Inför: Liverpool - Manchester United
Två lag med säsonger som inte utvecklades som planerat söker form och spel från fornstora dagar. Det klassiska rivalmötet så väl avslutar som inleder en mycket hektisk period av liga- och cupmatcher där en seger mot ärkefienden kan fungera som en språngbräda och vända säsongen.
MANCHESTER UNITED FC
Säsongen 2015/16
Luis van Gaal inledde sin andra fulla säsong som manager för Manchester United efter att ha investerat strax över 250 miljoner pund under två sommarfönster och fick en bra start resultatmässigt med 1-0-segrar mot Tottenham och Aston Villa.
Efter 0-0 hemma mot Newcastle och 1-2 borta mot Swansea började dock olyckskorparna kraxa. På fyra matcher hade Manchester United inte gjort fler än 3 mål och de två vinsterna var ett resultat av en insats som bara nätt och jämnt räckte till seger.
United svarade med att vinna fyra av fem matcher där de gjorde 3 mål i samtliga av vinstmatcherna. Segrarna kom mot Liverpool, Southampton, Sunderland och Everton. 0-3 på Emirates sved såklart, men laget hade 19 poäng efter nio omgångar och låg tvåa i mitten av oktober.
Det blev 0-0 i båda matcherna som avslutade oktober, men den första var derbyt mot City och den andra en bortamatch mot ett Crystal Palace som inlett säsongen piggt, så knappast något att oroa sig för. Det ska dock sägas att Manchesterderbyt var så tamt och händelsefattigt att endast dess mor hade kunnat tycka om det.
Manchester United hade glidit ner till en fjärdeplats, men två raka segrar mot West Bromwich och Watford tog dem upp på andraplatsen igen, men här någonstans började problemen visa sig på allvar. Ja, det blev två 3-poängare, men mot Albion tog det 52 minuter att få hål på motståndet och först med en straff på stopptid punkterades matchen efter några riktigt fina kvitteringschanser av Albion och mot Watford höll David de Gea vinstchansen vid liv med flera viktiga räddningar innan ett självmål i 90:e minuten ordnade segern.
Med start den 28 november gick så van Gaals lag in i en rejäl svacka där målchanserna framåt blev allt färre och laget saknade driv, rörelse och vinnarvilja. På sex matcher tog laget bara 3 poäng tack vare oavgjort mot Leicester, West Ham och Chelsea medan det blev förlust mot Bournemouth, Norwich och Stoke. United gjorde endast 3 mål på dessa sex matcher och släppte in sju bollar. I samma veva ledde 2-3 borta mot Wolfsburg i den avslutande gruppspelsmatchen i Champions League att Manchester United inte gick vidare till slutspel och i stället lottades mot danska Midtjylland i Europa League.
Liverpool var det enda laget som gjort mål på Old Trafford under säsongen innan Norwich i Manchester Uniteds åttonde hemmamatch fick in två bollar och vann med 2-1. Just försvarsspelet hemma är värt att lyfta fram eftersom det räddat laget från att ha gått ännu knackigare och det utgör den stora skillnaden mellan United och Liverpool som trots allt delar många paralleller den här säsongen.
Hemmaplan
Manchester United: 5 4 1 12-4
Liverpool: 4 4 2 14-14
Bortaplan
Manchester United: 4 3 4 15-16
Liverpool: 4 3 4 11-13
Nytt år, nya förutsättningar och den 2 januari besegrades Swansea City med 2-1 hemma och Wayne Rooney avgjorde matchen med sitt första ligamål på elva matcher. Då ska vi koma ihåg att han hade gått tolv ligamatcher utan nätkänning när han nätade mot Sunderland i slutet av september. United slet i FA-cupen hemma mot Sheffield United och endast tack vare en straff på stopptid inprickad av Rooney slapp de ett omspel på Bramall Lane.
Efter en väldig lång måldvala hade Rooney vaknat till liv och i mittveckans holmgång mot Newcastle fortsatte han att visa målform med två nya fullträffar. 1-0 kom på straff och efter att Newcastle hämtat upp 2-0 till 2-2 såg han ut att ha avgjort med 3-2 i minut 79 med ett vackert avslut från långt håll, inte helt olikt Firminos 2-1-mål mot Arsenal. Det innebär att Rooney har gjort lika många mål på de tre senaste ligamatcherna som på de föregående tjugotre.
