Inför: Liverpool - Blackburn Rovers

För 15 år sedan skrällde Blackburn Rovers på Anfield och slog ut Liverpool ur FA-cupen. Kan de upprepa bragden mot ett mycket formstarkt Liverpool i en match som avgör vilket av lagen som får resa till Wembley för att spela semifinal om en månad?

Den tidigare Premier Leaguevinnaren Blackburn Rovers är ett namn som alltid ger mig dåliga vibbar och förmodligen är det inte mer komplicerat än att det beror på att Milan Baros och Jamie Carragher båda bröt benet före halvtid i en ligamatch mot Rovers på Ewood Park den 13 september 2004.

BLACKBURN ROVERS

Championshipsäsongen har hunnit till den 35:e omgången och med 48 poäng och en tiondeplats hittar vi Blackburn Rovers som med tolv vinster, tolv oavgjorda, elva förluster och 45-45 i målskillnad verkligen kan beskrivas med uttrycket jämna plågor. De leder ett mittenskikt av sex lag inom 4 poäng och även om det bara är två pinnar upp till Nottingham Forest tar nog drömmarna om klättring slut där.

Till Wolverhampton på plats nio är det 9 poäng och till den sista playoffplatsen skiljer ytterligare 3 poäng samt tolv plusmål. Lägg till att Blackburns form inte är lysande och det handlar troligen mest om att bibehålla sin position snarare än att det kommer att lyfta. Någon risk för nedflyttning finns i praktiken inte, för även om det bara skiljer tre segrar eller 9 poäng ner till plats tjugo där Fulham ligger dras strecket ytterligare 8 poäng längre ner, så även om det rasar totalt och Rovers skulle förlora samtliga återstående elva matcher har de en god chans att hänga kvar.

Formen är inte lysande skrev jag och det blev visserligen en vinst borta mot Sheffield Wednesday nu i helgen, men dessförinnan hade laget bara två segrar på tolv matcher eller fyra på nitton. Trepoängaren mot Sheffieldlaget var även ett trendbrott på bortaplan eftersom vi måste gå tillbaka tio vinstlösa matcher till den 25 oktober för att hitta den föregående segern på bortagräs.

Blackburns bästa form under säsongen hittar vi från mitten av augusti och en månad framåt då det blev fyra vinster på sju matcher och i oktober och november, två månader som laget gick obesegrat igenom även om fem av nio matcher slutade med kryss.

Från 1,63 poäng/match under de första nitton omgångarna har laget sjunkit till 1,06 senaste sexton.
Överlägset bästa målskyttar är Rudy Gestede och Jordan Rhodes som båda har gjort 13 ligamål. Tredje bäst är Ben Marhsall med sex nätkänningar. I övrigt har bara två spelare i truppen gjort fler än 1 mål i Championship. Rhoes kan även addera tre målpass och Gestede fyra stycken, men bäst i det avseendet är Tom Cairney som har sex assist.

Fyra spelare har startat minst 30 av 35 ligamatcher och bland dem hittar vi svenske vänsterbacken Martin Olsson med 33 starter

Vägen till kvartsfinal

I Ligacupen tog det stopp omedelbart hemma mot Scunthorpe, men i FA-cupen har det gått klart bättre.

R3 Charlton (b) 2-1
R4 Swansea City (h) 3-1
R5 Stoke City (h) 4-1

Blackburn har avancerat till semifinal i FA-cupen vid hela arton tillfällen, senast 2007, men har inte lyft bucklan sedan 1928. Det var då deras sjätte titel i turneringen sedan den första 1884.

Skadeläget

Anfallaren Josh King, som satte ett hattrick i den femte rundan, har en hamstringskada och missar matchen.

Försvararen Doneil Henry som är på lån från West Ham är tillgänglig för spel.

Managern

”Det handlar om David mot Goliat. Igen utanför vårt omklädningsrum ger oss en chans.
Frågar du mig är de det mest imponerande laget i Premier League för tillfället och deras fotboll är fantastisk. Givetvis ska managern ha beröms för hur han har ändrat på formationen.

Vi har studerat videoupptagningar, vi har tagit fram en matchplan och vi har jobbat tillsammans med spelarna utifrån den. Vi åker dit och tänker utmana Liverpool.

Stämningen just nu är av spänning och det är helt i sin ordning. Killarna har baserat på insatserna i de tidigare rundorna förtjänat rätten att spela på Anfield.”
Gary Bowyer

It was twenty years ago today…

För 20 år sedan lärde inte bara Sgt. Pepper bandet att spela utan då vann också Blackburn Rovers Premier League med Kenny Dalglish som manager, Alan Shearer som skyttekung och Tim Sherwood som lagkapten. Bortafansen på Anfield kommer i samband med söndagens match att uppmärksamma detta genom en applåd i den 20:e matchminuten för klubbens välgörare Jack Walker som avled 2001.

