Inför: Liverpool - Leicester City
Den 26 december 2014 låg Leicester City sist i tabellen med 10 poäng efter 18 omgångar. Ett år senare leder de Premier League efter en lika överraskande som imponerande helomvändning och möter ett Liverpool som kämpar för att lyfta från mittenskiktet i tabellen och har en rad svaga insatser bakom sig. Dock har Jürgen Klopps lag haft lättare mot motståndare som likt Leicester inte bara backar hem utan försöker ta initiativ och gå till anfall.
LEICESTER CITY
Säsongen 2014-15
När Leicester City passerade vårdagjämningen 2014 hade de legat sist i Premier League en halv säsong och bara vunnit fyra av 29 matcher. Det kan låta som ett hopplöst uppdrag, men det fanns flera usla lag och med endast 7 poäng upp till strecket, en hängmatch och ett lätt spelschema sista nio var det inte dags att börja snickra på en kista riktigt än.
Klättringen började hemma mot West Ham med en 2-1-vinst, lagets första seger i ligan på ett kvartal, och följdes upp med att besegra West Bromwich borta, Swansea hemma och Burnley borta. Leicester hade kravlat sig precis över strecket och trots ett 1-3-nederlag hemma mot de blivande mästarna Chelsea på Valborgsmässoafton låg Foxes kvar på sjuttonde plats eftersom detta var extramatchen jämfört med övriga lag i ligan.
Faran var dock allt annat än över med fyra matcher kvar och hela åtta lag var påtagligt indraget i bottenstriden. Leicester hade dock ett litet trumf på slutrakan och det var att tre av fyra matcher skulle spelas på King Power Stadium. Först ut väntade Newcastle, vars avstånd på 4 poäng ner till Leicester krymptes till 1 poäng genom en 3-0-seger för de senare. Hull, Newcastle och Aston Villa låg nu alla inom 1 poäng ovanför och närmast nedanför strecket skuggade Sunderland 1 poäng bakom med en hängmatch mot Arsenal kvar. Queens Park Rangers och Burnley såg alltmer avsågade ut.
Två mål inom tjugo minuter av en viss Riyad Mahrez i nästa hemmamatch säkrade en 2-0-seger mot Southampton och 3 poäng ner till strecket samtidigt som QPR och Burnley var teoretiskt relegerade till kommande säsong. Än var det dock inte avgjort vilket som skulle bli tredje lag ner till Championship.
I den näst sista omgången möttes Sunderland och Leicester på Stadium of Light i nordost. Lagen låg jämte varandra i tabellen med 37 respektive 36 poäng, där en pinne skulle säkra kontraktet för Leicester. Föga förvånande slutade matchen oavgjort med stort firande för de tillresta Leicesterfansen där Sunderland fortfarande skulle behöva 1 poäng från de återstående matcherna mot Arsenal och Chelsea (de fixade 0-0 på Emirates i hängmatchen och lämnade Newcastle och Hull att kämpa om plats 17 i omgång 38).
Vad som bara några veckor tidigare hade utmålats som en ren överlevnadsfinal, hemmamatchen mot QPR i sista omgången, blev en betydelselös drabbning för nedflyttningsstriden och ett avslappnat Leicester knöt ihop Houdiniövningen med en stabil 5-1-seger. Leicester hade lyft sex placeringar på nio matcher och tagit 22 av 27 poäng på vägen. Det var nästan synd att säsongen tog slut och skulle laget lyckas hålla i den fina formen över sommaren?
I 5-1:an mot QPR hette två av målskyttarna Jamie Vardy respektive Leonardo Ulloa. Ulloa vann den interna skytteligan på 11 mål, mer än dubbelt så många nätkänningar som tvåorna Esteban Cambiasso, David Nugent och Vardy som samtliga gjorde 5 mål. Det var dock inte Ulloa som var namnet på allas läppar ett halvår senare.
Säsongen 2015/16
Claudio Ranieri, som under en stor del av sin karriär av allt att döma har kämpat i fel viktklass, verkar nu ha hittat sin perfekta matchning och ska vid sidan av de två spelarna som lyfts fram längre ner självklart ha sin beskärda del av berömmet för Leicester Citys framgång. Inräknat den korta sejouren med det grekiska landslaget blir det här Ranieris tionde lagledaruppdrag på den här sidan millennieskiftet.
