Inför: Liverpool - Watford
Med tre raka nollar och bara en förlust på sju matcher reser Watford till Anfield med fin form. Fin form är dock något som kännetecknar även Liverpool som vunnit åtta av nio hemma mot Watford historiskt och har åtta vinster och två oavgjorda på de tio senaste tävlingsmatcherna.
WATFORD FC
Säsongen 2015/16
I den förra ligamatchen ställdes Liverpool mot ett lag som den förra säsongen inledde starkt första halvan för att sedan falla igenom totalt under den andra. Den här helgens motståndare Watford uppvisar en liknande, om än inte lika extrem, utveckling - eller ska vi säga avveckling - under fjolåret.
De första 18 ligaomgångarna resulterade i åtta vinster, fem oavgjorda och fem förluster. Fyra av de fem nederlagen kom mot lag som i sluttabellen placerade sig på plats 1, 2, 4 och 5. Enda plumpen var 0-1 hemma mot just Crystal Palace.
29 poäng halvvägs mot mål och en fin sjundeplats. Sedan gick det mindre bra och på de resterande 20 omgångarna gick Watford av planen med samtliga 3 poäng bara vid fyra tillfällen och de segrarna kom mot lag som i sluttabellen återfanns på plats 14, 15, 18 och 20. 1-0-segern borta mot West Bromwich i tillägg till två 0-0-matcher mot Bournemouth och Chelsea var Watfords enda försvarsnollor på fem månader att jämföra med de åtta nollor de kunde uppvisa under de första 18 matcherna.
Watford föll som lägst ner till plats 15 i början av april, men lyckades kravla upp två pinnhål innan Premier League knöts ihop. Förutom ett sviktande försvar kan en orsak till vårsvackan i ligan förklaras med att laget tog sig till semifinal i FA-cupen. Efter att ha besegraste självaste Arsenal på Etihad måste det ha varit en rejäl besvikelse att med en bra lottning åka på stryck i semin mot bottenlaget Crystal Palace. En motståndare som Watford hade vunnit över med 2-1 på bortaplan två månader tidigare.
Lagets överlägset mest dominerande målskyttar i Premier League var Odion Ighalo (15) och Troy Deeney (13). Närmaste bakom dem följde en trio i liaget som gjort 2 mål...
Sommarvärvningar 2016
IN
Christian Kabasele, 25 år, mittback, Genk, £6m
Jerome Sinclair, 20 år, anfallare, Liverpool, £4m
Isaac Success, 20 år, anfallare, Granada, £12,5
Brice Dja Djédjé, 25 år, högerback, Marseille, £4m
Charlie Bannister, 19 år, målvakt, Aston Villa, fri transfer
Younès Kaboul, 20 år, mittback, Sunderland, £4m
Roberto Pereyra, 25 år, ytter/offensiv mittfältare, Juventus, £13m
Daryl Janmaat, 27 år, högerback, Newcastle, £7m
Sven Kums, 28 år, mittfältare, Gent, okänd summa
Stefano Okaka, 27 år, anfallare, Anderlecht, okänd summa
Adrian Mariappa, 30 år, försvarare, Crystal Palace, fri transfer
Lån IN
Juan Camilo Zúñiga, ytterback, Napoli, säsongslån
Kenedy, ytter/ytterback, Chelsea, säsongslån
Haviv Ohayon, målvakt, Maccabi Tel Aviv, säsongslån
UT
Miguel Layún, vänsterback, Porto, £6m
Gabriele Angella, försvarare, Udinese, okänd summa
José Manuel Jurado, offensiv mittfältare, Espanyol, £1,5m
Juanfran, ytter/högerback, Deportivo La Coruña, fri transfer
Almen Abdi, offensiv mittfältare, Sheffield Wednesday, £3,5m
Daniel Pudil, vänsterback/ytter, Sheffield Wenesday, £1,5m
Essaïd Belkalem, försvarare, Orléans, fri transfer
Matej Vydra, anfallare, Derby County, £12,5m
Ikechi Anya, mittfältare, Derby County, £4m
Sean Murray, mittfältare, Swindon Town, fri transfer
Allan Nyon, högerback/vänsterback, West Bromwich, £4m
Lån UT
Adalberto Peñaranda, anfallare, Udinese, säsongslån
Obbi Oularé, anfallare, Zulte Waregem, säsongslån
Dennon Lewis, ytter, Woking, säsongslån
Steven Berghuis, ytter, Feyenoord, säsongslån
Mario Suárez, defensiv mittfältare, Valencia, säsongslån
Sven Kums, mittfältare, Udinese, säsongslån
Tommie Hoban, försvarare, Blackburn Rovers, säsongslån
Alex Jakubiak, anfallare, Fleetwood Town, säsongslån
Säsongen 2016/17
Walter Mazzarri tog över managerposten från Quique Sánchez Flores i somras och blev därmed den tionde managern i klubben på 6 år. Som synes av listningen ovanför innebar det även ett rejält omtag vad gäller spelartruppen med ca 50 miljoner pund i investeringar och 30 miljoner pund i inkomst från försäljningar.
