Inför: Stoke City - Liverpool

Liverpool har fem raka utan seger borta mot Stoke City och har på Britannia Stadium ofta kommit till korta mot Potters fysik och starka huvudspel. Även i år under en ny manager kan Stoke uppvisa ett starkt hemmafacit med bara ett nederlag, men Liverpool har Steven Gerrard och Daniel Sturridge tillbaka för att stärka laget.

STOKE CITY FC

Säsongen 2013-14

Stoke City har trots att Tony Pulis inte längre basar över laget behållit många karaktärsdrag. De har tagit 17 av sina 22 poäng på Britannia och medan de bara har en hemmaförlust under säsongen har de bara vunnit vid ett tillfälle borta. Det var West Ham som besegrades på Upton Park med uddamålet den siste augusti varefter Stoke bara har tagit totalt 2 poäng på bortagräs. Vid motsvarande tidpunkt förra året hade laget ännu inte förlorat hemma och bara vunnit en match borta. De hade då 7 poäng fler och låg två placeringar högre upp i tabellen.

Men som sagt, hemma är Stoke ett helt annat lag att bryta ner och det är hittills bara Norwich City, av alla lag, som har åkt från Britannia med samtliga poäng.

Målskillnaden på Britannia efter tio matcher lyder 11-7 och i första halvlek 3-4, så räkna inte med något målfyrverkeri första fyrtiofem på söndag. De har bara haft ledningen vid halvtidsvilan i tre av tjugo matcher så här långt.

Stoke är inte känt för att vara några målsprutor och i 14 av 20 matcher så här långt har de nätat 0 eller 1 mål. I de två matcher som de har nätat tre gånger har det sista målet kommit i minut 90 eller senare.

Liverpool har efter de inledande tre matcherna haft svårt att hålla tätt och bara hållit nollan en match av åtta fram till Simon Mignolet återigen fick hålla buren rent mot Hull City förra omgången. Det kommer nog behövas även på söndag om det ska bli full pott eftersom Chelsea är det enda laget som har nätat fler än 1 mål borta mot Stoke den här säsongen och de föll ändå med 2-3…

Stoke har bara vunnit en match mot lag från den övre halvan.

Bara Cardiff (10) och Crystal Palace (10) har nätat i färre antal matcher än Stoke (9) den här säsongen.

Charlie Adam är lagets främste målskytt med 4 mål i ligan följt av Peter Crouch och Oussama Assaidi som nätat tre gånger vardera. Klar prägel av Liverpool alltså.

Skador

Hughes får även fortsatt klara sig utan både förstemålvakten Asmir Begovic och andremålvakten Thomas Sörensen, vilket gör att 20-årige Jack Butland står mellan stolparna.

Oussama Assaidi är utlånad av Liverpool till Stoke och får därför inte spela. Bra för Liverpool eftersom Assaidi gjort ett par viktiga mål på slutet.

Robert Huth, sedan många år en viktig kugge i Stokes fruktade mittförsvar, skyndas knappast tillbaka i laget efter en knäoperation.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 53 vinster, 33 oavgjorda och 29 förluster
Totalt Premier League: 3 vinster, 5 oavgjorda och 3 förluster

Borta i ligan mot Stoke: 9 vinster, 22 oavgjorda och 26 förluster
Premier League borta mot Stoke: 0 vinster, 2 oavgjord och 3 förluster

Det har bara nätats 13 mål under de tio senaste matcherna lagen emellan och Stoke har gått mållösa från de fem senaste bortamatcherna mot Liverpool och bara nätat 1 mål på de elva senaste Anfieldbesöken.

I ligapremiären möttes lagen på Anfield och Stoke reste dit med två raka 0-0-matcher från de tidigare säsongerna. Det var nära att sluta med kryss igen, men Simon Mignolet räddade straffen i slutminuten och Liverpool kunde öppna säsongen med en 1-0-seger.

På Britannia Stadium har Stoke lyckats bättre och Liverpool har inte bortabesegrat dem sedan november 1984. Därefter har de röda spelat två oavgjorda matcher och förlorat tre.

Oavsett arena har bortalaget inte vunnit på fem och en halv säsonger när lagen har mötts.

