Inför: Middlesbrough - Liverpool

Ligans målgladaste lag mot det målskyggaste när Liverpool jagar vinst och återvunnen energi borta mot Middlesbrough efter missräkningarna mot Bournemouth och West Ham. Riverside är ingen lyckoarena och på sju bortamatcher i ligan har Liverpool bara nätat en gång.

MIDDLESBROUGH FC

Säsongen 2015/16

Under Airto Karankas ledning inledde Middlesbrough sin sjunde raka säsong i Championship under sitt 140:e år som fotbollsklubb. Sommaren 2015 hade Stewart Downing hämtats från West Ham för drygt 5 miljoner pund, anfallarna Cristhian Stuani och David Nugent värvades från Espanyol respektive Leicester för sammanlagt 8 miljoner pund och Carlos de Pena anslöt från Nacional för 3 miljoner pund.

Middlesbrough vann bara en av de fyra första matcherna inklusive en förlust hemma mot Bristol City, ett lag som slutade först på artondeplats i sluttabellen. Det skulle dock visa sig vara det sista nederlagen inför hemmafansen på fem månader.

Fem raka vinster förde upp Middlesbrough till en andraplats och efter en liten trematcherssvacka i oktober kom deras främsta formtopp under säsongen. Omgång 13-25 vann de elva matcher och förlorade bara en. Om jag lägger till att de höll nollan i alla matcher utom två förstår ni vad som lade grunden till poängskörden.

Airto Karanka lyckades föra upp Middlesbrough till Premier League efter sju år i Championship.

Boro låg i början av 2016 överst i Championship, men januari och februari stannade upp segertåget. Det blev en förlust även borta mot Bristol City och så kom en plump på hemmaplan mot Nottingham Forest följt av tre raka kryss. Burnley hade nu tagit över toppositionen i Championship.

Slutet av februari till mitten av april såg Middlesbrough vinna nio och förlorat tre matcher, något som återigen förde laget från nordost överst i tabellen och gjorde dem till favorit att ta hem Championship med fyra matcher kvar. Först ut var ligafinalen mot Burnley på Turf Moor som slutade 1-1 och således ännu en vecka i toppen för Middlesbrough. Det var dock inte helt muntra miner på väg hem till Riverside eftersom hemmalagets kvittering föll i minut 92.

Efter att hemmamatchen mot Ipswich slutat 0-0 och det bara blev 2-2 borta mot Birmingham City hade Middlesbrough tappat möjligheten att säkra ligatiteln på egen hand inför den avslutande matchen. Burnley stod på 90 poäng och +34 i målskillnad, Middlesbrough hade 88 poäng och +32 i målskillnad. Det krävdes alltså seger för Boro och förlust för Burnley alternativt att Burnley kryssade och att Boro vann med sex mål, föga osannolikt. Den mest intrikata detaljen i det hela var att Middlesbrough spelade sin sista match mot Brighton & Hove Albion som låg på tredje plats med lika många poäng, men +30 i målskillad. En ren uppgörelse om den andra uppflyttningsplatsen värde 170 miljoner pund alltså, där Boro hade fördelen att de klarade sig med oavgjort.
Brighton nätade med sitt enda avslut på mål, men Middlesbrough fick också in en boll och 1-1 räckte för att säkra en plats i kommande säsongs Premier League. Brighton föll sedermera i playoffspelet mot Sheffield Wednesday.

Försvarsspelet var det som bar Middlesbrough hela säsongen. En nedbrytning av deras säsong defensivt visar att de höll nollan i 22 matcher, släppte in 1 mål i 20 matcher och läckte 2 mål i fyra matcher. På hemmaplan släppte de bara in 8 mål på 23 matcher och inget lag lyckades överlista dem fler än en gång.

Med en sådan tajt defensiv behövdes inga skyttekungar framåt och tur var väl det med tanke på att bäste målskytten Nugent inte nådde upp i fler än 8 mål följt av Stuani och Gastón Ramírez på 7 mål.

Sommarvärvningar 2016

IN
Bernardo Espinosa, försvarare, Sporting Gijón, fri transfer
Viktor Fischer, anfallare, Ajax, £3,8m
Marten de Roon, mittfältare, Atalanta, £12m
Víctor Valdés, målvakt, klubblös, fri transfer
Antonio Barragán, försvarare, Valencia, £3m
Gastón Ramírez, mittfältare, klubblös, fri transfer
Brad Guzan, målvakt, Aston Villa, fri transfer
Fábio, försvarare, Cardiff City, £2m
Adama Traoré, anfallare, Aston Villa, okänd summa

Antonio Barragán, tidigare i Valencia och Liverpool, sedan i somras i Middlesbrough.

