Inför: Liverpool - Watford

Managerbytet i Watford gav effekt och satte stopp för en lång formsvacka. Poängen den senaste månaden har nära nog säkrat kontraktet i Premier League och Watford kan därmed blicka uppåt mot att ta en plats på den övre halvan. Liverpool har inte förlorat på sjutton hemmamatcher och Watford har bara fått med sig 1 poäng från de senaste åtta borta.

WATFORD FC

Truppstorlek: 30 spelare
Medelålder: 27,5 år
Truppvärde: 187 miljoner euro
Utländska spelare: 24 st (80 %)
Landslagsspelare: 11 st

Januarivärvningar 2018

IN
---

Lån IN
Gerard Deulofeu, anfallare, Barcelona, säsongslån

UT
---

Lån UT
---

Säsongen 2017/18

Som så ofta kan vara fallet för ett lag som har haft, eller under säsongen kommit att få, ett tydligt mål att klara kontraktet och sedan inte har tillräckligt med ammunition för att ta sig högre, går luften ur dem när detta väl är infriat eller finns det någon annan orsak till att Watford förlorade de sex avslutande matcherna i våras och gick mållösa från fem av dem? Det skulle i så fall vara att motståndet utgjordes av Liverpool, Everton, (pånyttfödda) Leicester, Chelsea och Manchester City.

Trots 0 av 18 poäng på slutet hade Watford 6 poäng och 15 mål tillgodo på Hull City omedelbart under på artondeplatsen i tabellen. I ett extremt jämnt mittenskikt kunde Mazzarri och hans lag samtidigt begrunda det faktum att det bara skilde 1 poäng upp till plats fjorton och 6 poäng till Southampton på plats åtta. Det hade inte krävts en enorm uppryckning under andra halvan av säsongen för att laget skulle ha förbättrat trettondepositionen från säsongen 2016/17 och tagit semester något mer nöjda.

Efter en mycket svag avslutning våren 2017 inledde Watford så den innevarande säsongen riktigt starkt och tog 15 poäng på de första åtta omgångarna. Det innebär ett poängsnitt 1,8 ggr högre än den föregående säsongen. Den enda förlusten, 0-6 hemma mot Manchester City, kom visserligen med besked, men i övrigt spelade de 3-3 hemma mot Liverpool och besegrade Arsenal med 2-1 hemma.

Efter den fina öppningen följde tre raka förluster innan två nya trepoängare bärgades i slutet av november. Laget hade nått halvvägs till den berömda 40-poängnivån och låg på en åttondeplats.

Säsongen 2016-17 hade Watford en tung period omgång 13-22 under vilken de bara vann en match och föll från plats åtta till fjorton. Det där skulle väl inte kunna upprepa sig? Inte exakt, men väldigt nära och ännu sämre. Den här säsongen hade Watford nämligen en tung period omgång 14-25 under vilken de bara vann en match och föll från plats åtta till elva. Svackan var mer utdragen, men på grund av att så många lag haft större problem lyckades de hålla sig fast precis under den undre halvan. De släppte in mål i elva av de här tolv matcherna.

Den här gången satt klubben inte overksamma utan beslutade i början av året att göra sig av med Marco Silva och i stället ersätta honom med Javier Garcia. Managerbytet gav omedelbar effekt och efter 11 poäng på sexton omgångar plockade Watford 10 poäng på bara fem matcher.

Att Garcias ankomst direkt från start skulle markera en vändning var dock inte givet och när fansen bänkade sig på Vicarage Road den 5 februari var det troligen få som såg 4-1-segern mot Chelsea komma. Så väl före avspark som i minut 82 när Eden Hazard kvitterade Troy Deeneys straffmål från första halvlek. Tre mål för hemmalaget i minut 84, 88 och 91 gav dock hemmasupportrarna en efterlängtad seger och en fin tidig skalp för Garcia.

Borta mot West Ham blev det 0-2, men så följde två raka 1-0-segrar hemma mot Everton och West Bromwich, något som skickade upp Watford på plats tio i tabellen och där ligger de kvar trots 0-3 mot Arsenal förra helgen.

