Inför: Liverpool - Arsenal
Liverpool siktar på att behålla försprånget på 6-7 poäng ner till närmast jagande lag i tabellen och det hemma mot ett Arsenal som bara har hållit nollan i en av de tolv senaste och haft problem på bortaplan de senaste två månaderna. Samtidigt har Gunners nätat i arton raka ligamatcher och har en offensiv och tempostark fotboll när det stämmer som kan ställa till det för Liverpools backlinje.
ARSENAL FC
Säsongen 2017-18
Med nio vinster och fyra förluster på de första femton omgångarna såg Arsenal ut att kunna strunta i titelstriden, men ha en god chans på topp fyra. Att sju av nio vinster tagits på Emirates var en lite oroväckande snedfördelad trend som skulle visa sig bli ett tema under säsongen.
Den 2 december 2017 föll Arsenal hemma mot Manchester United och det kom att inleda en lång period av svaga resultat där Arsenal på femton omgångar inte lyckades vinna två raka matcher vid något tillfälle. Fyra vinster, fem oavgjorda och fem förluster var en mittenlagsprestation och det stod allt mer klart att laget inte skulle spela i Champions League efterföljande höst.
Omgång 19-29 gick Arsenal elva matcher utan att hålla nollan och släppte in i 21 mål. ”One Nil to the Arsenal” kändes avlägset.
Av de åtta avslutande hemmamatcherna vann Arsenal sju och förlorade en. Av de åtta avslutande bortamatcherna förlorade Arsenal sju och vann en. Detta varannanmatchscenario gjorde det såklart svårt att skjuta ifrån i tabellen och de behöll den sjätteplats de intog omgång 19 ända till slutet. Där låg de fångade i ett ingenmansland med 12 poäng upp till Liverpool på plats fyra och 14 poäng ner till Everton på plats åtta.
Det mest anmärkningsvärda som skedde under slutet av säsongen var att Arsène Wenger den 20 april meddelade att han skulle lämna Arsenal efter 23 år som manager.
Främsta målskyttar i Premier League var Alexandre Lacazette (14), Pierre-Emerick Aubameyang (10) samt Aaron Ramsey (7) och Alexis Sánchez. Starkt facit av Aubameyang som spelade sin första match för klubben den 3 februari.
Arsenal tog sig till semifinal mot Atlético i Europa League, där ett sent kvitteringsmål av Griezmann på Emirates i den första matchen vägde tungt för utgången, eftersom matchen i Madrid slutade 1-0 till hemmalaget.
I finalen av Carabao Cup föll Arsenal med 0-3 mot Manchester City.
Sommarövergångar 2018
IN
Stephan Lichtsteiner, högerback, Juventus, fri transfer
Bernd Leno, målvakt, Bayer Leverkusen, £22,6m
Sokratis Papastathopoulos, mittback, Borussia Dortmund, £14,5m
Lucas Torreira, defensiv mittfältare, Sampdoria, £27,1m
Mattéo Guendouzi, mittfältare, Lorient, £7,2m
Lån IN
---
UT
Santi Cazorla, mittfältare, Villarreal, frisläppt
Per Mertesacker, mittback, karriär avslutad
Jack Wilshere, mittfältare, West Ham, fri transfer
Jeff Reine-Adélaïde, anfallare, Angers, £1,4m
Chuba Akpom, anfallare, PAOK, £0,9m
Lucas Pérez, anfallare, West Ham, £4m
Joel Campbell, anfallare, Frosinone, okänd summa
Lån UT
Takuma Asano, anfallare, Hannover 96, säsongslån
Calum Chambers, försvarare, Fulham, säsongslån
David Ospina, målvakt, Napoli, säsongslån
Säsongen 2018-19
Arsenal öppnade säsongen hemma mot Manchester City och precis som förra säsongen blev det förlust (Gunners enda två hemmanederlag säsongen 2017-18 kom mot Manchesterlagen). Premiären följdes upp med 2-3 borta mot Chelsea och återigen drog Arsenal det kortaste strået i en toppmatch.
Emery såg sitt lag ligga på sjuttondeplats efter två omgångar, men tack vare sju raka vinster mot West Ham, Cardiff, Newcastle, Everton, Watford, Fulham och Leicester tog säsongen fart och laget installerade sig på en fjärdeplats i slutet av oktober.
