Inför: Liverpool - Arsenal
Måstematch för Liverpool om fjärdeplatsen fortsatt ska vara en realistisk målsättning när Arsenal, med samma mål i sikte, kommer på besök. Arsène Wenger dras med många tunga skador i truppen, men någon upprepning av mötet i våras när Liverpool klädde av Arsenal fullständigt på bara 20 minuter lär vi inte få se. Mario Balotelli är avstängd.
ARSENAL FC
Säsongen 2013-14
Arsenal släppte in totalt 41 mål under säsongen, varav hela 20 föll i fyra matcher: 3-6 borta mot Manchester City, 1-5 borta mot Liverpool, 0-6 borta mot Chelsea och 0-3 borta mot Everton. Inte heller den här säsongen verkade Wenger ha lärt sig av tidigare års alldeles för naiva taktik och inställning (särskilt borta) mot topplagen.
Borta mot Manchester United blev det 0-1 och lägg till det 0-0 hemma mot Chelsea och Manchester United samt 1-1 hemma mot Manchester City och Everton och ni förstår att Arsenals tabellplacering inte berodde på deras prestationer mot lagen i tabellens översta skikt. Den enda vinsten mot lagen på topp 5 var 2-0 hemma mot Liverpool i början av november.
Från omgång 4 till 24 ledde Arsenal ligan undantaget över jul, men förr eller senare var det givet att toppkonkurrenterna skulle springa förbi med tanke på Gunners svaga prestationer i mötena med dessa och mellan den 8 februari och den 15 april vann laget bara två av nio ligamatcher.
En stark spurt med fem raka vinster med sammanlagt 12-1 såg dock till att Wenger levde upp till epitetet att vara garant för spel i Champions League varje år genom att säkra fjärdeplatsen.
I Champions League åkte laget ut i åttondelsfinal mot Bayern München, men i FA-cupen gick det hela vägen och efter förlängning mot Hull kunde bucklan höjas på Wembley.
Sommarvärvningar 2014
IN
Alexis Sánchez, anfallare/ytter, Barcelona, £30m
Mathieu Debuchy, försvarare, Newcastle, £12m
David Ospina, målvakt, Nice, £3,2m
Calum Chambers, försvarare, Southampton, £11m
Danny Welbeck, anfallare, Manchester United, £16m
Summa: 72,2 miljoner pund
Lån IN
---
UT
Lukasz Fabianski, målvakt, Swansea, fri transfer
Bacary Sagna, försvarare, Manchester City, fri transfer
Park Chu-Young, anfallare Al Shabab, fri transfer
Johan Djorou, försvarare, Hamburg, £2,5m
Thomas Vermaelen, försvarare, Barcelona, £15m
Nicklas Bendtner, anfallare, Wolfsburg, fri transfer
Cesc Fàbregas, mittfältare, Chelsea, £5,6m
Carlos Vela, anfallare, Real Sociedad, £12m
Summa: 36,6 miljoner pund
Lån UT
Carl Jenkinson, försvarare, West Ham, säsongslån
Ryo Miyaichi, anfallare, Twente, säsongslån
Säsongen 2014-15
Den 30 maj förlängde Arsène Wenger sitt kontrakt med Arsenal till år 2017, vilket innebär att han når 21 år som manager för Londonklubben om han fullföljer sitt kontrakt.
Långt in på oktober fanns det säkert flera Arsenalfans som ställde sig frågan om det verkligen hade varit rätt att förlänga med Wenger efter att laget endast vunnit två (Crystal Palace hemma och Aston Villa borta) av de inledande åtta ligamatcherna. Fem kryss (Everton och Leicester borta, Manchester City, Tottenham och Hull hemma) gjorde dock att det bara hade blivit en förlust, borta mot Chelsea.
De följande åtta matcherna har sett laget vinna två och en halv gånger så många matcher, det vill säga sex stycken, men insprängt ligger också tre förluster och Gunners har ännu inte sytt ihop en längre segersvit än på två raka matcher.
Sedan den 25 oktober har Arsenal vunnit hemma mot Burnley, Southampton och Newcastle samt borta mot Sunderland och West Bromwich.
Arsenal har nätat i femton av sexton ligamatcher med 0-2 på Stamford Bridge som enda undantag.
I Ligacupen blev det respass direkt efter 1-2 hemma mot Southampton. I FA-cupen väntar Hull på Emirates i början av januari.
Årets resa i Champions League inleddes i kvalet mot Liverpools kommande motståndare i Europa League, Besiktas, där Alexis Sanchez mål på stopptid av första halvlek i returen blev dubbelmötets enda nätkänning och skickade Arsenal vidare.
Väl i gruppspelet mot Dortmund, Anderlecht och Galatasaray slutade Arsenal tvåa på samma poäng som Dortmund, men med sämre målskillnad. Lotten i åttondelsfinalen föll på franska Monaco.
Wojciech Szczesny, Per Mertesacker, Alex Oxlade-Chamberlain, Aaorn Ramsey, Alexis Sánchez, Santi Cazorla, Mathieu Flamini, Calum Chambers och Danny Welbeck har samtliga spelat minst tretton av sexton ligamatcher under säsongen och får räknas som kärnspelarna så här långt.
