Inför: Liverpool - Hull City

Liverpool jagar tredje raka segern i ligan och en rekyl efter 0-3-nederlaget i veckan mot Real Madrid när Hull City kommer på besök. Från Ronaldo och Benzema till Robertson och Brady. Skadeläget har ljusnat påtagligt, men Daniel Sturridge saknas fortsatt i anfallet och utan honom har offensiven sett hopplöst trubbig ut. Världen väntar fortfarande på att Mario Balotelli ska skriva rubriker som innefattar målskytte och inte tröjbyte.

HULL CITY AFC

Säsongen 2013-14

Efter tre säsonger i Championship återvände Hull City till Premier League hösten 2013 och låg under strecket bara vid ett tillfälle, efter den första omgången. De vann annars tre och kryssade två av de första sju matcherna, något som tog dem upp på den övre halvan och lade en bra bas för en nykomling vars dominerande fokus var att klara kontraktet.

Efter den fina starten föll Hull långsamt, långsamt genom fältet. Ner till en trettondeplats efter en elvamatcherssekvens kring årsskiftet då de bara vann en match, kvar kring den positionen efter fyra vinster och fem förluster på nio matcher och så en dipp ner till sextondeplats efter en avslutning som bara gav 1 poäng på fem matcher.

37 poäng räckte för att hålla fyra lag bakom sig och ha 4 poäng ner till Norwich City just under strecket. Inget poängrekord direkt, men målet uppfyllt och därmed en fortsatt framtid i Premier League.

Hull vann sammanlagt tio matcher i ligan i fjol. Med referens till sluttabellen kom segrarna mot position 18, 10, 13, 14, 2, 19, 14, 20, 17 och 12. Hull vann rätt matcher mot lag i botten alltså och några mot lag på den övre delen av under halvan, men så ser vi ett undantag i nr 2. Det var förstås Liverpool som bjöd på förra säsongens verkliga lågvattenmärke i en 1-3-förlust på KC Stadium den 1 december. Hull gjorde annars bara 38 mål på hela säsongen och gick mållösa av planen från sexton matcher.

Sommarövergångar

IN
Jake Livermore, mittfältare, Tottenham, £8m
Robert Snodgrass, yttermittfältare, Norwich City, £6m
Tom Ince, yttermittfältare/forward, Blackpool, fri transfer
Harry Maguire, mittback, Sheffield United, £2,5m
Andrew Robertson, vänsterback, Dundee United, £2,85m
Michael Dawson, försvarare, Tottenham, £3,5m
Brian Lenihan, högerback, Cork City, okänd summa
Abel Hernández, anfallare, Palermo, £10m
Mohamed Diamé, West Ham, £3,5m

Lån IN
Gastón Ramírez, offensiv mittfältare, Southampton, säsongslån
Hatem Ben Arfa, yttermittfältare, Newcastle, säsongslån

UT
James Armstrong, fri agent
Matty Fryatt, anfallare, Nottingham Forest, fri transfer
Conor Henderson, mittfältare, Crawley Town, fri transfer
Robert Koren, mittfältare, Melbourne City, fri transfer
Abdoulaye Faye, försvarare, fri agent
Paul McElroy, Sheffield Wednesday, fri transfer
Cameron Stewart, yttermittfältare, Ipswich Town, fri transfer
Nick Proschwitz, anfallare, Brentford, fri transfer
Shane Long, anfallare, Southampton, £12m
George Boyd, yttermittfältare, Burnley, £3m

Lån UT
Mark Oxley, målvakt, Hibernian, 31 jan 2015
Conor Townsend, försvarare, Dundee United, säsongslån
Joe Dudgeon, försvarare, Barnsley, 5 jan 2015
Yannick Sagbo, anfallare, Wolverhampton, jan 2015
Maynor Figueroa, försvarare, Wigan Ath, 21 nov 2014

Säsongen 2014-15

Säsongen inleddes med en av de där matcherna som Hull förväntas behöva vinna för att klara kontraktet ännu ett år, Queens Park Rangers borta, och det blev seger med 1-0. Därefter följde fem matcher utan vinst med oavgjort resultat hemma mot Stoke City och West Ham respektive borta mot Newcastle samt förlust borta mot Aston Villa och hemma mot Manchester City.

Första nollan sedan premiären kom i omgång sex och då blev det också en ny seger, den här gången 2-0 hemma mot Crystal Palace. Det såg ut att bli den andra raka trepoängaren förra helgen när Hull reste till Emirates och hade 2-1-ledning in på stopptid, men Danny Welbeck ville annorlunda och satte 2-2 i 91:a matchminuten. Ändå mycket positivt att ta med sig från matchen för Hull och en varning skickad till Liverpool.

Hull har gjort 2 mål framåt i var och en av de fem senaste ligamatcherna.

Tillsammans med Chelsea är Hull den enda klubben i Premier League som ännu inte har haft en engelsk målskytt den här säsongen. Lägg till Everton och vi har de tre klubbar som har nätat i varenda ligamatch så här långt.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 8 vinster, 3 oavgjorda, 1 förlust
Totalt Premier League: 3 vinster, 2 oavgjorda, 1 förlust

Hemma mot Hull: 5 vinster, 1 oavgjorda, 0 förluster
Premier League hemma mot Hull: 2 vinster, 1 oavgjord, 0 förluster

Liverpools största segermarginal säsongen 2009/10, 6-1 efter hattrick av Fernando Torres, kom i hemmamatchen mot Hull i september och det var den sista gången som det kändes som att Liverpool skulle kunna blanda sig i guldstriden. Därefter följde nio matcher av vilka laget vann två. Under samma period hann Rafas mannar med att spela fem matcher i Champions League och bara ta 4 poäng. Det här var säsongen efter att, något förenklat, Liverpool minus Manchester-Macheda hade vunnit ligan.

