i listan över spelare med flest avslut på mål med 33 stycken.

Källor: liverpoolfc.com, stats.365football, BBC Sports, whoscored.com, skysports.com