Inför: Liverpool - Manchester United

Liverpools enda förlust i ligan på sjutton matcher kom borta mot Manchester United i december. Då var Brendan Rodgers nya lagformation just sjösatt och efter flera månader av stabilisering av spel och positiva resultat är det nu dags att visa hur långt laget kommit sedan 0-3-förlusten på Old Trafford.

MANCHESTER UNITED FC

Säsongen 2014-15

Manchester United vann bara en av de fem första ligamatcherna, en 4-0-vinst hemma mot Queens Park Rangers. Två raka segrar i månadsskiftet september/oktober följde, men det blev inte början till en stark trend utan tre segerlösa matcher följde även om det ska sägas att Chelsea hemma och Manchester City borta var två av dem.

David Moyes hade ingen superstart på sin karriär på Old Trafford, det är ett som är säkert, men Louis van Gaal fick inte heller någon enkel resa och i början av november med tio omgångar spelade hade laget bara vunnit tre matcher och låg på nionde plats i tabellen. På bortaplan hade de ännu inte vunnit och registrerat 3-5 mot Leicester på King Power Stadium som en riktig smocka, i en match där de två gånger kastade bort en tvåmålsledning.

Vill man vara elak kan man dessutom hävda att resultaten, om än svaga, i själva verket smickrade Manchester United. Uddamålssegrarna mot West Ham och Everton var inte övertygande och kryssen mot West Bromwich och Chelsea fixades tack vare mål sista fem minuterna. Laget hade släppt in totalt 14 mål och bara hållit nollan i två av tio ligamatcher.

Med början hemma mot Crystal Palace inledde Manchester United en segerrad på sex raka vinster som fortsatte mot Arsenal, Hull, Stoke och Southampton innan den avrundades med 3-0 hemma mot Liverpool. United hade fått igång resultaten på hemmaplan och adderade en femte raka seger mot Newcastle, men de följande tre bortamatcher kring årsskiftet mot Aston Villa, Tottenham och Stoke slutade samtliga med kryss.

Efter sju vinster och tre oavgjorda på tio matcher, att jämföra med två vinster och fyra oavgjorda på de tio första, bröts den förlustfria raden oväntat hemma mot Southampton, men laget gjorde jobbet borta mot QPR samt hemma mot Leicester och Burnley förutom att på stopptid fixa oavgjort på Upton Park mot West Ham.

Att Liberty Stadium inte är en arena man åker och promenerar hem poäng på fick Liverpool erfara i måndags och för Manchester United slutade det den 21 februari med ett 1-2-nederlag trots att ha gjort första målet. Laget svarade på förlusten i Wales med tre raka segrar mot Sunderland hemma, Newcastle borta och Tottenham hemma för att ta oss fram till nutid och mötet med Liverpool.

Blickar vi bakåt har Manchester United på den senaste halvsäsongen, det vill säga nitton matcher, vunnit tretton och bara förlorat två. De har under samma period hållit nollan i åtta matcher, varav de tre senaste. Swansea är det enda laget som har lyckats göra fler än 1 mål på United på de senaste tjugotvå ligamatcherna.

Wayne Rooney (11) och Robbie van Persie (10) är lagets klart främsta målskyttar med Juan Mata (4) och Falcao (4) närmast bakom. Rooney har gjort 5 mål på de sex senaste matcherna, men har bara nätat en gång på tio bortamatcher mot Liverpool. Ángel Di María har bara hittat nätet tre gånger, men har dessutom bidragit med åtta assist. Näst bästa framspelare är Falcao och Rooney med fyra vardera.

Resultat i förhållande till spel

En starkt bidragande orsak till deras defensivt solida facit är David De Gea som vid flera tillfällen, särskilt i höstas och vintras, på egen hand höll Manchester United kvar i matcherna och i förlängningen i toppen av Premier League. Framför allt under det där avgörande matchskedet, ofta i första halvlek, när motståndarna har sin bästa period och ett mål även av ett lag i de nedre regionerna av tabellen kan vara det som får matchen att tippa påtagligt i endera riktningen. På motsvarande sätt i andra änden av planen var United ruggigt effektiva på att få maximal utdelning när de var som bäst, vilket givetvis är det man betalar för med mångmiljonvärvningar.

