Inför: Norwich City - Liverpool FC

Brendan Rodgers tvingas klara sig utan Daniel Sturridge och Jordan Henderson, men kvar i laget är Luis Suarez som har nätat 11 mål på de fyra senaste mötena med Norwich. 8-6 i målskillnad på de elva senaste hemmamatcherna för Norwich betyder att vi kommer att få se ett trendbrott, återstår att se vilket.

NORWICH CITY FC

Säsongen 2013-14

I det nedflyttningsormbo som åtminstone sju lag är inblandade i är Norwich ett av de lag som det ser absolut mörkast ut för. De har förvisso tre lag under sig där de ligger på plats 17 med 32 poäng efter 34 omgångar, men känslan när jag tittar på deras avslutande spelschema är ändå att The Premiership has sailed.

Norwich sju senaste ligamatcher matchade dem mot Aston Villa, Stoke, Southampton, Sunderland, Swansea, West Bromwich och Fulham. Fem rena sexpoängare samt två matcher, Stoke hemma och Southampton borta, som är realistiskt överkomliga. Av de här 21 poängen tog Norwich totalt 4 poäng, ett kryss mot Stoke och seger hemma mot Sunderland. Nu väntar i de fyra sista matcherna Liverpool hemma, Manchester United borta, Chelsea borta och Arsenal hemma. Med tanke på kommande motstånd framstår det som att det var under de senaste sex veckorna som Norwich skulle ha räddat kontraktet.

I ett desperat försök att klämma ut så mycket som möjligt ur matchen mot Fulham sparkades Chris Hughton 33 matcher in på säsongen och ersattes av Neil Adams, men ingen i ledningen kan ha varit överväldigat positiv över den reaktion de fick av laget i London förra helgen. Adams gjorde hela sex stycken ändringar i startelvan och det var nog mer av ondo än godo för Norwich spel.

Uppfattningen från andra halvlek på Craven Cottage i helgen var att om Norwich kvitterade Hugo Rodallegos mål från den 40:e minuten, skulle det snarare vara följden av en lyckad tillfällighet än en genomtänkt anfallsstrategi. Att Norwich inte är ligans mest kreativa och effektiva anfallsmaskin behöver vi dock inte uppehålla oss vid den senaste matchen för att märka. De har gått mållösa från 14 av 34 ligamatcher och nätat 1 mål i ytterligare 15 matcher. Återstår fyra matcher med 2 mål och så 3-1-segern hemma mot West Ham när de spräckte 2-målsgränsen. Med totalt 26 gjorda mål på hela säsongen är bara Crystal Palace med 24 mål sämre. Luis Suarez har på egen hand gjort 3 ligamål fler än hela Norwich trupp.

Det där med målskyttet var ett problem redan i fjol då Norwich bara fick ihop totalt 41 mål framåt och då kom sju av dem i de sista två omgångarna. De slutade så högt som på en elfteplats, men bara med 44 poäng. Jämfört med för ett år sedan ligger Norwich 6 poäng efter.

Norwichförsvaret har dock inte skött sig så hemskt illa. Elva hållna nollor (två fler än Liverpool) och bara ett insläppt mål i nio matcher indikerar att det hade funnits flera potentiella poäng om bara målskyttet fungerat bättre. Det är i första hand fem stora förluster på bortaplan mot Arsenal, Manchester City, Liverpool, Aston Villa och Southampton som med sammanlagt 24 insläppta mål gör att det ser så illa ut i kolumnen för insläppta mål med siffran 53. Men i ett ligaspel har enstaka djupdykningar inte alls lika avgörande effekt som i en cupturnering.

Tiden börjar rinna ut för Norwich och ser man på säsongen så här långt är det på hemmaplan de ska klara det. Det har varit mycket målsnålt på Carrow Road med, inräknat bortalaget, bara 28 gjorda mål och tio av de målen föll i de fyra första matcherna då Norwich bland annat släppte in 2 mål mot Everton och 3 mål mot Chelsea. På de senaste 13 ligamatcherna har de vunnit fem och bara förlorat tre samt släppt in futtiga 7 mål. Målskillnaden på de elva senaste hemmamatcherna är 8-6, så Liverpool ställs mot ett motstånd som håller väldigt tätt, men sällan överlistar motståndarmålvakten.