Under de tre första åren i klubben efter att ha tagit full kontroll 1991 investerade Walker 25 miljoner pund (en ansenlig summa på den tiden) i spelarköp och slog två gånger det brittiska transferrekordet när han för 3,3 miljoner pund värvade Shearer från Southampton och för 5 miljoner hämtade Chris Sutton från Norwich. Tillsammans gjorde SAS 49 av Rovers 80 mål under titelsäsongen 1994-95.

Walker investerade också stora summor för att rusta upp ett fallfärdigt Ewood Park, men ingen är felfri och när Dalglish sommaren 1995 kom med en förfrågan till ägaren om att värva Zinedine Zidane och Christophe Dugarry ska Walker ha svarat: ”Varför vill du värva Zidane när vi har Tim Sherwood?” Jag väljer att tro att det är sant för det är fortfarande väldigt roligt.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i liga och cup: 58 vinster, 41 oavgjorda och 36 förluster
Totalt på Anfield i liga och cup: 40 vinster, 17 oavgjorda och 10 förluster

Totalt i FA-cupen: 5 vinster, 1 oavgjord, 4 förluster

Det här blir det tionde mötet mellan lagen i FA-cupen, varav ett omspel. Liverpool har gått vidare vid fem tillfällen och Blackburn vid fyra.

Det senaste mötet ligger 15 år tillbaka i tiden och i den matchen i den fjärde rundan på Anfield avgjorde Nathan Blake med matchens enda mål.

LIVERPOOL

Det här är andra året som Liverpool når den sjätte rundan eller kvartsfinalnivå sedan laget vann FA-cupen 2006. Det andra tillfället var 2012 när Stoke besegrades i semi, men Chelsea blev för svåra i finalen. Frågar du mig beror finalförlusten på att Dalglish inte spelade med Andy Carroll från start.

Skadeläget

Brad Jones har varit med på träningarna under de senaste veckorna och bör vara klar för en plats på bänken inom kort, om än inte redan den här helgen. Jordon Ibe blir borta ett tag till, men är ändå spärrad från spel i FA-cupen. Lucas Leiva, Jordan Rossiter, José Enrique och Jon Flanagan missar också definitivt matchen till följd av skada.

Mamadou Sakho har saknats de senaste fyra matcherna, men tränade för fullt på fredagen och är sannolikt med i truppen mot Blackburn.

Steven Gerrard har varit borta med en hamstringskada i ungefär en månad och Rodgers sa vare sig definitivt ja eller nej när det gäller mittfältarens chanser att spela mot Blackburn. Det skulle i så fall bli Gerrards sista FA-cupmatch på Anfield, 15 år efter den första av 41 matcher i turneringen som av en händelse också spelades mot Blackburn.

Startelvan

Martin Skrtel fortsätter att vara centralkuggen i försvarskedjan och Dejan Lovren får troligen fortsatt förtroende till vänster i trebackslinjen. Lovren hade problem mot Manchester City, särskilt i första halvlek, men var väldigt trygg mot Burnley (som förvisso erbjuder ett annat offensivt hot än City) och det här är den typen av match där han kan slipa ytterligare på att få upp full matchform. En hundraprocentig Mamadiou Sakho lär ta tillbaka platsen, men med få träningspass bakom sig efter skadan tror jag den senare börjar på bänken.

Emre Can har spelat mycket och mötet med Rovers kan vara en möjlighet att ge Can lite vila och samtidigt hålla Kolo Touré igång. Det blir i så fall till höger om Skrtel.

Med Ibe som nytt stjärnskott i laget och Raheem Sterling i vingpositionen har speltiden minskat för Lazar Markovic som dock har goda möjligheter att starta på söndag. Det är tveksamt om Gerrard tas ut i matchtruppen, men om så lär det inte bli från start utan firma Joe Allen och Jordan Henderson, som har presterat mycket väl på sistone, tar säkerligen hand om det centrala mittfältet igen. Om det är någon spelare som personifierar förbättringen av Liverpool höst kontra vår är det Allen.

Alberto Moreno är en annan spelare som har matchats nästan konstant, till viss del för att alternativen är begränsade i den vida vänsterrollen bland spelare som klarar av att både axla försvarsansvaret och de offensiva aspekterna. Markoviz är förstås tänkbar här, men då måste Sterling i Ibes frånvaro flyttas ner på högerkanten och Rodgers har klargjort att han ser Raheem ha sina största styrkor från en mer centralt attackerande position.

Daniel Sturridge är, som det brukar heta, inte riktigt där ännu, och Brendan har sagt att han måste vara försiktig med hur Sturridge slussas tillbaka efter den långa skadefrånvaron. Mot Blackburn tror jag forwarden börjar på bänken och att Adam Lallana, Philippe Coutinho och Sterling leder offensiven.

Lallana Sterling Coutinho
Moreno Allen Henderson Markovic
Lovren Skrtel Can
Mignolet

Källor: en.wikipedia.org. lfchistory.net, BBC Sports, whoscored.com