Den andra raka säsongen i Premier League efter uppflyttningen 2015 inleddes med 1-1 borta mot Southampton och följdes upp med två raka hemmanederlag mot Chelsea och Arsenal. Två mål under matchens sista tio minuter vände matchen för Chelsea, men mot Arsenal var Watford inte nära att ta poäng. Bara 1 poäng efter tre omgångar, men samtidigt tufft matchande och ingen anledning till panik.
Med 14 poäng på de sju senaste omgångarna håller Watford det klassiska Champions League-tempot som brukar sättas till 2 poäng per match. Detta efter segrar mot West Ham, Manchester United, Middlesbrough och Hull City samt oavgjort mot Bournemouth och Swansea. Watford har alltså varit mycket framgångsrikt i att ta poäng i just de matcher som är sexpoängare eller där de möter på pappret svagare motstånd. Samtliga dessa lag ligger under dem i tabellen.
En missräkning sedan i september kan vi dock hitta och det är det bekanta slutresultatet 0-2 på Turf Moor i en match som var jämn med undantag för effektiviteten framför motståndarmålet där Burnley drog det längsta strået.
Sammantaget har Watford spelat ihop 15 poäng på tio matcher, något som placerar dem på en sjundeplats precis före Manchester United.
Étienne Capoue är bäste målskytt med 4 mål följt av Troy Deeney som har nätat tre gånger.
En påtaglig skillnad i resultaten under säsongen är antalet mål framåt och bakåt. Den totala målskillnaden på de senaste tre matcherna är 2-0 i Watfords favör. Det kan jämföras med 5-5 på de föregående tre eller 6-7 på de tre matcherna dessförinnan. Svängdörrarna har spikats igen.
I den senaste matchen mot Hull vann Watford utan att ha registrerats för ett enda eget avslut på mål. Det om något borde skrämma Liverpool vars motståndare brukar näta på allt.
Skador och avstängningar
Försvararen Sebastian Prödl ådrog sig en muskelskada mot Hull förra helgen och är ett frågetecken.
Craig Cathcart och Isaac Success (det namnet...) är borträknade medan Stefano Okaka testas sent.
Förre Liverpoolspelaren Jerome Sinclair bedöms inte vara fysiskt redo för spel ännu enligt Mazzarri.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 13 vinster, 1 oavgjord och 4 förluster
Totalt Premier League: 4 vinster, 0 oavgjorda och 2 förluster
På Anfield: 8 vinster, 0 oavgjorda och 1 förlust
Premier League på Anfield: 2 vinster, 0 oavgjorda och 1 förlust
Den 23 december 2006 möttes Liverpool och Watford på Anfield och Craig Bellamy skickade in 1-0-målet tidigt i den andra halvleken. Det dröjde sedan till två minuter före full tid innan Xabi Alonso med sitt 2-0-mål definitivt kunde avgöra matchen.