Norwich är näst sämsta lag i Premier League i första halvlek och har bara gjort 10 mål före paus. Av de 15 matcher i vilka de har legat under i halvtid har de förlorat 14 stycken och bara vunnit en. Undantaget är hemmaseger mot West Ham i början av november.

Bara West Ham och Southampton har förlorat fler poäng än Norwich efter att ha haft ledningen.

Hooper och Snoodgrass är bästa målskyttar med 5 mål vardera följt av Fer och Johnson med 3 mål vardera. Howson är den ende ytterligare i truppen som har nätat fler än ett ligamål.

Skador

Lagkaptenen Sebastien Bassong saknades mot Fulham, men kan vara tillbaka i laget på söndag.

Yttermittfältaren Elliott Bennett är tillbaka i spel för reservlaget efter en långtidsskada, men kommer inte att riskeras mot Liverpool.

Mittbacken Joseph Yobo, inlånad från Fenerbahce, är också inaktuell för spel.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 28 vinster, 13 oavgjorda, 11 förluster
Totalt Premier League: 8 vinster, 2 oavgjorda, 2 förluster

På Carrow Road: 11 vinster, 7 oavgjorda, 7 förluster
Premier League på Carrow Road: 3 vinster, 0 oavgjord, 1 förlust

De 13 senaste matcherna mellan Liverpool och Norwich i Premier League har producerat 47 mål.

Norwich besegrade Liverpool på Anfield i april 1994 i den sista matchen framför ett stående The Kop. Liverpool har därefter vunnit åtta av nio möten lagen emellan, den nionde slutade oavgjort.

Lagen möttes säsongerna 1992/93-1994/95 innan Norwich åkte ur. 2004/05 gjorde Norwich en kort återkomst för att sedan försvinna ner en division och dyka upp säsongen 2011-12. Då blev det 1-1 på Carrow Road följt av 3-0-vinst för Liverpool hemma.

Säsongen 2012-13 vann Liverpool med 5-2 borta och 5-0 hemma. Trenden att näta 5 mål på Norwich höll i sig in på den här säsongen då matchen på Anfield i början av december slutade 5-1 till Liverpool.

Luis Suarez har gjort hattrick i sina tre senaste matcher mot Norwich och totalt 11 mål på de fyra senaste mötena.

Inför matchen mot Norwich på Anfield i fjol hade Liverpool för första gången på 15 år släppt in 3 mål eller fler i två raka ligamatcher.

Säsongerna 1960/61 och 1961/62 möttes lagen i andradivisionen.

Liverpool hade Kevin Keegan, Norwich hade Kevin Keelan, en målvakt som spelade 673 matcher för Norwich och med det satte han ett svårslaget klubbrekord. Hans sista match i den gulgröna dräkten var en underhållande 3-5-förlust mot Liverpool i februari 1980.

LIVERPOOL

Sömnigt eller snabbstartat?

Liverpool har som vana att vara snabbt ur blocken och göra merparten av jobbet i första halvlek. På söndag väntar en sällsynt tidig avspark och jag hoppas att laget inte är alltför morgontrött för att återigen göra en bländande förstafyrtiofemma.

Bortaplan och tidig avspark brukar inte båda gott och är det inte en väldigt tidig avspark? Jo, ytterst få matcher har avspark före kl 12:45 lokal tid och Liverpool har bara vid två tillfällen de senaste 10 åren haft en avsparkstid så tidigt som kl 12:00. Den 28 december 2008 vann Liverpool över Newcastle med 5-1 på St James Park och den 1 maj 2011 besegrades skatorna med 3-0 på Anfield. Före dess matcher måste vi backa ända till den 29 februari 2004 när Leeds och Liverpool spelade 2-2 på Elland Road för att hitta nästa kl 12-avspark. Passande att en så ovanlig avsparkstid inföll på en dag som är så sällsynt.

3 poäng in, 2 spelare ut

Inför mötet med Manchester City var det inte bara matchens dignitet som gav nervdaller utan även rädslan över att Steven Gerrard kunde dra på sig en varning och missa matcherna mot Norwich och Chelsea. Vi oroade oss för att bli av med en mittfältare i två matcher, i stället förlorade vi en annan i tre. Den sena utvisningen på Jordan Henderson var korrekt och en följd av slitna ben hos maratonspringaren, men situationen där Hendo petade bollen något för långt uppstod som en följd av en väldigt misslyckad kontring av Victor Moses, nyss inbytt, på stopptid. Moses hade en mycket bra möjlighet att spela bollen till Suarez ute till höger eller i alla fall att vinna inkast eller frispark, men väljer i stället en överambitiös (fast snarare på grund av dålig bollkänsla) jättepetning som han inte hinner upp innan den stjäls av en blåtröjad spelare.