Det blev tre raka oavgjorda mot Crystal Palace, Liverpool och Wolverhampton, där kvittering kom sista tio mot de två sistnämnda. Arsenal fortsatte att gå obesegrade och lade till 2-1 borta mot Bournemouth följt av 4-2 i derbyt hemma mot bortastarka Tottenham.
Arsenal tappade ledningen två gånger om och fick nöja sig med 2-2 på Old Trafford i början av december innan ett sent mål av Torreira säkrade 1-0 hemma mot Huddersfield.
Efter fjorton raka i ligan utan nederlag åkte Arsenal på däng nere på sydkusten när Southampton skrällvann med 3-2 den 16 december. Gunners reste sig och studsade tillbaka hemma mot formsvaga Burnley som besegrades med 3-1, men det blev bara 1-1 borta mot Brighton på Boxing Day i en klen insats av Emerys manskap.
38 poäng efter nitton omgångar ger Arsenal en femteplats, 6 poäng ovanför Manchester United och 2 poäng bakom Chelsea på fjärdeplatsen.
Arsenal har visserligen vunnit fyra och bara förlorat två av nio bortamatcher den här säsongen, men de har inte hållit nollan i någon av dessa matcher och har de senaste fem på resande fot en vinst, tre oavgjorda och en förlust.
Klart bäste målskytt i laget är Pierre-Emerick Aubameyang med 13 mål följt av Alexandre Lcazette (6) och Henrikh Mkhitaryan (4).
Arsenal ställs mot Bate Borisov i första dubbelmötet i Europa Leagues utslagningsfas andra halvan av februari och möter Blackpool på bortaplan i FA-cupen den 5 januari.
Skador och avstängningar
Emery dras med flera skador i försvaret där Hector Bellerin, Konstantinos Mavropanos och Rob Holding samtliga definitivt missar matchen. Dessutom är det frågetecken för Shkodran Mustafi och Nacho Monreal. Stephan Lichsteiner kan alltså ges chansen som högerback igen trots ett kostsamt misstag mot Brighton och en passningsprocent som länge låg på 60 % innan slutet av matchen lyfte den till 70 %.
På mittfält och i anfallet blir Henrikh Mkhitaryan borta ytterligare sex veckor med ett brott på mellanfotsbenet, Emile Smith Rowe har problem med en ljumske som håller honom utanför spel och Danny Welbeck har en fotledsskada som gör att han inte spelar på länge.
Tidigare möten
Totalt i ligan: 73 vinster, 51 oavgjorda och 64 förluster
Totalt Premier League: 18 vinster, 17 oavgjorda och 15 förluster
Hemma mot Arsenal: 51 vinster, 32 oavgjorda och 40 förluster
Premier League hemma mot Arsenal: 12 vinster, 8 oavgjorda och 6 förluster
Arsenal är det laget som Liverpool hade svårast att bemästra under flera år, något som avspeglar sig i att Arsenal var obesegrade i fjorton raka hemmamatcher mot Liverpool fram till 0-2-matchen hösten 2011. Därefter följde ytterligare sex matcher utan röd framgång innan trenden bröts genom 4-3-segern i premiären den förrförra säsongen.
Den 22 december förra året såg det ut som att Liverpool skulle kunna lägga en andra raka bortavinst mot Arsenal till historieböckerna efter att Salah ökat på till 2-0 i en match där Liverpool styrt händelserna. En totalkollaps à la Henry vs. Carragher såg till att Gunners inom sex minuter gick upp till en 3-2-ledning innan Roberto Firmino räddade något av äran med sitt 3-3-mål. Sammanräknat ger det två bortavinster mot Arsenal på tjugoen möten.
På hemmaplan har de två senaste Arsenalbesöken slutat med vinst för Liverpool, 3-1 respektive 4-0, men de föregående nio matcherna bjöd på en seger, fem oavgjorda och tre förluster.
Av de trettioen senaste mötena i liga och cup oavsett arena har Liverpool bara vunnit sju matcher att jämföra med Arsenals tolv och endast fyra av de tjugoen senaste mötena i Premier League har slutat med Liverpoolseger.
Liverpool har bara hållit nollan i tre av de tjugofem senaste ligamötena med Arsenal och inte i någon av de elva matcherna på Anfield före 4-0-segern i augusti 2017.