Nu är jag partisk och ni får ta det för vad det är, men undantaget de senaste matcherna (och det ska sägas att Manchester United såg riktigt tunga ut mot Tottenham) var det för mig länge en stående gåta hur ett lag som spelade så erbarmligt dåligt kunde ligga topp 6, än mindre topp 3. Det fanns matcher när jag kom på mig själv med att faktiskt tycka synd om laget för att det var så undermåligt i hela sin framtoning och när en Liverpoolsupportrar börjar få barmhärtighetskänslor för United inser ni hur fasansfullt usel den fotboll som utspelade sig framför en måste vara. Det var dock som att bevittn aen grupp utmärglade skeppsbrutna på ett läckande skepp där ingen längre bryr sig om att ösa ur vatten eftersom det bara förhalar det oundvikliga slutet.

Tänk Liverpools första halvlek mot Swansea fast med fler chanser som släpptes till bakåt och färre passningar längs marken. Det fanns inga linjer i spelet, spelarna verkade inte alls synkade och passade på fel ytor, de tog inte löpningar, det fanns inget driv och långbollstjongande från van Gaals lag påminde mer om Championship än Premier League. I mina ögon såg det under flera månader sämre ut än under Moyes och det är inget bra betyg. Manchester United har dock alltid varit väldigt duktiga på att hålla i bollen och med en av världens bästa målvakter samt enstaka individer med spetskompetens att trycka dit de 1-2-3 chanser som bjuds kommer man långt – uppenbarligen.

Januarivärvningar 2015

IN
Victor Valdés, målvakt, utan kontrakt, fri transfer
Sadiq El Fitouri, försvarare, Salford City, okänd summa

Lån IN
Andy Kellett, försvarare, Bolton Wanderers, 30 juni 2015

UT
Michael Keane, försvarare, Burnley, okänd summa
Marnick Vermijl, försvarare, Sheffield Wednesday, okänd summa
Darren Fletcher, West Bromwich, fri transfer
Wilfried Zaha, anfallare, Crystal Palace, £3m
Anderson, mittfältare, Internacional, fri transfer

LÅN UT
Ben Pearson, mittfältare, Barnsley, 30 juni 2015
Sam Johnstone, målvakt, Preston NE, 30 juni 2015
Will Keane, anfallare, Sheffield Wednesday, 30 juni 2015
Joe Rothwell, mittfältare, Blackpool, 30 juni 2015
Ben Amos, målvakt, Bolton Wanderers, 30 juni 2015
Jesse Lingard, mittfältare, Derby County, 30 juni 2015
Saidy Janko, mittfältare, Bolton Wanderers, 30 juni 2015

Skador och Avstängningar

Försvararna Luke Shaw och Marcos Rojo är inte redo för en plats i startelvan, men tar troligen en plats på bänken till söndagens match. Om de uppgifterna stämmer kommer sannolikt van Gaal behålla en backlinje med Chris Smalling och Phil Jones i mittlåset samt Daley Blind till vänster och Antonio Valencia som högerback.

Robbie van Persies fotledsskada håller honom borta ytterligare ett tag.

Jonny Evans är avstängd för att ha spottat mot Papiss Cisé i matchen mot Newcastle tidigare i mars.

Angel Di Maria är dock tillbaka igen efter en match avstängning.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 55 vinster, 44 oavgjorda, 64 förluster
Totalt Premier League: 13 vinster, 8 oavgjorda, 24 förluster

På Anfield: 39 vinster, 19 oavgjorda, 23 förluster
Premier League på Anfield: 8 vinster, 4 oavgjorda, 10 förluster

Mellan den 4 november 2001 och 3-1-segern med den berömda frisparken av John Arne Riise och 2-1-vinsten den 13 september 2008 tog Liverpool bara 1 poäng på sex hemmamatcher mot Manchester United i Premier League. Därefter följde tre raka segrar på Anfield följt av en oavgjort, en förlust och så 1-0 den förra säsongen. United har således bara en bortavinst mot Liverpool på sju och ett halvt år.