Jag har full förståelse för att det inte är en idealisk situation att försöka maxprestera när du bara ges inhopp med kvarten kvar vid flermålsledning eller med enstaka minuter kvar bara för att döda tid, men kan ens det förklara vad jag spårar som en stor övertro till sin egen förmåga hos Moses.

Mot Hull tappade han bollen på egen planhalva som ledde till 0-1 och vid 1-1-ställning brände han sedan ett jätteläge att sätta 2-1 från nära håll, anfallet efter gör Hull 2-1. En helt matchavgörande sekvens och missen var än värre än den på stopptid mot Everton i matchen före då Moses borde ha nickat in 4-3 från 4 meter. Nu senast skulle han bara löpa bort tiden när han fick bollen, men skapade en utvisning. Moses har varit så påtagligt förlustbringande för Liverpools spel i båda ändar att jag är allvarligt orolig när han potentiellt ges 90 minuter i en bortamatch mot ett lag som krigar för överlevnad. Jon Flanagan och Moses är i mina ögon inte den säkraste kantkombon när domedagen kommer. Jag hoppas dock att det i år är Moses och inte Jesus som återuppstår från de döda på påskdagen.

Segern mot Manchester City kunde förutom Daniel Sturridge skada och Henderson utvisning blivit ännu mer dyrköpt. Luis Suarez har blivit en ny människa på planen och bara varnats en gång på de 16 matcherna före i söndags. Hans fula tackling tidigt i matchen satte, förutom att det innebar ett gult kort, dock tonen för en insats som trots assisten till 1-0 övergick mest i gnäll och billigt frisparkssökande i andra halvlek. Med en mindre förlåtande domare hade han kunnat åka ut och hade Gerrard dessutom tvingats ta en varning skulle Rodgers stå utan Gerrard, Henderson, Sturridge och Suarez mot Norwich. Det kunde lätt ha varit ännu värre. Samtidigt har vi hela tiden varit klart medvetna om att Rodgers har förfogat över en stark startelva med vissa möjligheter till justeringar, men att ett olyckligt sammanträffande av skador eller avstängningar skulle få drastisk påverkan. Så här långt under säsongen har vi varit mycket förskonade, men det får inte gärna bli fler till säsongsavslutningen.

Hur mycket påverkas spelet?

Henderson är den ende spelaren i truppen jämte Simon Mignolet som har startat samtliga ligamatcher den här säsongen och han skulle med säkerhet ha fullgjort samtliga 38 om det inte vore för utvisningen. Liverpool har alltså inte tagit sig an en enda match i Premier League sedan våren 2013 utan Henderson och även om hans djupledslöpningar och defensiva slit kommer att saknas förutser jag att de främsta konsekvenserna blir att Rodgers nu måste justera på det mittfält som förvisso växlat mellan diamant och 4-3-3, men ändå hittat formen med Gerrard i den nya djupare rollen.

Med Gerrard utan fara för utvisning till följd av för många kort sammanlagt kan han spela med något mera udd i duellspelet och Lucas Leiva såg väldigt pigg ut i sin comeback efter skada. De kan tillsammans, eller med hjälp av Joe Allen som gav laget bättre lugn mot Manchester City nu senast, ”ärva” Hendersons uppgifter, men som sagt blir det småjusteringar för mittfältet och framåt.

Minimalt utrymme för misstag

Chelsea gjorde jobbet, men inte mer än så, borta mot Swansea förra helgen och två gula kort utdelade till Chico Flores inom två minuter i början av matchen gjorde resten till mest av en tidsfråga innan Michael Vorm överlistades. Chelsea har haft problem borta mot Swansea tidigare och det här var matchen förutom den på Anfield den svåraste av de matcher de har kvar. Hade de kryssat på Liberty Stadium hade de sannolikt varit borta från ligaguldet. Jag väger i det påståendet in att Chelsea har två semifinaler i Champions League i slutet av april samt att de har klart sämre målskillnad än Manchester City och Liverpool.