8 Leicester     30 10 10 10 45-43 40
9 Everton       30 10 7 13 35-49 37
10 Watford       30 10 6 14 39-50 36
11 Brighton      30 8 10 12 28-40 34
12 Bournemouth   30 8 9 13 35-48 33

Med 9 poäng och klart bättre målskillnad ner till Crystal Palace under strecket kan Watford efter den nyliga uppryckningen under de sista åtta matcherna rikta blicken uppåt och fokusera på att säkra en plats på den övre halvan, där så väl Everton som Leicester är inom räckhåll. Hemmamatcherna som väntar mot Bournemouth och Burnley efter landslagsuppehållet borde kunna addera poäng och det är nog på Vicarage Road som Watford kommer att räkna in merparten av poängen som tas före sommaren.

Efter tre inledande vinster med 6-1 i målskillnad har Watford den här säsongen nämligen bara vunnit en och förlorat nio av de följande tolv matcherna med 11-23 i målskillnad. De har 1 poäng och 2-11 i målskillnad på de åtta senaste borta. Då återstår det att resa till Anfield, Kirklees Stadium, Wembley och Old Trafford.

Bäste målskyttar i ligan är Abdoulaye Doucouré med 7 mål följt av Richarlison och Deeney som både gjort 5 mål.
Bara West Ham (57) och Stoke (56) har släppt in fler mål än Watfords 50.

Skador och avstängningar

Javi Garcia kan tvingas klara sig utan hela sju spelare till mötet med Liverpool. Det rör sig om Tommie Hoban, Nathaniel Chalobah, Christian Kabasele, Tom Cleverley, Younes Kaboul, Molla Wagué och januarivärvningen Gerard Deulofeu.

Försvararen Craig Cathcart har återhämtat sig från en höftskada och kan vara aktuell för spel.

Målvakten Heurelho Gomes missade matchen mot Arsenal på grund av personliga skäl, men kan vara tillbaka mot Liverpool.

Tidigare möten

Totalt i ligan: 15 vinster, 2 oavgjorda och 4 förluster
Totalt Premier League: 6 vinster, 1 oavgjord och 2 förluster

Hemma mot Watford: 9 vinster, 0 oavgjorda och 1 förluster
Premier League hemma mot Watford: 3 vinster, 0 oavgjord och 1 förlust

Den 23 december 2006 möttes Liverpool och Watford på Anfield och Craig Bellamy skickade in 1-0-målet tidigt i den andra halvleken. Det dröjde sedan till två minuter före full tid innan Xabi Alonso med sitt 2-0-mål definitivt kunde avgöra matchen.

Ännu större siffror blev det på Vicarage Road så nära inpå som tre veckor senare. Återigen var det Bellamy som öppnade målskyttet och en dubbel av Peter Crouch fem minuter före respektive tre minuter efter pausvilan punkterade effektivt den matchen.

Vid sidan av ovanstående täta ligadrabbningar hade lagen före säsongen 2015/16 endast mötts i Premier League säsongen 1999/2000 då Watford chockvann på Anfield med 1-0 efter mål av Tommy Mooney och Liverpool sedan med nöd och näppe bärgade 3 poäng borta med 3-2. Det är Hornets enda poäng på Anfield på tio försök.

I förrförra säsongens första möte på Vicarage Road vann Watford avsluten på mål med 5-4, men matchen med hela 3-0 i ett möte som Liverpool ville glömma snabbt och är en av Jürgen Klopps största förluster sedan han tog över managerrollen i klubben. Snabbt gick det också i början när Aké nätade inom tre minuter efter en målvaktstabbe av vikarierande Adam Bogdan och Ighalo ökade på till 2-0 efter en kvart. Liverpool var redan ett slaget lag och kom aldrig nära poäng innan Ighalo satte trean fem minuter före full tid. Första halvlek var så usel från Liverpools sida att det är svårt att föreställa sig om du inte såg den.