Nu är det inte direkt så att Arsenal har för vana att hålla nollan mot Liverpool heller eller vad sägs om 17 mål insläppta på de senaste fem matcherna.
Matcherna mellan Liverpool och Arsenal har genererat 17 mål i den 90:e minuten eller senare, flest av alla möten i Premier League. Liverpool har stått för elva och Arsenal för sex av dem.
LIVERPOOL FC
Det fortsätter att se otäckt stabilt ut med en mix av tålamod och nednötning av motståndet i väntan på att övertag och målchanser ska ge utdelning, noggrannhet bakåt under tiden för att inte svänga matchbilden och just den lagom mängden flyt i avgörande lägen när matchen skulle kunna ha svängt av åt ett annat håll.
Det vore lätt att haka på kritiken från början av säsongen och påstå att Liverpool bara gör precis vad som krävs. Eller tja, på sätt och vis är det just vad laget gör, men inte på det lätt nedlåtande sättet som oftast avses. När laget behövde en energifylld Europakväll och exakt 1-0 hemma mot Napoli fixade laget det, när det behövde växlas upp och markera vem som är storebror mot Manchester United gjorde laget en av sina mest helgjutna insatser under säsongen. När det väntade en blötblåsig bortamatch med väldigt lite tacomys på Molineux kom laget in fel, men neutraliserade ändå Wolves och jobbade successivt under matchen på att förbättra offensiven och efter 2-0 stänga matchen. Ingen supporter tackar dig för 3-0 och ha bränt onödigt energi och en sträckt muskel i kylan.
6-7 matcher in på säsongen fanns frågor kring om Fabinhos och Keïta skulle bli något annat än FA-cupavlastare, om Salah bränt psyket efter finalskadan, om Mané var tillbaka till en vindsnabb målsumpare, om Firmino gått ner sig, om laget kunde hantera ett underläge (trots allt hade det hänt så sällan...) och så vidare. Så här 26 matcher in på säsongen har vi ställts mot topplag både hemma och borta, vi har fått utdelning direkt och sedan tvingats vänta en timme på ett förlösande 2-0-mål. Vi har styrt och ställt för att se en slumpchans dansa in bakåt, vi har spelat med allt-eller-inget-press och i en-dag-på-jobbet-matcher. Kort sagt, har laget visat sig klart mer moget att hantera olika scenarion jämfört med förra säsongen.
Allt är självklart inte perfekt och framför allt bortamatcherna i Champions League räknar jag med att Klopp & Co specialstuderar över glühwein under mellandagarna. 0-2 på Bayern Arena efter en halvtimme och vi kan nog avboka vidare avancemang i den turneringen.
Samtliga spelare jag räknade upp ovan har lyft sig märkbart till påtagligt sedan september och oktober även om maxtaket är en bra bit kvar. Spelmässigt anser jag att vi framför allt måste bli bättre på att få utdelning på våra bästa perioder i matcherna, men vad viktigare är är att vi har förbättrat oss kolossalt vad gäller att inte straffas under de sämsta. Klopp har självt påtalat att förra säsongen förvisso hade höga berg, men alldeles för djupa dalar, och då inom en och samma match. Om vi har haft med oss marginaler är det också defensivt och inte offensivt, sedan får andra säga vad de vill om straffsituationen som föranledde 2-0 senast. Förra säsongen var en utdragen följetong i domare som minsann ville visa att de inte blåser straff hur som helst på Anfield och viftade bort det ena solklara läget efter det andra.
Liverpools lugna och trygga marsch framåt har överraskat i att den inte skakat till av någon vägbula och det är nu åtta raka vinster i ligan. Än mer överraskande är dock att till synes lekande-lätt-laget Manchester City har förlorat tre av de fyra senaste och även att Tottenham trummar på så väldigt att de nu är tabelltvåa. Det visar också hur snabbt vinden kan vända över 2-3 omgångar.
”Att göra sitt bästa för att hålla jämna steg med Manchester City inför mötet den 3 januari” har växlat över i att Liverpool nu är laget alla jagar och oavsett resultat i 2018 års sista matcher kommer att leda Premier League när vi går in till 2019. Ännu ett nytt scenario för Klopps lag att visa att de kan behärska medan de fortsätter på inslagen väg.
Källor: BBC Sports, liverpool.no, en.wikipedia.org, transfermarkt.com
