Inför: Liverpool - West Bromwich Albion
Liverpool har haft stora problem att bryta ner låga och samlade försvar, särskilt på Anfield, och ställs nu mot ett av mästarlagen på att spela tajt och snålt borta, Tony Pulis West Bromwich Albion.
WEST BROMWICH ALBION
Säsongen 2014-15
När säsongen rundade halvvägsmärket vid årsskiftet låg West Bromwich Albion pyrt till. Bara fyra segrar och hela tio förluster på de första nitton omgångarna. De hade gått mållösa från åtta matcher, men i alla fall hållit nollan i sex.
Början av 2015 såg sedan West Bromwich klättra från plats 17 till 13 tack vare tre vinster och fyra oavgjorda på åtta matcher. Ett rätt behagligt spelschema såg ut att vara en av orsakerna till trendförändringen, men resultaten där efter antyder att det inte var hela sanningen. På de efterföljande fem matcherna blev det fyra förluster och oroväckande för Albion var att tre av dem kom mot Aston Villa, Queens Park Rangers och Leicester City, lag som samtliga då låg under strecket.
Med 33 poäng, bara sex matcher kvar av säsongen, svag form och ett väldigt tuff spelschema fram till sommaren såg det inte särskilt ljust ut för Albion som dock överraskade med en sen spurt som började med en 2-0-seger på Selhurst Park. Därefter höll de 0-0 hemma mot Liverpool, besegrade Manchester United hemma, kryssade på St James Park och vann med 3-0 hemma mot Chelsea.
Kontraktet var säkrat med råge och West Bromwich hade råd att förlora med 1-4 borta mot Arsenal i den sista omgången utan att tappa den trettondeplats de inledde säsongsfinaldagen på.
Saido Berahino var lagets överlägset bäste målskytt i Premier League med 14 fullträffar. Närmast efter följde Brown Ideye som nätade 4 mål.
Säsongen 2015/16
West Bromwich Albion ligger för tillfället på samma placering som de avslutade fjolårssäsongen, nämligen nummer tretton, med 19 poäng och -5 i målskillnad. En seger på söndag skulle ta dem inom 1 poäng från Liverpool.
Ett mycket snålt och effektivt bortaspel med sammanlagt 4-5 i målskillnad har genererat 11 poäng på sju matcher. WBA har besegrat Stoke, Aston Villa och Norwich, kryssat mot Watford och West Ham samt förlorat mot Crystal Palace och Manchester United. Med tanke på lagets förväntade slutplacering har laget tagit segrar och poäng i just de matcher som vi hade trott.
Som ni noterat har Albions spelschema borta varit rätt gynnsamt och det brukar innebära att det ser tuffare ut på hemmaplan, något som förklarar varför laget bara har vunnit två av åtta matcher på The Hawthorns. Säsongen började med förluster mot Manchester City, Chelsea och Everton samt oavgjort mot Southampton innan hemmafansen i omgång 9 såg West Bromwich besegra tabelljumbon Sunderland med 1-0.
Trots ledningsmål mot Leicester City tvingades Albion ge vika för säsongens överraskning och föll till slut med 2-3. I den senaste hemmamatchen väntade återigen motstånd från tabellens översta skikt i form av Arsenal, men WBA visade styrka genom att på sex minuter vända 0-1 till 2-1 i slutet av första halvlek och sedan hålla det resultatet matchen ut.
Skador
Den offensive mittfältaren Stepahne Sessegnon slog upp en hamstringskada mot Tottenham förra helgen och kan inte spela mot Liverpool.
Den ende andre spelaren i truppen som inte står till Tony Pulis förfogande är Ben Foster som jobbar sig tillbaka efter en knäskada han åkte på i mitten av mars i år.
Claudio Yacob är tillbaka efter en match avstängning.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 59 vinster, 35 oavgjorda och 32 förluster
Totalt Premier League: 12 vinster, 2 oavgjord och 4 förluster
På Anfield: 36 vinster, 17 oavgjorda och 11 förluster
Premier League på Anfield: 7 vinster, 0 oavgjorda och 2 förluster
Efter fem raka segrar med totalt 10-0 mot Albion i Premier League blev det förlust med 0-1 på Anfield i slutet av april 2012 och säsongen 2012/13 upprepades scenariot med en riktig plattmatch där WBA vann med 2-0 borta den 11 februari 2013. De hade däremellan även vunnit med 3-0 hemma.