Bäste målskytt i Premier League är Sánchez med 9 mål följt av en spelare som bara har startat tre matcher och gjort ytterligare fyra inhopp, nämligen Olivier Giroud med 4 mål.
Sánchez har legat bakom 65 % av Arsenals senaste 17 ligamål med fyra assist och genom att göra sju själv. Sammanräknat under säsongen har han haft en fot i 14 mål, bara fyra färre än Liverpool har gjort sammanlagt.
Skador
Alex Oxlade-Chamberlain, Theo Walcott och Nacho Monreal har alla slitit med skador på sistone, men kan vara tillbaka mot Liverpool.
Borta är definitivt Jack Wilshere, Tomas Rosicky, Aaron Ramsey, Mesut Özil, Serge Gnabry och Mikel Arteta.
Laurent Koscielny har problem med både en muskel i benet och hälsenan. Tveksamt om han kommer till spel.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 70 vinster, 45 oavgjorda och 63 förluster
Totalt Premier League: 16 vinster, 12 oavgjorda och 14 förluster
Hemma mot Arsenal: 49 vinster, 17 oavgjorda och 24 förluster
Premier League hemma mot Arsenal: 10 vinster, 6 oavgjorda och 6 förluster
Generellt sett är Arsenal troligtvis det laget som Liverpool har haft svårast att hantera spelmässigt på senare år, något som avspeglar sig i att Arsenal var obesegrade i fjorton raka hemmamatcher mot Liverpool fram till 0-2-matchen hösten 2011.
Av de tjugotre senaste mötena i liga och cup har Liverpool bara vunnit tre matcher att jämföra med Arsenals elva och endast två av de fjorton senaste mötena i Premier League har slutat med Liverpoolseger.
Den ena av de tre vinsterna är förstås den högst övertygande 5-1-segern på Anfield i våras då det lika gärna kunde ha stått 6-0 efter en halvtimme efter att Liverpool fullständigt blåst Arsenal av planen första tredjedelen av matchen. De övriga två är 4-2-segern i Champions League på Anfield i april 2008 och 2-0-segern på Emirates i augusti 2011.
I fem av de sex senaste matcherna på Anfield i vilka Arsenal har hamnat i underläge har de hämtat upp till minst oavgjort.
I FA-cupen drog Arsenal det längsta strået i fjol eftersom de vann med 2-0 på Emirates på våg mot turneringsseger.
LIVERPOOL
Kanske var det José Mourinhos ihärdigt hårda matchande av en liten kärntrupp som till slut slog tillbaka och låg bakom att det bara blev 0-0 borta mot Sunderland och första förlusten, 1-2 borta mot Newcastle, två matcher senare. Trots detta är dock Chelseas 39 poäng efter 16 matcher en av de bästa starterna någonsin i Premier League.
Det som såg ut att bli ett ensamt race mot ligapokalen för Chelsea har dock utvidgats till åtminstone en duell efter att Manchester City tagit 31 av 36 poäng sedan slutet av september och Manchester United kan inte räknas bort med inför den här omgången sex raka segrar och en toktoppad David De Gea längst bak.
Det är i nuläget svårt att se något ytterligare lag slå sig in bland den trion även om West Ham åtminstone poängmässigt har rygg på Manchester United. Just det att fjärdeplacerade West Ham och formsvaga Southampton där bakom inte förväntas hålla i längden gör att avståndet upp till fjärdeplatsen kanske inte är så långt ändå.
Sista chansen
Är det redan för sent att ge upp eller ska vi vänta lite till? Arsenal ligger sexa med 26 poäng med Liverpool 5 poäng och tolv mål bakom. Vinner Gunners på Anfield kan vi sannolikt vinka adjö även till dem och sluta fundera så mycket på om det blir Arsenal eller något annat lag som slutar fyra, men en seger eller i alla fall oavgjort följt av en bra utdelning i de på pappret enkla matcher som följer skulle kunna göra att vi tar oss an 2015 med en helt annan optimism.
21 dec Arsenal (h)
26 dec Burnley (b)
29 dec Swansea (h)
01 jan Leicester (h)
Burnley ligger precis ovanför strecket, Leicester är tabelljumbo och Swansea har bara vunnit en av sju bortamatcher, så visst är möjligheterna till en röd jul goda.
Kan Liverpool bygga vidare på den energi vi har sett i de senaste matcherna och den förbättring av spelet som har kunnat skönjas bör 9-10 poäng under jul- och nyårshelgen inte vara en omöjlighet sett till motstånd. Det skulle se Liverpool klättra 3, 4, 5 placeringar, haka på i kampen om fjärdeplatsen och vara inom någon vecka från när Daniel Sturridge (samt Glen Johnson och Jon Flanagan för den delen) är tillbaka från skada. Lägg till att januarifönstret har öppnat med möjlighet att förstärka och plötsligt skulle det inte alls se så illa ut.
Först gäller det dock att göra jobbet mot Arsenal, annars stannar nog kvalificering till Champions League via ligaplacering vid en dröm.
Källor: BBC Sport, liverpoolfc.tv, stats.365football, en.wikipedia.org