Lån IN
Jordan McGhee, försvarare, Hearts, säsongslån
Álvaro Negredo, anfallare, Valencia, säsongslån
Calum Chambers, försvarare, Arsenal, säsongslån

UT
Damià Abella, försvarare, karriären avslutad
Jonathan Woodgate, försvarare, karriären avslutad
Rhys Williams, försvarare, Perth Glory, fri transfer
Luke Coddington, målvakt, Huddersfield Town, fri transfer
Jordan Jones, mittfältare, Kilmarnock, frisläppt
Andre Bennett, försvarare, Bishop Auckland, frisläppt
Adam Jackson, försvarare, Barnsley, okänd summa
Brad Halliday, försvarare, Cambridge United, okänd summa
Mustapha Carayol, mittfältare, Nottingham Forest, frisläppt
Albert Adomah, mittfältare, Aston Villa, okänd summa
Adam Reach, mittfältare, Sheffield Wednesday, £5m

Lån UT
Jonathan Burn, försvarare, Kilmarnock, 4 jan 2017
Connor Ripley, målvakt, Oldham Athletic, säsongslån
Harry Chapman, mittfältare, Sheffield United, säsongslån
Bradley Fewster, anfallare, Hartlepool United, säsongslån
Alex Baptiste, försvarare, Preston NE, säsongslån
Dael Fry, försvarare, Rotherham United, säsongslån

Säsongen 2016/17

För ett lag som tillbringat sju svåra år i Championship är främsta prioritet tillbaka i Premier League hänga kvar, hänga kvar och hänga kvar. Med det sagt ligger Boro ungefär där de flesta hade väntat, tämligen nära nedflyttningsstrecket.

Efter 5 poäng på de första tre omgångarna, inklusive en 2-1-seger borta mot Sunderland, följde fem matcher som slutade med fyra förluster och 1-1 borta mot West Ham som enda poängintag. Middlesbrough lyckades därefter hålla 0-0 på Emirates, vann hemma mot Bournemouth och kämpade sig till 1-1 på Etihad. Chelsea visade sig dock bli en för svår nöt att knäcka på Riverside i omgång tolv.

De Roon har just kvitterat på stopptid borta mot Manchester City.

En kvittering av Slimani fyra minuter in på stopptiden sabbade segerfesten borta mot Leicester City och Middlesbrough tvingades resa hem med 2-2 i bagaget. Därefter blev det 1-0 hemma mot Hull City och så i söndags 0-1 borta mot Southampton i en chansfattig match där hemmalaget hade lite bättre kyla i en av de ytterst få offensiva öppningar som bjöds.

Middlesbrough har problem med målskyttet och deras 13 mål framåt är sämst i Premier League och hela 24 mål färre än Liverpool. Precis som i fjol räddar dock deras defensiv dem från värre öden och målskillnaden på -3 är flera klasser bättre än de fyra lagen under dem i tabellen. I fjol fixade Boro uppflyttningen på just målskillnad och kanske blir det andra gången gillt i maj, fast den här gången gällande att undvika nedflyttning.

Inget annat lag i Premier League har haft så få som 38 avslut på mål den här säsongen. Middlesbroughs 7 poäng på hemmaplan är sämst jämte Crystal Palace och Sunderland.

Skador och avstängningar

Gastón Ramírez förblir borta ett tag till med en fotskada medan Álvaro Negredo kämpar för att bli spelklar efter att ha sträckt baksida lår.

George Friende är tillbaka i full träning, men riskeras förmodligen inte.

Tidigare möten

Totalt i ligan: 57 vinster, 39 oavgjorda och 38 förluster
Totalt Premier League: 13 vinster, 9 oavgjorda och 6 förluster

På Riverside: 20 vinster, 22 oavgjorda och 25 förluster
Premier League på Riverside: 3 vinster, 5 oavgjorda och 6 förluster

Middlesbrough är obesegrade i sju raka ligamatcher sedan Liverpool vann på Riverside med 2-1 i mars 2002. På dessa sju matcher har Liverpool bara gjort 1 mål!

I september 2014 vann Liverpool en Ligacupmatch med 14-13 efter en utdragen straffläggning. Den första matchen på Anfield hade slutat 2-2.

En av de på pappret enklaste matcherna genom tiderna slutade i fiasko.