West Bromwich tog därmed sin första dubbel mot Liverpool sedan 1966/96 och lyckades vinna på Anfield för andra gången på raken i ligan, något som inte hade hänt sedan säsongen 1936/37.
Den 26 oktober 2013 återställde Liverpool ordningen med en stabil seger på hemmaplan. Två mål av Luis Suarez i minut 12 och 17 lade grunden och i minut 55 fullbordade uruguayanen sitt hattrick. West Bromwich stack emellan med en straff halvvägs in i den andra halvleken innan Daniel Sturridge fastställde slutresultatet en knapp kvart från slutet. I februari 2014 blev det bara 1-1 för Liverpool på The Hawthorns i en match som var den sista före sviten av elva raka vinster.
I fjol vann Liverpool med 2-1 hemma, där mål av Adam Lallana och Jordan Henderson på var sin sida om Berahinos straff säkrade segern, och nådde bara 0-0 borta mot West Bromwich.
6-0-segern på The Hawthorns i april 2002, när Michael Owen gjorde 4 mål, är Liverpools största seger genom tiderna mot WBA.
LIVERPOOL
Matchen mot Sion i Europa League i veckan var som tävlingselement, graderat i tempo, intensitet, kvalitet och intresse av de inblandade 22 aktörerna bland det absolut sämsta jag sett Liverpool vara inblandat i de senaste åren, men det var en match där båda lagen före avspark skulle ha tagit 0-0. Lägg till det en gräsmatta som inte erbjöd de bästa förutsättningarna för fin fotboll och det var rätt naturligt att det såg det ut som det gjorde.
Trots allt var det dock så att Liverpool inte medvetet undvek att näta mot Sion och det var därmed ytterligare en i raden av matcher där laget inte lyckats särskilt väl mot motståndare som på egen planhalva bevakar det de har och lurpassar på en chans att vända spelet. Vilket för oss till förra helgens bedrövelse på St. James’ Park.
Fullt i linje med hur snabbt engelsk media svänger från ett håll till ett annat hade Liverpool efter några starka bortasegrar plötsligt lyfts fram som en titelkandidat, något som mot bakgrund av den insats vi såg mot Newcastle framstod som överdrivet optimistiskt, för att uttrycka det milt. Det ska sägas att skatorna inte direkt bidrog själva till dansen, men åtminstone ska Liverpool kunna hålla bollen inom laget och resa hem med 0-0 i den typen av match. I stället tvingades vi bevittna uselt passningsspel, oforcerade misstag, individuella aktioner av låg kvalitet och sist men inte minst ett dråpligt självmål för att kröna en oerhört svag dag på jobbet.
West Bromwich Albion är inte det främsta motståndet som går att hitta i Europa, men de karakteriserar kanske mer än något annat lag just de egenskaper som Liverpool den här säsongen, oavsett om Brendan Rodgers eller Jürgen Klopp har stått vid sidlinjen, har haft så svårt att hitta verktyg att dyrka upp.
Särskilt på Anfield, där flera lag sjunker tillbaka med två backlinjer, har Liverpool sett ytterst tafatta ut mot samlade försvar och i synnerhet i de matcher där elvan inte har mönstrat snabba och rörliga spelare i offensiven, något som ofta har sammanfallit med att Christian Benteke har startat på topp. Det enda Liverpool då har triumferat i är stort bollinnehav och sidledspassningar på offensiv planhalva.
Det är nästan så att jag i vanliga fall betalar för att inte se WBA spela, men matchen på söndag blir intressant just för att se om Klopp och spelarna har gjort sin läxa mot bevakande och skadebegränsande motståndare och närmare bestämt mot Pulis ytterst tajta och karga matchplan på bortaresorna.
Källor: BBC Sport, liverpoolfc.com, lfc-history.net