Ännu större siffror blev det på Vicarage Road tre veckor senare. Återigen var det Bellamy som öppnade målskyttet och en dubbel av Peter Crouch fem minuter före respektive tre minuter efter pausvilan punkterade effektivt den matchen.
Vid sidan av ovanstående täta ligadrabbningar hade lagen före fjolårssäsongen endast mötts i Premier League säsongen 1999/2000 då Watford chockvann på Anfield med 1-0 efter mål av Tommy Mooney och Liverpool sedan med nöd och näppe bärgade 3 poäng borta med 3-2.
Föregående möte måste vi backa till februari 1988 för att hitta. Då vann Liverpool med 4-1 på väg mot titeln.
I förra säsongens första möte på Vicarage Road vann Watford avsluten på mål med 5-4, men matchen med hela 3-0 i ett möte som Liverpool ville glömma snabbt. Snabbt gick det också i början när Aké nätade inom tre minuter efter en målvaktstabbe av vikarierande Adam Bogdan och Ighalo ökade på till 2-0 efter en kvart. Liverpool var redan ett slaget lag och kom aldrig nära poäng innan Ighalo satte trean fem minuter före full tid. Första halvlek var så usel från Liverpools sida att du inte kan förstå det om du inte såg den.
I returen på Anfield gör Liverpool återigen en svag första halvlek (detta var ett genomgående problem under den förra säsongen, särskilt på bortaplan), men så avgrundsusel som på Vicarage Road är den inte och tack vare några frisparkar på offensiv planhalva samlar Liverpool ihop till 1-0 efter 35 minuter. Segern är allt annat än säkrad, då båda lagen kan gräma sig över missar framför mål efter paus, men när Firmino ökar på till 2-0 med kvarten kvar är matchen avgjord.
LIVERPOOL
Tio matcher in på säsongen har säsongen intagit en allt tydligare skepnad och vi kan börja tala om trender avseende vilka lag som överraskar positivt eller negativt samt flera klubbar som redan nu verkar ha inmutat en viss del av tabellen där de kommer att rotera inom små placeringsförändringar. Med det sista av tre landslagsuppehåll på ingång de kommande två veckorna samt fortfarande en viss vinkling i tabellen i förhållande till hur spelschemat har sett ut skulle jag vilja ge ligan ytterligare tre eller fyra omgångar innan den har satt sig på allvar.
Med tanke på Liverpools starka start är en relevant fråga om vi kommer att se något lag i toppen falla ifrån på väg fram mot jul. Manchester Uniteds titelhopp hänger redan på en skör tråd och om Liverpool bara petat in den boll som spelet motiverade hemma på Anfield hade José Mourinhos lag haft 11 poäng upp till förstaplatsen tio matcher in på säsongen. Frågan är om det inte hade varit kört redan då? Nu möter de Swansea borta och tar efter landslagsuppehållet emot Arsenal hemma. Det senare är en match som Mourinho, tvärtemot den inställning vi sett i toppmötena hittills, måste gå för att vinna. Skulle de förlora den matchen kommer Manchester United sannolikt ha 11 poäng upp till två eller tre lag i toppen och det tar de inte igen, särskilt inte om vi väger in hur spel och matchtaktik har sett ut.
Arsenal å sin sida smyger med lite i bakgrunden. Arsène Wenger är "old news" och inte alls lika mediahett stoff som allt som går att skriva om Mourinho, Pep och Klopp, men Gunners är det laget som jag så här långt känner mig mest orolig för. När Arsenal får det att stämma på planen ser de nästintill oövervinnerliga ut och till det ska vi lägga de matcher i år när de inte fått det att stämma, men ändå med viss domarhjälp avgjort två matcher på stopptid samt utan domarhjälp jobbat fram en och annan uddamålsseger. Efter 3-4-förlusten mot Liverpool har Arsenal tagit 23 av 27 poäng och detta trots vissa skadebekymmer.