Den senaste ligamatchen mellan lagen spelades den 27 februari 2009 när Liverpool jagade titeln och så här beskrev jag förutsättningarna i ingressen:

"Som om Sahara låg i Marianergraven kan man sammanfatta Middlesbroughs situation - nästintill total måltorka och avgrundsdjup formsvacka. Men som Jacques Piccard upptäckte där nere på 11 000 m djup finns det liv även på botten och Liverpool har redan visat flera gånger under säsongen att usel motståndarstatistik ofta pekar mot kryss oavsett."

Det blev inte kryss. Middlesbrough vann med 2-0.

För att sätta in den här insatsen och det här resultatets totala uselhet i ett sammanhang behöver ni påminnas om att Middlesbrough åkte ur Premier League säsongen 2008/09 efter att bara ha vunnit två av de avslutande tjugosex matcherna. Inför mötet med Liverpool hade Boro gjort sammanlagt 1 mål på nio matcher. Det är kanske en gång per decennium du ställs mot en så vek och formsvag motståndare och ändå lyckas Liverpool med konststycket att förlora klart och tydligt med en prestation som motiverar siffrorna. Personligen är det här en av de pinsammaste och mest svårsmälta nederlagen jag upplevt med Liverpool de senaste 20 åren.

LIVERPOOL

Fokusera på perioden efter 2-2-målet mot West Ham fram till slutsignalen och jag håller med om att Liverpool saknade offensiv spets, finurlighet i straffområdet och utvilade fötter eller hjärnor som kunde hitta på något oväntat. Om vi håller oss fast där går det utan att låta alltför bitter att hävda att skadorna är en av alla faktorer som för sig hade givit en annan utkomst mot Bournemouth och West Ham. Inte bara för att Philippe Coutinho då hade adderat till kreativiteten framåt utan för att Jürgen Klopp under de omständigheterna hade förfogat över bänkalternativ som hade kunnat innebära en skillnad och inte enbart utgöra ett byte.

Mot West Ham tvingades Klopp välja från en bänk där det satt en komplett b-uppställning för defensiven samt två ungtuppar som inte ens sammanlagt startat tre ligamatcher. Jämför med vad andra klubbar i toppen kunde plocka från i helgen och det är uppenbart att Liverpool inte alls har samma truppdjup. Men även med nuvarande material fast friska spelare hade det funnits möjligheter. Tänk er en Daniel Sturridge mot slutet av matcherna att hålla tillbaka Bournemouths kontringsmöjighet när Sadio Mané klev av med en känning eller att addera extra spets sista tjugo mot West Ham när den första anstormningen i andra halvlek kommit av sig. För att nämna ett alternativ.

Samtidigt har jag svårt att lägga stor skuld på våra anfallare. Om någon i förväg hade erbjudit mig ett scenario där Liverpool gör sammanlagt 5 mål mot Bournemouth och West Ham hade jag tagit det utan särskilt lång betänketid och det bör sex av sju dagar i veckan räcka till 6 poäng och den sjunde dagen till 4 poäng. Det är också värt att notera att effektiviteten framåt var anmärkningsvärt bra. På 180 minuter fotboll nätade Liverpool på fem av sex avslut innanför ramen. Vad gäller motståndarna nätade de under samma period på sex av femton avslut innanför Loris Karius målbur.

Sadio Mané går bra för att vara ur slag.

Divock Origi och Mané kritiseras för att bara ha enstaka bra perioder respektive att vara ur slag. Det går ju rätt bra ändå kan vi konstatera med mål i fyra raka matcher för Origi och vad beträffar Manés dåliga form spelade han fram till båda målen (rent formellt har han inte tillskrivits 2-2-assisten då Randolphs fippel sannolikt räknas som den egentlige framspelningen) mot West Ham och registerades för ett mål och en målpass mot Bournemouth.

Nej, det fortsätter att brista bakåt vad gäller grundläggande aspekter som noggrannhet och koncentration i avgörande läge. Att tala om avgörande är kanske fel eftersom de blir avgörande genom just de missar som görs... En frispark emot är ett av få element av en match som du faktiskt kan förbereda väldigt bra i förväg och att då misslyckas med så väl position av målvakt som att hålla ihop en mur är inte acceptabelt. En nick på några meter rakt fram till en lagkamrat eller en låghastighetsbrytning en mot en i straffområdet bör inte heller bereda fasansfullt stora problem. Om försvaret hade skurits upp av mästerliga klapp-klapp-kombinationer och individuell briljans hade vi fått acceptera att applådera, men när det - åtminstone ser ut - som att en del spelare inte klarar av att fokusera i ögonblick och på moment som redan på förhand framstår som betydelsefulla är det oroväckande och ligger bortom allt vad taktik Klopp kan tänkas trumma in i spelarna.

Källor: BBC Sports, liverpool.no, en.wikipedia.org, whoscored.com