I fjolårsmatchen vann Stoke efter tre mål som samtliga tillkom tack vare en vunnen nickduell av Jonathan Walters. Med Liverpools påtagliga svaghet i luftrummet på defensiva fasta är det en spelare vi bara måste ha koll på.

I fjol: Stoke City – Liverpool 3-1
Om 0-0-mötet på Anfield var frustrerande var matchen på Britannia Stadium snarare deprimerande. En naiv spelplan från Rodgers och ett Liverpool som inte kunde matcha Stoke i fysik eller energi bäddade för en förlust där vi överraskades av en tidig målkavalkad där Stoke vände 0-1 till 2-1 innan klockan passerat tolv minuter. Skrtel trycks undan före 1-1 och Johnson gör inte det defensiva jobbet på hörnan vid 1-2. Grundläggande missar i defensiven som präglade vårt försvarsspel hela hösten. Ett snabbt mål efter paus sänkte Liverpool mentalt och 3-1 är av typen ingen-direkt-tavla-men… som var en av orsakerna att Pepe Reina inte längre är förstemålvakt.

LIVERPOOL

5-0-segern på Tottenham var en imponerande uppvisning, men den kan inte uppväga det faktum att det är Liverpools enda seger borta på tre och en halv månad eller annorlunda räknat sju bortamatcher i ligan. Låt gå att motståndet i tre av de fyra förlusterna har hetat Arsenal, Chelsea och Manchester City samt att kryssen kommit mot normalt hemmastarka och för stunden formtoppade Newcastle och Everton. Även om det stundar en klart behagligare bortahalva när säsongen nu vänder måste resultaten på bortagräs förbättras under de återstående nio matcherna för att ta en toppfyraplacering.

De kommande tre bortamatcherna är mot Stoke, West Bromwich och Fulham, och utgör just den typen av matcher som är småkluriga eller mot lag som tar de allra flesta poängen hemma, men där ett lag som siktar på en framskjuten placering ändå måste ha som mål att vinna åtminstone två av dem.

En faktor som talar för att Liverpool kommer att öka poängskörden på bortaplan är inte bara att motståndet ser något enklare ut framöver utan att Daniel Sturridge, kanske redan i dag, är tillbaka. På bortaplan hamnar Luis Suarez lättare omringad och nedstängd av motståndarlaget samtidigt som övriga medspelare inte har tillräcklig målgörarinstinkt för att bidra i någon större utsträckning och undantaget de matcher (Aston Villa och Tottenham som exempel) där Liverpool tidigt har lyckats etablera ett presspel och hålla i det kan det borta gå 20, 30, 40 minuter utan en enda riktig målchans från Rodgers lag. Sturridge spelar väldigt rakt och distinkt utan onödiga tillslag och kommer hjälpa till att snabba upp och bibehålla farten i offensiven samt såklart tvinga fram motståndarna att sprida bevakningen från Suarez till honom. Jag ser också fram emot att det blir Sturridge snarare än Henderson och Coutinho som har sista foten på framspelningar av Suarez.

Vi ska också komma ihåg att även Steven Gerrard stått utanför laget en tid och senast som han och Sturridge startade en ligamatch ihop var den 9 november, mer än två månader sedan. Sedan dess har så väl Jordan Henderson som Sterling tagit kliv framåt samtidigt som Suarez konserverat sin form så det finns all anledning att tro på ett offensivt mer kreativt och mångsidigt Liverpool framöver.

En bortamatch mot Stoke är en god värdemätare på var laget står. Få om ingen match visar så tydligt om ett lag har gjort hemläxan på fasta situationer och för Liverpool blir det ännu mer det som hamnar i fokus med tanke på hur starkt laget har varit framåt och uselt bakåt på just fasta. Det blir också viktigt för Rodgers att säkra att Liverpool inte lockas över i Stokes mer fysiska spel (förvisso något mindre påtagligt efter att Hughes tog över efter Pulis) med bollen över marken utan i stället undviker att förivra sig, att vi håller positionerna och försöker vinna matchen på lagets egna styrkor. Chelsea är det enda laget som nätat fler än 1 mål på Britannia den här säsongen och det säger en hel del om hur oerhört noggranna Liverpool måste vara i försvarsspelet för att få med sig poäng hem.

Källor: wikipedia.org, stats.football365.com, BBC Sport