Manchester City inledde som en isbrytare genom öppet hav i Bottenviken och trots ett och annat isberg som berövade dem den osårbara auran har de kommit igång igen och har likt Arsenal en väldigt hög högstanivå. Spelarstyrkemässigt skäms de inte för sig med Sergio Aguëro, David Silva och Keven de Bruyne som en självlysande trojka utan frågan är snarare om Peps taktik och matchfilosofi är i samklang med spelarmaterialet, en fråga som i och försig kan verka onödig några dagar efter en hemmaseger mot Barcelona.
Chelsea ångar på just nu med fyra raka segrar och 11-0 i målskillnad, men dessförinnan när motståndet var svårare blev de utmanövrerade hemma av Liverpool och avklädda borta av Arsenal. Antonio Contes mannar har alltså fortfarande ett upp-till-bevis-frågetecken att räta ut när det gäller prestationerna mot de bästa lagen. Diego Costa har i vanlig ordning haft tur att undgå utvisningar som i början av säsongen sannolikt hade inneburit färre poäng om domarna gjort jobbet. Så länge Costa är kvar på planen är han dock fortsatt en av de allra farligaste straffområdesspelarna i ligan och Chelsea ser ut att vara ett av lagen som hänger med i toppen.
Tottenham är obesegrade, med darr på ribban vid flera tillfällen, främst tack vare sin starka defensiv snarare än som en följd av bländande eldkraft framåt och de är lite likt Manchester United i en situation där de riskerar att se glappet uppåt öka till ett gap. De har tre raka Londonderbyn på ingång med start borta i den hyperintressanta drabbning mot Arsenal, följt av West Ham hemma och så Chelsea borta i slutet av november. Samtidigt har Maruicio Pochettino hunnit längre med sitt lagbytte än flera andra nya managrar i Premier League och Tottenham har en stabil bas som gör att de kommer att hänga med, men nog behöver Harry Kane hitta storformen igen efter skadan för att det ska bli riktigt roligt för Spursfansen.
Vad gäller Liverpool har laget tagit sig igenom en svår säsongsstart med beröm godkänt och framöver väntar efter landslagsuppehållet Southampton borta, Sunderland hemma, Bournemouth borta, West Ham hemma och Middlesbrough borta innan vi når den alltid utmanande jul- och nyårsperioden som startar med derbyt på Goodison Park den 19 december. Liverpool duckar alltså i sex omgångar för det på pappret allra tyngsta motståndet och kan laget hålla i det fina offensiva spelet bör vi när julruschen kulminerar förhoppningsvis kunna titta på en tabell där tätpositionen har stärkts.
Det fina anfallsspelet ja. Försvarsspelet och elimineringen av oforcerade individuella misstag kan nästan bara bli bättre, men det är värt att notera att Liverpools poängtapp så här långt i första hand är resultat av ineffektivitet framåt och en toppad motståndarmålvakt snarare än svagheten på fasta situationer bakåt eller dåligt markeringsspel. Talar vi om Liverpool som en titelkandidat behöver defensiven skruvas åt, inte ut tal om det, men det allra viktigaste för att befästa positionen på topp fyra är att det som är lagets stora styrka maximeras.
Om än inte huvudskuld till poängförlusterna har det svaga försvarsspelet givetvis haft vissa negativa konsekvenser och en av dem är att Liverpool har fått slita onödigt hårt och så väl fysiskt som mentalt tvingats lägga ned energi och ladda om i matcherna. Vi har sett flera matcher som borde ha varit nära att kunna blåsas av till följd av teknisk överlägsenhet, men som plötsligt förvandlats till rena balansakten hur det ska sluta, och det är klart att även om det över tid tränar laget i att aldrig se en match som över och har byggt upp en comebackförmåga som självklart är en tillgång innebär det att det inte ges samma möjlighet att hushålla med krafterna eller avlasta förstaelvan. Det som borde ha varit 3-0 efter en timme och möjlighet att ge bänken speltid blir i stället en nervpirrande avslutning med behov att toppa laget ända till slutsignalen. För att inte tala om vad den här oförmågan att punktera matcher och skänka bort mål gör med oss arma supportrar...
Källor: BBC Sports, en.wikipedia.org, whoscored.com, watfordfc.co.uk