Trots att Ranieri tog över efter Nigel Pearson i somras kan vi hitta brytpunkten redan under landslagsuppehållet mellan omgång 29 den 21 mars och omgång 30 den 4 april i våras. Adderar vi slutet av den förra säsongen till början på den här har Leicester 18 6 2 med 56-31 i målskillnad i facit de senaste 26 matcherna.
Vi är vana att ett eller två lag som har tippats i de nedre regionerna av tabellen trär ihop en radda bra resultat och skjuter uppåt plats 4-6 för att lagom till att det nya året nalkas börja dala. Det tärs på en liten trupp, de där enstaka skrällarna som gjorde står skillnad i tabellen i början av säsongen försvinner i det totala spelschemat och överraskningseffekten är borta. Säsongens Premier League innehåller dock en osedvanligt hög andel omfördelningar. Chelsea ligger 3 poäng över strecket, Everton och Liverpool harvar i mitten, Manchester United kämpar för att inte tråka ihjäl publiken och Tottenham… tja, är Tottenham.
I stället hittar vi Crystal Palace sexa och ännu mer överraskande Watford på sjunde plats, bara 1 poäng från Champions Leaguekval. Känn på den, liksom. Största skrällen är dock laget i topp och det är svårt att beskriva Leicesters 2015/16 17 matcher in på säsongen som något annat än en formidabel succé. Laget som gav 5000 gånger pengarna att vinna Premier League före säsongen sparkade igång toppar tabellen med 38 poäng och bara en förlust.
Helt likt ett riktigt topplag har åtta av Leicesters elva vinster tagits med uddamålet. Endast Sunderland, Newcastle och Swansea (på plats 19, 17 respektive 18 kan tilläggas) har förpassats med 2-3 måls segermarginal.
Med sitt mål mot Manchester United blev Jamie Vardy rekordman med mål i elva raka matcher i Premier League och lägger vi till nätkänningarna före och efter har han totalt 15 mål och till det 3 st assist. Efter honom i Premier Leagues skytteliga följer lagkamraten Riyad Mahrez som har gjort 13 mål, men kan skryta med hela 7 st assist. Eftersom Mahrez har spelat 207 minuter färre än Vardy har han faktiskt ett bättre målsnitt.
Sammanlagt (en del målpass är till varandra) har Vardy och Mahrez själva gjort eller spelat fram till 32 av Leicesters 37 ligamål, vilket motsvarar 86,5 %. Vid få tillfällen har Premier League sett en anfallsduo så totalt dominera ett lags offensiv och utan att förringa lagets organisation över hela planen kan Leicesters framfart under den andra halvan utan överdrift sägas bero på huruvida dessa båda spelare håller sig skadefria.
Vardy står på fyra varningar och skulle om han drar på sig ett gult kort före nyår tvingas stå över en match i liga eller cup.
Fem av de sex senaste säsongerna har laget som legat överst i tabellen vid jul också vunnit ligan.
Två gånger tidigare har det hänt att ett lag legat sist i engelska högstadivisionen på juldagen för att ett år senare toppa tabellen. Det tidigare lagen som tagit hissen hela vägen är Burnley (1925, 1926) och Norwich City (1987, 1988)
Skador och Avstängningar
Matty James återhämtar sig från en allvarlig knäskada och väntas inte tillbaka förrän i februari. Jeffrey Schlupp och Danny Drinkwater har båda en hamstringskada, men där Schlupp inte planeras återvända i spel förrän sista veckan i januari kommer Drinkwater sannolikt vara tillbaka till nästnästa match.
Robert Huth är tillbaka efter avstängning och förväntas ersätta Marcin Wasilewski i mittlåset.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 37 vinster, 20 oavgjorda, 33 förluster
Totalt Premier League: 8 vinster, 5 oavgjorda, 5 förluster
Borta mot Leicester: 13 vinster, 10 oavgjorda, 22 förluster
Premier League borta mot Leicester: 4 vinster, 3 oavgjorda, 2 förluster
Under åren 1997-2000 var Leicester en mardrömsmotståndare och av sex möten i ligan förlorade Liverpool fyra och kryssade i de andra två. När Liverpool vann hemma med 1-0 i oktober 2000 var det första gången sedan september 1996 som Foxes besegrades.