Att två poäng gör en sådan skillnad blir också en påminnelse om hur lite utrymme för misstag det finns för den trio som jagar ligaguldet eller skall jag säga duo med tanke på Manchester Citys skrälltappade poäng i onsdags? Matchen på Goodison Park i deras tredje sista match för säsongen framstod på förhand som den största möjligheten till poängtapp, nu kom en present i förtid inslagen av Connor Wickham och det som hela tiden har varit ett trumf för City – att Liverpool och Chelsea möts – är just nu deras fall. I bästa fall tar båda lagen var sin poäng, men troligtvis kommer minst ett av lagen att behöva gå för 3 poäng.

Det finns en del paralleller till den hemska insatsen borta mot Hull City i omgången före förra Norwichmötet. Daniel Sturridge var skadad och Philippe Coutinho var inte helt återställd, så Brendan Rodgers behövde likt på söndag byta ut en anfallare och en mittfältare jämfört med förstavalet. Matchen blir samtidigt likt den mot West Ham en transportsträcka att göra jobbet på före den andra av två verkliga titelavgöranden. Om vi återvänder till likheterna med matchen mot Hull skulle det kunna göra en orolig, men jag menar att det finns en klar skillnad nu.

När jag på sistone har sett Liverpool vrida sig ur tvångsgrepp som de försatt sig själva i eller på grund av att motståndet har varit bra känns kryssen mot Aston Villa och West Bromwich både oväntade och onödiga. På Anfield mot Villa var dock upplevelsen att kraften lite rann ur laget när det väl hade hämtat upp 0-2 till 2-2 med 40 minuter kvar och det kom vare sig en forcering mot slutet eller skapades fler än 1-2 halvchanser att vinna matchen. Mot West Bromwich var det tvärtom och 1-1-målet ut tomma intet efter Kolo Tourés blindpassning skickade laget helt ur kurs och resten av matchen fanns nästan ingen kreativitet kvar och det spelades mer på domaren än egna styrkor. Det är synd att laget då inte visste vad det gör nu, för den stora skillnaden som gör att Liverpool har orkat komma igen och avgöra sent är förstås att de nu så tydligt ser målet och betydelsen av vartenda mål och varenda poäng.

Att som ledare och manager under ligalunken oktober till februari kunna pressa ut den skillnad som innebär 2-1 i stället för 1-1 eller 1-1 i stället för 0-1 just genom att synliggöra vad det i slutändan betyder är minst lika viktigt som att besegra toppkonkurrenteri sexpoängsbataljer. Att sitta den 11 maj i ett tyst omklädningsrum 1-2 poäng från guldet och veta att det enda som fattades var att spelarna ansträngde sig lite hårdare den där dagen mot Villa eller West Bromwich i ett läge när laget hade kommandot vore verkligen hemskt.

Att jag i mina egna tabellspekulationer återvänder till just de två oavgjorda matcherna 2014 är övertygelsen om att det fanns mycket mer att hämta och att just 2 poäng till hade inneburit en avgörande skillnad. Framför allt hade Liverpool under de omständigheterna faktiskt haft råd att förlora mot Chelsea på Anfield och ändå hålla dem och Manchester City bakom sig. Allt föregående förutsätter att samtliga tre lag går rent i övriga matcher och det tror jag dock inte blir fallet. Något lag kommer att snubbla någonstans och att ett poängtapp räcker för att kasta om förutsättningarna gör det just så infernaliskt intrikat och så hjärtsnörpande plågsamt att följa.

Efter att införrapporten sammanställdes har Chelsea förlorat hemma mot Sunderland med 1-2 efter att det avgörande målets sattes på straff av ingen mindre än Fabio Borini, utlånad från Liverpool till Sunderland. Det var José Mourinhos första nederlag hemma i Premier League efter 77 obesegrade matcher och innebär att Liverpool behåller en tvåpoängsledning före Chelsea med matchen mot Norwich tillgodo. Det finns alltså möjlighet för Brendan Rodgers mannar att öppna upp ett gap på 5 poäng inför mötet mellan Liverpool och Chelsea på Anfield den 27 april.

Källor: BBC Sport, liverpoolfc.com, en.wikipedia.org, stats.365football.com