Det har varit målfattigt på Old Trafford och särskilt i första halvlek. Den sammanlagda målskillnaden i Manchester Uniteds nio senaste hemmamatcher i Premier League är 1-1. Ja, den sammanlagda. På fyra minuters stopptid gjorde Memphis Depay 1-0 den 26 september och Cameron Jerome överlistade de Gea den 19 december. Det är allt. I Champions League hittar vi ett straffmål av Juan Mata mot Wolfsburg första fyrtiofem. Theatre of Dreams levde upp till sitt namn för det var nog många som nickade till.
Rooneys 3 mål på de två senaste matcherna tog honom upp i delad intern skytteligaledning jämte Anthony Martial på totalt 5 mål. Mata med 4 mål är den ende övriga spelaren i truppen som gjort fler än 2 mål.
34 poäng efter 21 matcher är Manchester Uniteds lägsta poängskörd någonsin i Premier League.
Efter att ha släppt in 10 mål på 15 matcher har United släppt in lika många mål på bara sex matcher.
Fortsatt många matcher
Med en eller två matcher i FA-cupen och ett dubbelmöte i sextondelsfinalen i Europa League är Uniteds kommande spelschema under januari och februari likt Liverpools välfyllt och de spelar tio matcher på sex veckor där fem av de kommande sju matcherna är på bortaplan. Eventuellt kan ytterligare en bortamatch tillkomma beroende på fortsatt öde i FA-cupen. För att ge lite balans till diskussionen om det hektiska spelschemat i England kan det vara värt att nämna att under perioden 1 december till 31 januari kommer Liverpool bara att ha spelat en match mer än PSG och en match färre än Barcelona.
Utan att banka på den största trumman känns det som att Manchester United står vid ett vägskäl nu för vart säsongen kommer att ta vägen (ja, det samma gäller Liverpool). Är tempot i spelet och de 5 målen framåt de senaste två matcherna samt det knappa, men ändå faktiska, avancemanget i FA-cupen ett trendbrott eller mer tillfälligheter? Blir nedanstående 42 dagar de som slutgiltigt befäster problemen och skjuter säsongen i sank eller hittar laget tillbaka till septemberspelet och kan dra nytta av att på kort tid rätta upp riktningen?
Spelschema för Manchester United, 17 jan-28 feb
PL Liverpool (b)
PL Southampton (h)
FA Derby (b)
PL Stoke (h)
PL Chelsea (b)
PL Sunderland (b)
EL Midtjylland (b)
FA Femte rundan – vid avancemang från fjärde rundan
EL Midtjylland (h)
PL Arsenal (h)
Skador
Mittfältsduon Bastian Schweinsteiger och Michael Carrick saknas på söndag och det samma gäller Luke Shaw, Antonio Valencia och Marcos Rojo.
Adnan Januzaj har återvänt till Old Trafford efter en misslyckad lånesejour i Borussia Dortmund och även Phil Jones är på väg tillbaka i truppen efter sin fotledsskada. MUTV förväntar sig dock en oförändrad elva jämfört med 3-3-matchen mot Newcastle: de Gea, Young, Smalling, Blind, Darmian, Schneiderlin, Fellaini, Martial, Herrera, Lingard, Rooney.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 55 vinster, 44 oavgjorda, 65 förluster
Totalt Premier League: 13 vinster, 8 oavgjorda, 25 förluster
På Anfield: 39 vinster, 19 oavgjorda, 22 förluster
Premier League på Anfield: 8 vinster, 4 oavgjorda, 9 förluster
Efter en svag period 2004-08 med en oavgjord och sju förluster på åtta ligamöten lyckades Liverpool besegra Manchester United i tre raka matcher innan United bröt tillbaka med tre vinster före Liverpools 3-1-seger på hemmaplan våren 2011. Dirk Kuyt gjorde samtliga mål innan Javier Hernandez tröstmålade alldeles på slutet. Kuyt blev därmed den blott andre spelaren att göra hattrick mot United i Premier League. Den förste var David Bentley för Blackburn. Det var också det första hattricket mot United av en Liverpoolspelare sedan Peter Beardsley 1990.
Än bättre än tre raka gick det 2000-02 då Liverpool med god hjälp av Danny Murphys känsliga fötter vann fyra raka ligamatcher mot Manchester United, något som ingen annan klubb kan skryta med i Premier League. 1909-10 och 1978-79 är de enda tidigare tillfällen då Liverpool lyckats vinna fyra raka ligamatcher mot United.