Lagen möttes ytterligare fem gånger i början av 00-talet innan Leicester ramlade ur Premier League och då gick det bättre för Liverpool som vann tre matcher och bara förlorade en.
I fjol vände Liverpool 0-1 till 3-1 på King Power Stadium i början av december, men fixade bara 2-2 hemma när lagen möttes en månad senare på Anfield efter att ha tappat en 2-0-ledning under tre minuter i andra halvlek.
Liverpool har inte förlorat en match på annandagen sedan ett 0-1-nederlag mot Manchester United 1986. Leicester å sin sida har bara vunnit en av de tio senaste matcherna just den dagen om vi endast räknar matcher i högstadivisionen.
LIVERPOOL
Jürgen Klopps tid i Liverpool har bjudit på några fyrverkerier, ett par slitpoäng och så en handfull riktiga bottennapp. Oroväckande nog hittar vi sådana i de fyra senaste matcherna mot Newcastle, Sion, West Bromwich och Watford. Inte en seger på fyra matcher sedan 6-1-utskåpningen av Southampton och i tre av de fyra senaste har Liverpool inte ens hittat målet.
Under en period då spelschemat skulle skjuta laget uppåt i tabellen, och 7 poäng (som inte var en extrem glädjekalkyl med tanke på motståndet) i stället för den enda det har blivit under december hade placerat Liverpool på plats fyra, har samtliga lagdelar havererat och fokus flyttats från snacket om ligatiteln till vad som kan komma in under januari och rädda säsongen.
Det är bara 5 poäng upp till fjärdeplatsen, men fem lag som ligger före Liverpool däremellan och måste gå sämre, och fem lag är det också inom räckhåll om vi räknar 5 poäng nedåt. Det är tråkigt att konstatera, men Liverpool är så här långt den här säsongen ett mittenlag som har glänst till i enstaka matcher. Sedan kan vi hänvisa till skador på den och den spelaren bäst vi vill.
Arsenal kan slappna av efter att ha krånglat sig igenom sin Champions Leaguegrupp och ser som vanligt ostoppbara ut när de är på det humöret. Tottenham är svårbesegrade och försvarsspelet ser till att de plockar poäng i nästan varenda match och även om Manchester United föll senast har de också en defensiv att luta sig mot för att skramla ihop så att de hänger med bakom täten. Manchester City går starkt framför allt hemma och likt Liverpool i fallet Daniel Sturridge hoppas City nu att Sergio Agüero har lämnat sjukstugan för gott den här säsongen. De ligger 8 poäng före Liverpool trots de rödas seger på Etihad och blir svåra att ta sig förbi.
Sett till de tio senaste matcherna i liga och cup har Liverpool stått för två och endast två bra prestationer. De var å andra sidan riktigt bra och har som gemensam nämnare att det kom mot de enda motståndarna under den har tiomatchsvitenen som spelade öppet, anfallsinriktat och inte skulle gneta sig till poängen eller segern. Det, och inte så mycket mer, talar för att Liverpool faktiskt skulle gynnas av att möta ett lag som ligger 14 poäng före och inte har förlorat på bortaplan sedan 3-4-nederlaget mot Tottenham i mars. Leicester kommer inte backa hem och lita till fasta situationer för att få med sig något från Anfield och det kan, samtidigt som det givetvis gör dem farliga som motståndare, hjälpa till att höja bolltempot och dessutom skapa de ytor som Liverpool behöver.
Det som har varit den största besvikelse under de senaste 2-3 veckorna är att vi inte har kunnat se någon reaktion på de svaga insatserna hos spelarna. Det är en sak att göra en plattmatch, bryta ihop och komma igen, och som supporter vill man efter en riktig skitinsats att laget i nästa match pressar ut extra procent, trycker till i duellerna och visar hur revanschsuget det är. I stället har det fortsatt med ett halvljummet trist bollrullande, fruktlösa löpningar och en offensiv som knappt tvingat motståndarmålvakterna att agera. Det minsta vi kan kräva av Liverpool mot Leicester är att vi står upp som ett lag med stolthet, löpvillighet och fullständig hängivenhet.
Källor: BBC Sport, en.wikipedia.org, lfchistory.net