Endast två av de 29 senaste ligamatcherna har slutat oavgjort, den mest nyliga var 1-1-mötet på Anfield i oktober 2011. Senast det hände på Old Trafford var i mars 2000.

0-0 på Anfield i september 2005 är lagens enda mållösa möte på 45 ligamatcher eller 52 möten inräknat cupmatcher.

Nemanja Vidic har blivit utvisad 3 gånger i matcher mot Liverpool, fler tillfällen än någon annan spelare mot något annat lag i Premier Leagues historia.

Behovet av att hålla huvudet kallt och kontrollera sin aggressivitet har poängterats med all önskvärd tydlighet av Louis van Gaal som inför mötet med Liverpool har agerat domare på Manchester Uniteds träningar och ”blåst av” för att markera när spelarnas disciplin går över styr.

”Att kunna kontrollera sina känslor är också en form av talang”, hälsar van Gaal.

LIVERPOOL

Kanske blir det till en självuppfyllande profetia, så till vida att vi tillskriver mötena med Manchester United en sådan vikt att de därmed definitionsmässigt blir viktiga, men nog finner vi oss år efter år med få undantag i en situation där detta laddade halvderby utgör början eller slutet till en formriktning, markerar hur det ena laget går i kapp eller tvärtom sågar av det andra i tabellen.

Och här står vi igen. Efter helgen återstår åtta omgångar och 24 poäng, där avståndet lagen emellan kommer att vara någonstans mellan 1 poängs försprång för Liverpool till 5 poängs försprång för Manchester United. Inget är naturligtvis slutgiltigt avgjort oavsett hur det slutar, men i mardrömsscenariot öppnar United en lucka som tack vare deras bättre målskillnad innebär att Liverpool ska ta in två segrar på åtta matcher och detta med Emirates som nästa adress. Den uppförsbacken lutar betänkligt.

Självklart handlar det inte bara om poängen utan den psykologiska boosten av att trycka dit M62-grannen och för Liverpool kan laget fortsätta att segla vidare på det ostoppbara 2015-molnet. Kanske är det däri vi hittar orsaken till trendväxlingarna, nämligen att tillfredsställelsen av seger mot Manchester United eller vice versa Liverpool ger laget en sådan skjuts att resultaten automatiskt följer.

Liverpool får absolut inte förlora söndagens match av poäng- och prestigeskäl. Samtidigt har Manchester United redan ett litet försprång och om det kvarstår efter besöket på Anfield samtidigt som Arsenal befinner sig maximalt 3 poäng före kommer säkert vare sig Louis van Gaal eller hans lag att gråta blod. Oavgjort är alltså ett resultat som båda lagen mycket väl kan leva med och acceptera, något som gör utgångstipset för den här matchen relativt enkelt.

Rodgers hade redan i ligamatchen mot Newcastle och i några cupmatcher testat en ny formation, men det var på Old Trafford som den lanserades för allmänheten på allvar. Resultatmässigt var det ingen omedelbar succé, även om det ska sägas att Juan Matas offsidemål till 2-0 strax före halvtid avgjorde matchen, men blickade man bortanför 0-3 fanns det klart positiva tendenser både i hur laget höll ihop och att spelarna uppvisade ett annat driv och en annan energi.

Att laget höll ihop hindrade dock inte enstaka individuella misstag som bäddade för 0-1 och 0-3, men sannolikt kommer tre av de fyra som startade som målvakt plus mittlås på Old Trafford att vara utbytta på söndag. Dessutom har formationen med tre försvarare, två vingbackar och ett tätbefolkat mittfält satt sig sedan dess, så mötet på Anfield blir något av ett examensprov för Brendan och hans lag. Det vore en snygg cirkelslutning om det arbete som grundlades den 14 december borta mot Manchester United får krönas med en seger för Liverpool på hemmaplan.

Källor: BBC Sport, en.wikipedia.org, whoscored.com