Efter den nyss nämnda 3-1-segern på Anfield 2011 slutade nästa möte, även det i Liverpool, 1-1 innan tre raka 2-1-vinster för Manchester United följde. Liverpool bröt den negativa trenden i kraft av 1-0 på Anfield den 1 september 2013 och det slutade med dubbeln förrförra säsongen efter 3-0 i mitten av mars.
Säsongen 2014/15 ramar de två matcherna, och förlusterna, mot Manchester United in Liverpools starka period under säsongen. 0-3 på Old Trafford var resultatmässigt inget att snacka om, men det fanns tendenser till en ljusning. Laget tajtade till sig och nådde under några månader resultat för att i och med 1-2 på Anfield i mars 2015 haverera totalt och knappt nå styrfart igen fram till sommaren.
I höstens möte på Old Trafford skänkte Benteke i andra halvlek hopp om poäng med sin 1-2-reducering innan Martial stängde matchen med sitt 3-1-mål bara två minuter senare. Liverpool var annars tvåa på det mesta i matchen och inte förtjänta av att få med sig något hem.
Endast två av de trettio senaste ligamatcherna har slutat oavgjort, den mest nyliga var 1-1-mötet på Anfield i oktober 2011. Senast det hände på Old Trafford var i mars 2000.
0-0 på Anfield i september 2005 är lagens enda mållösa möte på 46 ligamatcher eller 53 möten inräknat cupmatcher.
Nemanja Vidic har blivit utvisad 3 gånger i matcher mot Liverpool, fler tillfällen än någon annan spelare mot något annat lag i Premier Leagues historia. Totalt har matchen sett 16 röda kort under Premier Leagueeran.
LIVERPOOL
Liverpool ligger 3 poäng bakom Manchester United i tabellen, men kommer inom rimlighetens gränser inte att gå om ens vid vinst på söndag eftersom det skulle krävas en seger med fem måls marginal.
Efter flera missräkningar under en period av säsongen som var tänkt att få laget att skjuta uppåt i tabellen, där sammanlagt 1 poäng och 2-9 mot Newcastle, WBA, Watford och West Ham visar hur mycket jobb det finns kvar att göra för Klopp, behöver Liverpool först och främst poäng oavsett motståndare. Att det rör sig om säsongens hemmamatch i ligan mot ärkerivalerna ger sedan söndagens match extra krydda och att chansen finns att gå upp jämsides bidrar med möjligheten till att plocka viktiga psykologiska poäng.
Manchester United går in till matchen mot Liverpool med bara en vinst på de åtta senaste i ligan och en förlust på Anfield skulle ytterligare förstärka allvaret för van Gaal även om jag är övertygad om att han sitter säsongen ut. Båda lagen inledde sina säsonger med två 1-0-segrar för att sedan prestera under förväntan, men där Liverpool konstant åkt upp och ned i form har Manchester United i stället gått från en stark period till en mycket svag för att på slutet visa tecken på förbättring. Båda lagen spelade 3-3 i veckan, men där Manchester United tappade seger efter en sen kvittering räddade Liverpool en poäng med en sen kvittering. Återigen likheter och skillnader på en gång.
Manchester United anammade en rätt öppen matchplan mot Newcastle och även om det gav 3 mål framåt resulterade det i lika många mål bakåt och att full kontroll på händelserna saknades. Efter att ha sett Liverpools matchöppning mot Arsenal lär van Gaal uppmana till mer försiktighet och han kan inte ha missat att Liverpool gynnas av motståndare som likt Southampton, Manchester City och Leicester bjuder på ett mer utdraget lag och större ytor. Jag förväntar mig ett United som spelar mer likt hur de uppträdde några matcher bakåt på säsongen, men samtidigt kan en inledning på matchen likt den mot Arsenal med tidiga mål från båda lag öppna för ännu mer svängdörrsfotboll.
För Liverpool är det bara att ta med sig allt bra från matchen mot Arsenal och inte rädas att att en kombination av olyckliga omständigheter (domaren blåser inte av för huvudskada) och individuella mindre goda ingripanden i defensiven resulterade i baklängesmål utan att mycket av lagspelet från mittfält och framåt såg så bra ut.
Källor: BBC Sport, en.wikipedia.org, whoscored.com