Inräknat cupmatcher har Liverpool på 18 möten med Hull vunnit 13 och kryssat fyra varav den ena var en cupmatch som ledde till ett omspel där Liverpool vann. Övertygande statistik med andra ord. Den enda förlusten är den redan nämnda 1-3-nederlaget från förra hösten.

Hull har släppt in 30 mål på deras nio ligabesök på Anfield.

I våras vann Liverpool på Anfield med 2-0 efter mål av Daniel Agger och Luis Suarez.
Steven Gerrard har nätat tre gånger på två matcher från start mot Hull.

Skador

Hull saknar Michael Dawson och Nikica Jelavic de kommande sex veckorna till följd av skador de ådrog sig i matchen mot Arsenal.

På målvaktssidan är det tunt eftersom både förstemålvakten Allan McGregor och andravalet Steve Harper båda är skadade. I stället kommer tredjemålvakten Eldin Jkupovic att vakta målet.

LIVERPOOL

Skärpning krävs både framåt och bakåt

Liverpools nästintill totala avsaknad av eldkraft i offensiven blev brutalt blottlagd mot Real Madrid, eller ännu en gång, om man så vill. Spelmässigt var det i mina ögon ett steg i rätt riktning trots resultatet och öppningen på matchen var bra. Slappheten i defensiven gav dock ett så bra lag som Real en alldeles för låg tröskel att kliva in genom dörren och det var väl få som trodde att vi skulle klara att hålla tätt när alla lag utom Tottenham nätat på oss den här säsongen och flera av dem mer än en gång.

Efter att ha vunnit elva raka matcher i våras har Liverpool bara funnit fem av de elva efterföljande. Laget har bara hållit nollan i en av de fjorton senaste ligamatcherna och har släppt in 19 mål på tolv tävlingsmatcher den här säsongen.

Balotelli - beroende av balans

Inför en situation där Rodgers riskerade att Fabio Borini drog till Sunderland och inget nytt namn kom in tvingades han agera på kvart-i-fem-raggsmarknaden och ta en chansning med Mario Balotelli. Det vore en direkt felaktig efterkonstruktion att säga att Rodgers valde Balotelli före Diego Costa och Benzema, för att nämna två forwards i det övre skiktet – Brendan fick ta vad som bjöds. Jag var sunt skeptisk till den värvningen och har ändå blivit mycket besviken.

Balotellis uppvisade speluppfattningen och förmåga att värdera lägen är bland de sämre jag sett hos en Liverpoolspelare på senare år alla kategorier och han står väldigt långt från idealkaraktärsdragen hos en typisk ”rodgersk” spelare. Det senare kan som sagt förklaras med att det var en lätt forcerad värvning, men att Mario helt verkar sakna förmåga att ta in vad som händer mer än 2 meter från honom är rätt skrämmande mot bakgrund av hans långa erfarenhet. Det finns också en trubbighet i rörelsen som gör att jag kommer att tänka på Kyrgiakos fast i andra änden av planen och det är ingen komplimang.

Att Balotelli inte skulle löpa planlängder i varje anfall för att tvåvägspressa, ge stöd i defensiven, driva på sina lagkamrater och tricksa bort motståndare var vi nog alla förberedda på, men att han i nio fall av tio kör sin standardgrej att skjuta lågt och hårt rakt på en motståndare är möjligtvis acceptabelt i League Two, men bygger bara frustration i Liverpool. Det fanns en sekvens i början av matchen mot Real under Liverpools bästa period i första halvlek när Liverpool bryter på mittplan och Balo driver upp bollen centralt. Han har en medspelare lätt bakom sig till höger och Sterling i bra läge till vänster, men det ser ut som att han inte ens överväger att passa någon av dem (Sterling hade fått en mycket god möjlighet) utan redan är låst på skjuta-hårt-och-lågt-rakt-på-oavsett. Endast om han hamnar långt utåt kanten eller i väldigt snäv vinkel kan han välja ett inspel.

Det finns dock hopp kvar och det är att det som Balotelli är bra på kan ge utväxling när nödvändiga ingredienser runtomkring honom finns på plats. En av dessa ingredienser är tveklöst Daniel Sturridge och det kan anses vara orättvist att bedöma Balo i en ny klubb utan den bäste forwarden, och tvåan i förra säsongens skytteliga, tillgänglig under nästan hela de första 3 månaderna i klubben. Sedan är Balotelli inte den ende som är beroende av rätt miljö. Philippe Coutinho kan vara bländande när Liverpool för spelet på offensiv planhalva och rörlighet hos lagkamraterna erbjuder alternativ framåt, men trampar vatten när laget sjunker djupt och han tvingas sjunka tillbaka för att täcka boll på egen planhalva.

Balotelli har gjort 1 mål på de senaste 22 ligamatcherna. Ett scenario där vi står om 22 matcher och blickar tillbaka på motsvarande facit är nästan smärtsamt otänkbar och att en spelare som Fabio Borini inte får komma in ens i 0-3-underläge när det finns desperationsutrymme att testa nya lösningar visar att han ligger så långt ner att han har förrförra årets infrysta bär som täcke nere i isboxen.

Trots ganska hård kritik här ovanför vill jag verkligen att Balotelli lyckas, för Liverpools och hans egen skull. Ska han kunna blomstra behövs omgående näring till andra delar av laget, och han kommer inte att kunna lösa den offensiva ekvationen ensam utan fler spelare behöver träda fram, men först och främst måste Mario börja så sin egen skörd.

Källor: en.wikipedia.org, BBC Sport