I returen på Anfield stod Liverpool återigen för en svag första halvlek, men så avgrundsusel som på Vicarage Road var den inte och tack vare några frisparkar på offensiv planhalva samlade Liverpool ihop till 1-0 efter 35 minuter. Segern var allt annat än säkrad, då båda lagen kunde gräma sig över missar framför mål efter paus, men när Firmino ökade på till 2-0 med kvarten kvar var matchen avgjord.

Om det hade varit tätt och balanserat i flera möten de senaste åren var det inget snack om vilket lag som skulle vinna i mötet på Anfield den 6 november 2016. 3 mål mellan minut 27 och 43 punkterade matchen som till slut slutade 6-1 till Liverpool.

I den 35:e omgången förra säsongen mötte Liverpool Watford på Vicarage Road och det är ingen överdrift att påstå att det mest minnesvärda från den matchen är Emre Cans spektakulära cykelsparksmål på stopptid i första halvlek.

En sommar och fyra matcher senare var det dags igen för Liverpool att resa till en bortamatch i Watford. Matchen blev klart mer sevärd och händelserik än i april, men Traveling Kop hade sannolikt hellre rest hem med en trist 1-0-vinst igen snarare än 3-3 efter ett slappt baklängesmål i den 94:e minuten. Det förebådade en defensivt skral prestation på bortaplan under en säsongsöppning då Liverpool släppte in 15 mål på fem bortamatcher.

Inräknat cupspel och bakåt över några decennier har Liverpool besegrat Watford i tolv av de sexton senaste mötena. I fem av de sju senaste matcherna lagen emellan har Liverpool vunnit utan att släppa in ett enda mål.

LIVERPOOL FC

Det svänger snabbt och efter en omgång när allt gick Liverpools väg gällde det omvända förra helgen när resultaten markant försämrade möjligheten att ta andraplatsen samtidigt som Tottenham gick förbi i tabellen och Chelsea kröp närmare till 4 poäng.

2 Man United     30 20 5 5 58-23 65
3 Tottenham      30 18 7 5 59-25 61
4 Liverpool      30 17 9 4 68-34 60
5 Chelsea         30 17 5 8 52-27 56

Så ser tabellen ut efter 30 spelade omgångar, men det är inte utan att jag började räkna på hur den hade kunnat se ut, och borde ha sett ut, om domarteamen på Anfield och Old Trafford gjorde det de skulle i slutminuterna av matcherna mot Tottenham och Manchester United. Mot Spurs dömer domarna båda av två tveksamma (den senare föregås dessutom en offside och borde ha viftats bort) medan de mot Old Trafford avfärdar tre(!), där åtminstone en är solklar och ytterligare en framstår som given.

2 Liverpool 63 p (+36)
3 Manchester United 63 p (+34)
4 Tottenham 60 p (+33)
5 Chelsea 56 p (+25)

I detta scenario hade Liverpool och Manchester United kunnat betrakta Chelsea som mer eller mindre avhängda vad dem anbelangade och kunde koncentrera sig på en duell om andraplatsen. Nu har vi i stället ett läge där det blir ytterst svårt att ta sig förbi United som dessutom inte har Champions League att bry sig om.

På grund av FA-cupen är det bara Liverpool bland de översta åtta lagen i tabellen som är i farten med ligaspel till helgen och därefter vidtar ett landslagsuppehåll, så Liverpool har möjlighet att sätta press på övriga lag genom att ta sin trea i väntan på att övriga konkurrenter ska avverka sin hängmatch.

Liverpool har aldrig förlorat två raka ligamatcher under Jürgen Klopp. Senast det hände var i augusti och september 2015 när Brendan Rodgers var manager.

Mohamed Salah har med 24 mål och 8 assist varit inblandad i 47 % av lagets mål i Premier League, vilket är den högsta andelen av en enskild spelare i ligan.

Roberto Firmino har legat bakom 6 mål på de fyra senaste ligamatcherna och är bara 1 mål från rekordet av en brasilianare. Det var Robinho som gjorde 14 mål för Manchester City säsongen 2008-09.

Jordan Henderson kan fira 200 och Gini Wijnaldum 100 matcher i Premier League om de tas ut i laget.

Källor: BBC Sports, transfermarkt.com, en.wikipedia.org, whoscored.com